LOGINIpinatawag ni President Carticiano si Sheena sa kaniyang opisina upang pagsabihan tungkol sa ginawa nito. Hindi lamang siya pinagalitan nang husto, kundi binawasan din ang kaniyang ranggo at ibinawas sa kaniyang bonus ang isang bahagi ng halaga nito. Nang subukan pa ni Sheena na ipagtanggol ang sarili at magpahiwatig ng nararamdaman niya para sa presidente, mariin siyang tinanggihan ni President Carticiano. Malinaw sa pananalita at kilos nito na wala itong anumang interes sa kaniya.Galit na galit na lumabas si Sheena mula sa opisina ng general manager. Namumula ang mga mata niya sa sobrang sama ng loob habang matalim na tinitigan si Cassie, na para bang sinisisi niya ito sa lahat ng nangyari. Hindi na siya nagtagal pa at mabilis na umalis, pilit na pinipigilan ang galit na nagbabanta nang sumabog.Samantala, napatingin si Cassie sa opisina ni President Carticiano at napansing palabas na ito. Lumapit ang presidente sa kaniyang mesa, saka napabuntong-hininga bago nagsalita.“Hindi ko t
Nagliparan ang mga litrato sa ibabaw ng ulo ni Cassie bago nagsipangalat ang mga ito sa kaniyang mesa at sahig. Agad siyang yumuko upang pulutin ang isa. Laking gulat niya nang makita roon ang kuha nila ni Aries habang nag-uusap. Kung husay sa pagkuha ng litrato ang pag-uusapan, gusto niyang bigyan ng malaking thumbs-up ang mga taong nasa likod ng mga ito. Kahit halatang masama ang kaniyang loob sa buong pag-uusap nila ni Aries, nagawa pa rin ng mga ito na kumuha ng litrato mula sa anggulong magmumukha silang malapit sa isa't isa, na para bang may namamagitan sa kanila.“Ginawa ka naming abogado para ipagtanggol kami, pero palihim ka palang nakikipagkita sa pamilya Benetiz! Tumatanggap ka pa ba ng pera mula sa kanila?”“May naaalala akong kasong ikaw ang tumulong kay Aries noon. Assistant ka niya, hindi ba? Ibig sabihin, magkasabwat na kayong dalawa mula pa noon?”“Naalala ko rin ang kasong iyon! Sigurado akong mananalo tayo, pero ayon sa mismong pag-amin ni Aries, sinadya niyang mata
Mabilis na inayos ni Cassie ang mga gamit niya at tumayo upang umalis sa law firm. Paglabas niya ng gusali, agad siyang sinalubong ng malamig na hangin na tumatagos sa kanyang damit. Napayakap siya sa sarili at hinigpitan ang pagkakasara ng kanyang panlabas na damit bago naglakad patungo sa kalsada upang maghanap ng masasakyan.Habang naglalakad siya, biglang bumusina ang isang kotseng nakaparada sa gilid ng kalsada. Kasabay nito, dahan-dahang bumaba ang salamin ng bintana at lumitaw ang mukha ni Aries.“Atty. Peralta, maaari ba tayong mag-usap sandali?”Hindi man lang nagpabagal si Cassie. Sa halip, malamig siyang sumagot, “Hindi. Wala tayong dapat pag-usapan.”Pagkasabi niyon, agad siyang tumalikod at naglakad palayo. Ngunit ilang sandali pa lamang ang lumipas ay narinig niya ang pagbukas at pagsara ng pinto ng kotse. Lalong binilisan ni Cassie ang kanyang mga hakbang at lumiko sa ibang direksiyon, umaasang hindi na siya susundan ng lalaki. Subalit bago pa siya makalayo nang husto,
“Tita Tessa, alam ko naman po ang ibig ninyong sabihin. Ang mga taong kailangang magpaalala sa akin tungkol sa panganib ng kasong ito ay nakapagsabi na rin ng kani-kanilang babala. Mag-iingat ako, kaya huwag na po kayong makonsensiya o sisihin ang sarili ninyo.”Napansin ni Cassie na hindi talaga mapalagay si Tessa mula nang dumating ito. Halatang ang pangunahing dahilan ng pagbisita nito ay ang kasong tinanggap niya, at tila hindi pa rin nito maalis sa isip ang posibilidad na mapahamak siya. Kaya naman, kahit alam niyang hindi basta-basta mawawala ang pag-aalala ng matanda, sinikap niyang pagaanin ang loob nito sa pamamagitan ng mahinahong pagpapaliwanag.Tumango si Tessa, bahagyang gumaan ang ekspresyon ng mukha. Sandali siyang nag-isip bago muling nagsalita. “Hindi ka ba papasok sa trabaho ngayon? Kung ganoon, samahan mo na lang akong mamasyal. Kakauwi ko lang, at ang tagal-tagal ko nang hindi nakakapag-shopping.”“Sige po.” Napangiti si Cassie, saka napatingin sa sarili niyang ayo
