Chapter 2: Ang Bulong ng Pangalan

Limang taon ang lumipas.

Ang marangyang VIP lounge ng isang eksklusibong golf club sa Tagaytay ay napuno ng tunog ng pag-umpog ng mga baso ng alak. Kakabalik lang ni Liam sa Pilipinas matapos pamunuan ang pinalawak na operasyon ng Valerius Empire sa California. Sa edad na dalawampu't walo, mas naging matikas, malamig, at makapangyarihan ang kaniyang presensya.

"Man, California really changed you. Mas lalo kang naging mailap," natatawang saad ni Ethan, isa sa mga malapit na kaibigan ni Liam mula sa elitistang bilog ng bansa.

"I was just busy handling the expansion," sagot ni Liam, bago sumubsub ng lagok sa kaniyang whisky. Napahawak siya nang bahagya sa kaniyang dibdib. Nitong mga nakaraang linggo, may kakaiba siyang nararamdamang kirot doon, dulot marahil ng walang humpay na trabaho sa ibang bansa.

"Speaking of being busy, you should really get yourself checked, Liam," singit naman ni Mark, isa pa nilang kaibigan. "Kung magpapasuri ka rin lang, dagsain mo na ang pinakasikat na specialist ngayon. Ang balita ko, she’s a miracle worker. Sabi ng Dad ko, may mga politiko at bilyonaryo pa mula sa ibang bansa na lumilipad dito at pumipila sa clinic niya just to get a consultation."

Nakinig lang si Liam, may kaunting interes ngunit nananatiling kalmado. "A miracle worker? That sounds like an exaggeration."

"No, seriously! She’s young, brilliant, and incredibly beautiful. Ang daming tagapagmana ng mga malalaking korporasyon ang naghahabol sa kaniya ngayon, pero balita ko, napaka-professional at mailap niya. She doesn't care about their money or status," dagdag ni Mark na tila hangang-hanga.

"Come on, guys. Stop exaggerating her skills," isang mataray at pamilyar na boses ang sumabat.

Umupo sa tabi ni Liam si Cloe. Maganda, sopistikada, at suot ang pinakabagong mamahaling piraso ng designer clothes. Galing din si Cloe sa isang makapangyarihang angkan at matagal nang patay na patay kay Liam. Dahil doktor din siya na nag-aral sa Europa, mataas ang kaniyang pride.

"She's just getting good PR," pagpapatuloy ni Cloe, habang humilig nang bahagya kay Liam. "Liam, don't listen to them. Kung kailangan mo ng doktor, I can check you myself. O kaya, I can recommend the top directors in our family's hospital. You don't need to line up for some overrated doctor."

"Who's overrated, Cloe?" pang-aasar ni Ethan. "Insecure ka lang yata dahil siya ang laman ng mga medical journals ngayon at hindi ikaw."

Nagtagis ang mga ngipin ni Cloe sa inis. Hindi alam ng mga lalaki na ang tinutukoy nilang sikat na doktora ay ang mortal niyang kaaway sa mundo ng medisina—walang iba kundi si Dr. Celestine. Sa tuwing may malaking medical conference, laging si Celestine ang nakakakuha ng atensyon, bagay na labis na ikinagagalit ni Cloe.

Ngunit dahil hindi naman alam ni Cloe ang tungkol sa lihim na kasal nina Liam at Celestine limang taon na ang nakalipas, hindi niya alam na ang asawa mismo ng lalaking hinahangad niya ang kaniyang pinatutungkulan.

Hindi rin alam ni Liam ang pangalan ng doktora. Para sa kaniya, ang babaeng pinakasalan niya noon para sa mana ay isang multo na ng nakaraan na hindi niya man lang pinag-aksayahang alalahanin ang pangalan.

"I don't care who she is," malamig na wika ni Liam, sabay tayo mula sa kaniyang upuan. Bahagya muli siyang nangiwi nang kumirot ang kaniyang dibdib. "But I need a proper check-up. Mark, book me an appointment with that doctor. Let's see if she's as good as you say."

"Seryoso ka, Liam? Pipila ka sa kaniya?" gulat na tanong ni Cloe, na tila hindi matanggap ang narinig.

"I don't line up, Cloe," seryosong sagot ni Liam habang isinusuot ang kaniyang suit jacket. "I am a Valerius. I get what I want, when I want it. Mapapatingin ako sa kaniya, sa ayaw niya o sa gusto."

Habang naglalakad palayo si Liam, nanatiling nakakuyom ang mga palad ni Cloe sa galit. Hindi niya hahayaang mapalapit ang paborito niyang pasyente at ang lalaking mahal niya sa kaniyang pinakamalaking karibal.