The Billionaire's Portrait of Love

結婚して五年。久瀬悠真（くぜ はるま）は、ひとりの女子大生に心を奪われた。

貧しい家庭に育ちながらも、彼女はどこまでも凛としていた。

彼女は悠真が差し出したブラックカードにも目もくれず、「誰かに飼われるような生き方はしません」と言い放った。

その瞬間、悠真は彼女に囚われた。

彼は世間の目も顧みず、その女子大生に猛アタックを始めた。

だが、家で待つ妻のことは忘れていた。

かつて九十九通ものラブレターを捧げ、ようやく振り向かせた最愛の妻――青柳穂乃香（あおやぎ ほのか）のことを。

穂乃香は泣き叫ぶことも、責め立てることもしなかった。

ただ、悠真が彼女を傷つけるたびに、かつて彼から贈られたラブレターを一通ずつ燃やした。

九十九通すべてが灰になったとき、穂乃香は二度と悠真のもとへは戻らない。

一通目を燃やしたのは、結婚記念日の夜だった。

悠真は穂乃香との約束を破り、女子大生が働くカフェへ向かった。

閉店までただ席に座り、女子大生の仕事が終わるのを待つためだけに。

三十六通目を燃やしたのは、穂乃香が四十度の熱を出した夜だった。

土砂降りの高速道路で彼女を置き去りにした悠真は、雷を怖がる女子大生のもとへ急いだ。

七十二通目を燃やしたのは、リビングから二人の結婚写真が消えた日だった。

悠真は女子大生を喜ばせるため、思い出の写真を外し、代わりに彼女が何気なく描いた落書きを飾った。

九十五通目のラブレターを燃やしたのは、船上オークションの日だった。

悠真は、穂乃香の母の形見を落札するため、彼女に付き添って会場に来ていた。

その形見とは、母が生前、何より大切にしていたブルーサファイアのネックレスだ。

けれどオークションが始まった直後、悠真は会場でアルバイトをしている例の女子大生を見つけてしまった。

彼女がそのネックレスにちらりと目を留めただけで、悠真は迷わず競り上げた。

誰も手が出せないような高値で落札すると、その場で彼女に差し出した。

「気に入ったみたいだったから、買った」

低く甘い声で、彼は尋ねた。

「嬉しい？」

女子大生は給仕係の制服を着たまま、毅然とした態度で悠真の手を押し返した。

「申し訳ありませんが、私は以前にも申し上げました。

上流階級の暮らしにも、誰かに囲われることにも興味はありません。

何を贈られても気持ちは変わりませんので、そのネックレスはお引き取りください。

仕事の邪魔をなさらないでください」

そう言うと、彼女は空になったグラスを手に、背を向けて歩き去った。

悠真は怒るどころか、かすかに笑った。

そして周囲の視線も構わず、彼女を追って出ていった。

穂乃香の胸が、きりきりと痛んだ。

二秒ほど呆然と立ち尽くしたあと、彼女もまた後を追って駆け出した。

海風が吹き荒れる甲板で、悠真はまだ白石寧々（しらいし ねね）に言い寄っていた。

だが、彼女がどうしても受け取ろうとしないとわかると、彼はあっさりとネックレスを放り投げた。

途方もない価値を持つブルーサファイアのネックレスが、何でもないもののように海へ投げ捨てられた。

「気に入らないなら、別のものを選ぶよ」

その声は、信じられないほど優しかった。

「君が気に入るまで、いくらでも選べばいい」

言い終えると、彼は振り返りもせず女子大生の後を追って去っていった。

その背後で、穂乃香が手すりを乗り越えていたことにも気づかないまま。

彼女は迷わず、黒く冷たい海へ身を投げた。

海水が鼻の奥へ流れ込んだ瞬間、穂乃香はふと五年前のことを思い出した。

