THE DEVIL'S VOW

すべてを失い、家が崩壊したあの日、私は屋上から身を投げようとする父を、必死で引き止めた。

借金取りが家に押し掛けてきて、末期がんの母を人質にとり、父の借りた1億円の借金を3日以内に返せと迫られたのだ。

私は背に腹は代えられず、この街を裏で支配する今井家の御曹司・今井真司（いまい しんじ）からのプロポーズを受けることにした。

ただし、条件がある。現金で一億円を用意してもらうこと。

電話の向こうで真司は少し黙ったあと、ふっと笑って言った。「わかった。取引成立だ」って。

真司は、父がかつて同盟を結んでいた今井家の跡継ぎだ。

私たちはもう3年も付き合っていたから、私の事情をわかってくれると信じていた。

けれど、結婚から半年もたたないうちに、彼は上田彩乃（うえだ あやの）という女を家に連れて帰ってきたのだ。

私がなにか言うより早く、結婚前に交わした契約書を顔に叩きつけられた。

「自分の立場をわきまえろよ。お前はあの時、1億円で俺に一生を売ったはずだろ？

その金額なら、お前が一生俺の言いなりになるには、十分すぎるくらいだよな？」

私は悔しくて拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込んでも、私はなにも言い返すことができなかった。

そんななか、母の容態が急変し、病院の治療費がどうしても10万円足りなくなってしまった。

真司に電話をかけると、氷のように冷たい声が返ってきたんだ。「そんなにたかるのが楽しいか？」

ちょうどその頃、真司は彩乃に10億円もするネックレスをプレゼントしていた。

彩乃が彼にはじめてを捧げた、そのお祝いだったらしい。

その一方で、看護師が三度も催促に来た。「すみません、治療費の件ですが……」

私は乾いた笑みを浮かべ、答えるより先に、スマホが震えた。

【あら、あの二宮家のお嬢様もお金に困るのね？1億円ってもう使い果たしたの？】

【ちっ、あの時ふっかけたりしなければ、真司さんを傷つけることもなかったのにね。今じゃ、はした金ももらえないなんて自業自得よ！】

四方八方からの嘲笑が降り注いでくる。

でも、もうそんな言葉で私の心が傷つくことはなかった。

私は、真司に1億円で買われた女。そう扱われることに慣れてしまったから。

彼の友人たちに「金目当ての女」と罵られ、陰で笑われることにも慣れた。

一文無しという惨めな現実に、幾度もプライドを泥にまみれさせ、真司に施しを乞うことにも、すっかり慣れてしまった。

本当は、最初から彼のお金を使うつもりなんてなかった。

健康な身体さえあれば、働いて、いつか1億円を完済できるはずだった。

でも、真司は私が稼ぐための道を、ことごとく絶っていった。

「俺はお前の残りの人生を1億円で買ったんだ」と彼は言った。

「お前の時間も、自由も、全部俺のものだ」

真司はそうやって私を追い詰め、私を憎む気持ちを発散させていた。

私が好きという気持ちを取引の道具にしたと思い込み、3年間も彼を騙し続け、結局は金を選んだと信じ込んでいる。

何度も事情を説明しようとしたけれど、真司は一度も耳を貸してはくれなかった。

「言い訳ばかりで面白いか？金が欲しいと言ったのはお前だろ。こうなったのは、全部お前が招いたことだ」

そして、またスマホが鳴った。

今度は、真司が家に連れてきた愛人の彩乃からだった。

「10万円欲しい？簡単だよ。ライブ配信をして、カメラに向かってこう言いましょう。『真司さんのことなんて、愛したことありません。昔からお金目当てで近づいただけです』って、それができたら、すぐに10万円あげるよ」

