THE CONVERSION

電話を切り、ドレスのキャンセル明細をゴミ箱へ放り込んだ。

新居のドアを開けると、結花が好む甘ったるいピーチウーロンの香りが鼻をついた。

玄関には、ピンク色のウサギ耳がついた彼女のスリッパまで置いてあった。

つま先は当然のように家の中へ向いており、ここが自分の居場所だと主張しているようだった。

私は目をそらし、裸足のままリビングへ入った。

ローテーブルには、案件の記録ファイルが何冊も広げられていた。

一番上にあったのは、私が半月かけて書き上げた準備書面だ。

ところが作成者欄から私の名前が消され、赤いペンで「倉橋結花」と書き換えられていた。

その脇には付箋が貼られていた。

【颯斗、正式採用のお祝いありがとう！大好き！】

踊るような文字の横には、ハートまで描かれていた。

私は不格好に書かれた名前へ指を置いた。

腹は立たなかった。ただ、あまりの馬鹿らしさに笑いそうになった。

付箋を剥がそうとした時、玄関のドアの鍵が開く音がした。

颯斗が入ってきて、その後ろから結花が姿を見せた。

裸足で立っている私を見た颯斗は、わずかに眉を寄せた。

「どうして裸足なんだ。風邪でもひいたら、また世話が焼けるだろ」

「私のスリッパが見当たらないの」

颯斗が言葉に詰まった。

すると結花が彼の背中から顔をのぞかせ、いたずらっぽく舌を出した。

「涼音さん、ごめんなさい。昨日、資料を取りに来た時にコーヒーをこぼしちゃって、クリーニングに出すほどのものでもないって颯斗が捨てたんです。怒ってませんよね？」

私は首を横に振った。

「別に」

どうせ、もう私が片づける必要もないのだから。

私のあまりに淡々とした返事が意外だったのか、颯斗は怪訝そうに私を見た。

彼は高級ブランドの紙袋をテーブルに置き、私の額に触れようと手を伸ばした。

「今日は妙におとなしいな。ドレスの試着はどうだった？

結花が司法試験に受かったから、お祝いを買ってきたんだ」

そう言ってから、ポケットから小さなベルベットの箱を取り出し、私に差し出した。

「これはついでに買ってきた。気に入るといいんだが」

箱を開けると、入っていたのは飾り気のない銀のネックレスだった。小さな石すらついていない。

一方、結花の首元では、同じブランドの限定品らしいダイヤのネックレスが輝いていた。値段は軽く300万円を超えるだろう。

「颯斗が、涼音さんは普段あまり着飾らないからシンプルな方が似合うって言ってましたよ」

結花は胸元のダイヤに触れながら、無邪気そのものの笑顔を浮かべた。

きらめく光が目に刺さった。

私は手の中の銀のネックレスを見つめた。指先が冷たくなっていった。

7年前、颯斗が事務所を立ち上げたばかりの頃は、家賃さえ払えなかった。

私は祖母の柊琴江（ひいらぎ ことえ）が遺してくれたプラチナの腕輪を売り、その金で事務所の賃料を払い、徹夜で彼の初勝訴につながる書面を書いた。

あの頃、颯斗は目を赤くして私を抱きしめ、誓った。

「涼音、俺が成功したら、この世で一番いいものを全部お前に贈る」

彼は確かに成功した。

ただし、一番いいものを受け取ったのは、いつも幼なじみの結花だった。

「いいんじゃない」

箱を閉じ、そのまま引き出しへしまった。

颯斗はほっとした様子で、例の案件記録へ目を向けた。

「涼音、あの大型案件は結花を主任弁護人として出すことにした。

お前はシニア・パートナーの婚約者なんだ。今さら実績を増やす必要はないだろ。

結花には、弁護士として名前を売れる案件が必要なんだ。それに、お前の書面は理屈っぽすぎる。結花に手を入れさせれば、ずっと人の心に響くものになる」

「わかった。好きにして」

あっさり承諾した私を、颯斗は驚いたように見た。

そして肩を抱こうとしながら言った。

「やっぱりお前は物分かりがいいな。

来週の祝賀会には婚約者として出てくれ。その場で結花の正式採用祝いもする。

今夜は結花と食事する約束があるんだ。先に行く」

私の返事も待たず、颯斗は結花を連れて出ていった。

私は書斎へ入り、パソコンから事務所のシステムにアクセスした。

あの準備書面と、3年かけて颯斗につないだ主要顧客の資料をまとめて削除した。

ゴミ箱を空にするプログレスバーが100%に達した時、私の中に残っていたものも、きれいに消えた。

続いて、国内有数の橘総合法律事務所でパートナーを務める橘宗人（たちばな そうじん）に電話をかけた。

「橘先生。3年前にいただいたお話は、まだ有効ですか？」

電話の向こうから、低い笑い声が聞こえた。

「柊先生の個室なら、毎日掃除させているよ」

「来週の月曜日から、お世話になります」

そう言って電話を切り、左手の薬指から婚約指輪を外した。