Walang ibang gumugulo sa kanila, kaya masayang nagkuwentuhan sina Tessa at Emmanuela. Napansin ni Emmanuela na tila nababagot na si Cassie sa pagkakaupo sa tabi nila, kaya itinuro niya ang grupo ng mga dalagang nag-uusap sa di-kalayuan.“Magagaling at mababait naman ang mga dalagang iyan. Bakit hindi ka makipagkilala sa kanila? Baka sakaling may makasundo ka,” nakangiting suhestiyon niya.Tumango si Cassie bilang tugon at nagpaalam kay Tessa bago lumayo. Gayunman, hindi siya nagtungo sa grupong itinuro ni Emmanuela. Sa halip, humanap siya ng isang sulok na medyo tahimik at doon naupo upang makapagpahinga. Hindi niya talaga gusto ang ganitong uri ng pagtitipon. Pakiramdam niya, kailangan niyang laging bantayan ang bawat kilos at salita, na para bang bawal siyang magpakita ng kahit kaunting pagkabagot. Nakapapagod ang ganoong pakikisalamuha, kaya mas pinili niyang mapag-isa muna.Hindi pa man siya lubusang nakapagpapahinga ay may biglang huminto sa harap niya. Hindi pa niya maaninag kun
Sa sandaling makalapit sina Tessa at Cassie, isang babae ang biglang nagsalita nang may halatang panunuya.“Late nang dumating. Huwag n'yo namang sabihing sobrang engrande ng regalo n'yo kay Emanuela kaya natagalan kayo?” nakangising sabi nito. “Come on, ipakita n'yo naman. Pero kung hindi ako nagkakamali... parang iisa lang yata ang dala n'yong gift?”Bahagyang nawala ang ngiti sa labi ni Emanuela. Dahan-dahan siyang lumingon sa babaeng nagsalita, at naging malamig ang kanyang tingin.“Hindi ba puwedeng magpakabait kayo kahit ngayong birthday ko?” mahinahon niyang saad, ngunit may bigat ang bawat salita. “Ang pinakaayaw ko sa lahat ay ang mga taong sadyang gumagawa ng gulo.”Agad na natigilan ang babae. Para bang nasakal ang lalamunan nito at wala na siyang naisagot.Nagkunwari namang walang narinig si Tessa. Walang bakas ng pagkailang sa kanyang mukha habang kinukuha niya ang gift box mula kay Cassie bago ito iniabot kay Emanuela.“Cassie and I chose this together,” nakangiti niyang
Bahagyang nakaramdam ng hiya si Cassie. Para siyang asawang nahuling may ginawang mali ng sariling asawa. Mahina siyang suminghot, saka dahan-dahang lumapit kay Calix at pabulong na nagsalita, “I was just… beating him earlier.”Sa itsura ni Calix, para bang ang nakita niya ay hindi pananakit, kundi
Napansin ni Calix na hindi na ganoon kabigat ang aura ni Cassie, kaya bahagya niyang itinaas ang kilay. “So… malas ka bang nakilala ako?”Agad na umiling si Cassie, halos mapatawa sa tanong. “Of course not. Ikaw nga ang parang blessing na nakuha ko sa ancestral grave,” biro niya, may halong lambing
Hindi na nag-aksaya pa ng oras si Cassie sa pagtatanong kung ano ang eksaktong nangyari. Tahimik siyang umikot, umakyat sa ikalawang palapag, at mabilis na nagpalit ng damit. Sa sobrang pagmamadali niya, nagising niya si Calix.“Ano’ng nangyari?” agad nitong tanong, ramdam ang kakaibang tensyon sa
Pinindot ni Cassie ang play button ng recorder. Sa sandaling marinig ang boses ni Sonya na malinaw na inaamin ang lahat ng kasinungalingan, tuluyang nanlaki ang mga mata ni Aurora. Para siyang natulala, tila hindi agad maiproseso ang narinig.Ilang segundo ang lumipas bago niya muling nahanap ang s







