THE HOT PROFESSOR

完成したばかりのウェディングドレスは、須藤明智(すどう あきとし)の手配で、直美(なおみ)のもとへと届けられた。

彼の手が、私の頬を包み込む。その温度は、いつもと変わらない。優しく、穏やかで、まるで私を世界で一番大切に思っているかのように。

「友莉(ゆうり)、怖がらないで」

彼の声は、いつも私を落ち着かせてくれる、あの低く響くトーン。

「この薬は、君が僕を愛していた記憶を、一時的に消すだけ。解薬を飲めば、すべて元通りになる。悲しい思い出も、苦しい気持ちも、何も残らない。僕たちは、以前と同じように幸せになれる」

彼は微笑んだ。

その笑顔に、嘘は見えなかった。

いや、見せかけの「誠実さ」が、あまりにも完璧だった。

「もちろん。心配しないで。僕が愛しているのは、君だけだ。だから、直美の願いを叶えたら、僕たちはもっと素敵な結婚式を挙げる。君を世界で一番幸せな花嫁にしたいから」

私は知っていた。

もう、私たちには、二度と結婚式を挙げる機会などは、来ない。

なぜなら、私はこの「忘却の薬」の開発者だから。

この薬の効果を、誰よりもよく理解している。

一瞬で記憶を消すわけではない。むしろ、徐々に、使用者の心の中で最も大切にしている記憶を削り取っていく。

そして最終的には、愛する人のことすら、完全に忘れてしまうのだ。

そして何よりも残酷なのは、解薬など最初から存在しないことだ。

視線を上げると、すべてを完璧に見せようとする明智を、見つめた。「もし、私がずっと思い出せなくなったら？」

「それなら、もう一度、君に僕を愛させてあげる」

彼は自信に満ちた笑みを浮かべ、指先が、私の鼻先に触れている。

「さあ、ハニー。拗ねないで。直美はただの病人なんだ。僕がこんなことをしているのは、彼女の最後の願いを叶えるためだけだ。君なら、きっと理解してくれるよね？」

もう一度、愛させる？

私は目を伏せ、自嘲的に唇の端を吊り上げた。

彼はきっと忘れている。

かつて、私が彼のプロポーズを受け入れるまで、どれだけ時間がかかったかを。

私が「イエス」と言ったあの夜、どれだけ真剣に、そして悲しげに彼に忠告したかを。

「須藤明智、私は二度目のチャンスなんて与えない。もしあなたの愛に不純物が混ざったり、他の誰かに少しでも心が向いたりしたら、たとえほんの少しでも、私はあなたを、私の世界から完全に消し去る」

その時、彼は目を真っ赤に充血させ、まるで尾を踏まれた獣のように、激しく私を抱きしめ、唇を奪うようにキスをして、呪うように囁いた。

「絶対に、そんなことはしない。友莉、僕は永遠に君を忘れない」

だが、皮肉なことに、今の彼は義妹の夢を叶えるために、私が待ち望んでいた結婚式を台無しにし、進んで私に薬を飲ませ、私に、彼との全てを忘れさせようとしている。

胸の奥が締め付けられるような酸っぱい痛みが広がり、心臓が突然、ひきつるように疼いた。

顔から血の気が引き、真っ青になる。

明智は、私の異変に一番に気づいた。すぐに私を抱きしめ、心配そうに尋ねてきた。

「ハニー、どうしたの？びっくりさせないで。本当に、僕は君を見捨てたりしない。もし不安なら、まず入籍しようか？」

必死に体を支えながら、立ち上がり、少し混乱した表情で彼を見上げた。

「入籍？誰と？」

私のそんな茫然とした表情を見て、明智は一瞬きょとんとした後、目の奥に、かすかな喜びの色を浮かべた。

その微かな動揺を見逃さず、ちらりと、ゴミ箱の中に、彼が慌てて投げ捨てた薬の箱を見つけ、私は微笑んだ。

そして悟った。

彼は、薬の効果が出始めたと思った。

「いや、何でもない。聞き間違いだよ。

友莉、僕はお兄さんだよ。

君は病気で、少し記憶を失ったんだ」

まず最初に消されたのは、私が何よりも待ち望んでいたあの結婚式。

しかし明智は、私が「全ての過去を忘れた」と思い込み、その隙を突いて、私と直美の立場を入れ替えようとしていた。

でも、私はそれを指摘しなかった。

これは、ただの「別れの芝居」。

私にとっての、最後の「プレゼント」と思えばいい。

その時、ドアが開いた。

純白のウェディングドレスをまとった女性が、ふわりと入ってくる。

「ダーリン、私は綺麗？」

水嶋直美(みずしま なおみ)、いや、須藤直美(すどう なおみ)だった。

そのドレスは、明らかに私のサイズに合わせて作られたもの。直美は少し大きすぎるスカートに足を取られ、よろけそうになる。

明智は、反射的に私を突き放し、彼女を抱きしめた。

私の体は、その衝撃で壁にぶつかった。

もともとズキズキと痛んでいた胸のあたりが、さらに激しく痙攣するように痛んだ。

「友莉、大丈夫？」

私の痛みに耐えかねた声を聞き、明智はようやく反応し、私の方を見て、いつものように言い訳を口にした。

「直美は病気なんだ。だから、先に彼女を支えたんだ……」

「あなたは私の旦那さんでしょ？当然、私を優先して守るべきよ。

友莉は気にしないわね？」

彼の言葉が終わらないうちに、直美はまるで主権を主張するかのように、明智の腕を抱きしめ、私を見下ろしながら、勝ち誇ったように笑った。

私は痛みに耐えながら、背筋を伸ばし、微笑んだ。

「もちろん」

直美は満足そうに笑った。

「じゃあ、三日後の結婚式、絶対に来てね。

私たちの幸せな瞬間を、きっと見届けてほしいの」

その言葉を聞いた瞬間、明智が不機嫌そうに口を挟んだ。

「君は体調が悪いんだ。結婚式には来なくていい」

明智は私の穏やかな様子を見て、眉をひそめた。

彼の視線が再び私に向けられるのを見て、直美の顔に一瞬、翳りが走った。

しかし、すぐにうまく涙を浮かべた。

「明智兄さん、私はただ、結婚式で友莉から祝福をもらいたいだけなの。それが、そんなに無理なお願い？

もしそれさえも嫌なら、私は、死んでしまった方がいいかも……」

その可憐な態度は、一瞬で明智の保護欲をかき立てた。彼は心配そうに直美を抱きしめた。

「泣かないで。お前の言う通りにするよ」

私がじっと二人を見つめているのを見て、明智は少し不自然に咳払いをし、少し心虚そうな表情を浮かべた。

しかし、私が今「記憶を失っている」状態だと思い出したのか、表情の険しさはすぐに和らいだ。

「友莉、僕はまず直美を病院に連れて行って検査を受けさせる。君は家でゆっくりしていて、結婚式の日には迎えに来させるから」

そう言うと、彼は直美を抱きかかえてその場を離れた。

二人が重なり合う背中は、まるで鋭い刃のように、私の心を深々と貫き、体中が震えるほどの痛みを与えた。

そして、あの愛し合っていた記憶も、この痛みの中で、少しずつ、ぼやけていくように感じた。

スマホが、その時、鳴った。

「黛友莉(まゆずみ ゆうり)様、H国研究機関へのご復帰、ありがとうございます。三日後、研究室にてお待ちしております」