期限まで、あと1分しかなかった。

私は血が滲むほど唇を噛みしめ、配信ボタンを押した。

無数の野次馬が見つめる中で、私は一語一句、心をえぐるような言葉を吐き出した。

一文字口にするたびに、まるでナイフで心を抉られるような痛みが走った。

「真司さん、私はあなたを愛したことなんて一度もありません。

あなたに近づいたのは、最初から最後まで、あなたを利用してのし上がるためです。お金のためです」

コメント欄は一瞬で炎上し、「金目当て」「腹黒女」「恥知らず」といった言葉で溢れたけれど、もうどうでもよかった。

投げ銭が振り込まれた通知音が鳴る。ちょうど、10万円だった。

私は頬の涙を拭うと、無理やり笑顔を作って看護師に言った。「お金、用意できました。すぐに手術の準備をお願いします」

長椅子に座り、窓の外の暗い空を眺めていると、涙がぽたぽたと落ちた。

その時、突然夜空に大きな花火が打ち上がり、きらびやかに咲き誇った。

それを合図に、街全体が眩いばかりの光に飲み込まれていく。

若い看護師たちがうっとりと噂していた。「聞いた？今井さんが、彼女さんのために特別に用意したんだって！今井さんの彼女さんは本当に幸せ者だね！」

「彼女じゃなくて愛人でしょ！今井さんには奥さんがいるのよ！なんでも金目当てのひどい女で、今じゃ家の使用人以下の扱いらしいじゃない！」

耳元で、誰もがこの花火を称賛する声が聞こえてくる。

「きれい……誰かが私のためにもこんな花火を上げてくれたら、もう一生悔いはないなあ！」

「夢見るだけ無駄よ。誰もが今井さんの愛人になれるわけじゃないんだから。ほら、あそこの女の人見てよ。あんなに真っ青な顔してるのに、誰も心配してくれないんでしょ？」

ひそひそ話す二人の看護師に、私はゆっくりと顔を上げた。

彼女たちは慌てて謝ると、何か手伝うことはないかと尋ねてきた。

私は力なく笑って首を振った。

大丈夫。だって、こんな花火、私も昔、見せてもらったことがあるから。

あれは、真司がプロポーズしてくれた日のことだった。

彼は片膝をつき、真剣な目つきで私を見つめた。「菖蒲（あやめ）、お前は俺にとって一番特別な女性だ。一生をかけてお前を守りたい。結婚してくれないか？」

真司の背後には、今日よりもずっと、ずっと眩しい花火が咲き乱れていた。

でも、その時の私は、屋上から飛び降りようとした父を引きずり下ろしたばかりだった。

家には借金取りが押し寄せ、母の命を盾に、金を返せと脅されていた。

私には、もう選べる道など残されていなかったのだ。

だからこう言うしかなかった。「真司さん、お願い、1億円で、私を買い取ってくれる？」

真司の表情は、一瞬にして凍りついた。

ゆっくりと立ち上がると、その口元には嘲るような笑みが浮かんでいた。

「お前が俺と一緒にいるのは、金のためだと言う奴らがいた。初めは信じていなかったが……

たいした役者だな。俺がプロポーズするこの日まで、本性を隠し通すなんて」

彼は冷たく鼻で笑うと、手で合図して花火を止めさせた。

そしてポケットから小切手を取り出し、私の顔に投げつけた。

「いいだろう。ずいぶんと、安上がりな女だな」

あの日から、全てが変わってしまった。

私がどれだけ説明しても、「金目当ての女」というレッテルが剥がされることはなかった。

真司が何も言わないのをいいことに、私は東都中の笑いものになった。

真司の家で働く使用人の月給は60万円もあるのに、私は6万円も、彼に頭を下げなければ手に入らなかった。

いつか真司の怒りが収まって、私の話を聞いてくれる日が来ると信じて、ずっと耐えてきた。

けれど、そんな淡い期待は、彼が彩乃を家に連れて帰ってきたあの日、無残にも打ち砕かれた。

あの時は、私は狂ったように真司に食ってかかった。

でも彼は冷たい目で私を見下ろし、「お前に怒る資格なんてあるのか」と問い詰めた。

そして、「俺はもうお前との結婚に金を払ったのだから、たとえ女を百人連れ込もうと、それは全てお前が招いたことだ」と言い放ったのだ。

そんな話を聞いて、胸が張り裂けそうだった。でも、反論する言葉は一つも出てこなかった。