彼にプロポーズされたのも、こんなふうに海の上を進む船の中だった。

あのとき悠真は言った。

「穂乃香。これから先、君が空の星を欲しいと言うなら、俺が取ってきてあげる」

けれど今の彼は、彼女の母の形見さえ、ためらいもなく海へ捨てる。

穂乃香が冷たい海から這い上がれたのは、夜が明ける頃だった。

ネックレスはしっかりと手の中に握りしめていた。

海水に濡れた宝石はかえって澄んだ光を放っていたが、彼女の指は冷えきって、感覚を失いかけていた。

帰りの車の中、穂乃香はスマホを開いた。

SNSには、彼らの知人たちの投稿が次々と流れてくる。

【悠真、今回は本気で落ちたな。給仕係の子にアプローチして、あそこまで騒ぎになるなんて】

【奥さんを口説いてた頃でも、ここまでじゃなかったんじゃないか？】

その文字を見た瞬間、穂乃香の指が止まった。

胸の奥を、細い糸できつく締めつけられるようだった。

そうだ。

かつて悠真が穂乃香にアプローチしていた頃、彼は九十九通のラブレターを書き、九十九回想いを告げた。

そうしてようやく、穂乃香は彼の手を取ったのだ。

学生時代から恋を育み、やがて夫婦になった。

結婚後も二人は誰もが羨むほど仲睦まじく、周囲は皆、悠真は穂乃香に心底惚れ込んでいるのだと言っていた。

それが変わったのは、結婚して五年目のことだった。

悠真が病院で点滴を受けた日、ひとりの不器用な実習生と出会った。

彼女は何度も針を刺し損ね、悠真の手の甲は青紫に腫れた。

それでも彼は怒らなかった。

むしろ、慌てふためく彼女をじっと見つめ、笑った。

その日から、悠真は彼女に金を使い、車を贈り、家まで用意しようとした。

囲ってそばに置くつもりだったのだ。

けれど彼女は、きっぱりとした表情でそれを拒んだ。

「久瀬さん。私は上流階級の暮らしに興味はありません。どうかご自重ください」

それどころか、穂乃香の前に現れて、こう言ったことさえある。

「ご主人をきちんと見ていていただけませんか。

もう私に付きまとわないよう、あなたからも言ってください」

相手がほかの誰かなら、悠真はとっくに怒りを露わにしていただろう。

だが彼女に対してだけは違った。

彼は腹を立てるどころか、ますます執着を深めていった。

穂乃香が問い詰めると、悠真は少しも悪びれずに言った。

「彼女、面白いんだ。少し遊んでいるだけだよ。飽きたら戻るから。

穂乃香、愛しているのは君だ。でも、一生ひとりだけを愛し続けるのは難しい。

ほんの少し気持ちが揺れるくらい、許してくれ」

穂乃香は胸が裂けるほど苦しかった。

それでも、彼から離れることができなかった。

だから彼女は、あの九十九通のラブレターを取り出した。

彼に九十九回だけ、機会を与えることにしたのだ。

彼が自分を傷つけるたびに、一通ずつ燃やす。

すべて燃え尽きたその日こそ、彼を完全に手放す日だと決めて。

今、穂乃香はライターに火をつけ、九十五通目のラブレターを燃やした。

炎が紙をのみ込んでいくのを見つめながら、彼女は思った。

残された機会は、あと四回。

車が家に着き、穂乃香が玄関を入ると、悠真が階段の上に立っていた。

彼は伏し目がちに彼女を見下ろし、静かに言った。

「帰ってきたんだ。話がある」

穂乃香はうなずいた。

これまで幾度となくそうしてきたように、何の疑いもなく階段を上った。

だが、彼の前まで来たその瞬間。

悠真は突然手を伸ばし、彼女の体を力任せに突き飛ばした。

「きゃ……！」

穂乃香は階段を転げ落ちた。

後頭部を段に強く打ちつけ、額から流れた温かな血が視界をにじませる。

痛みに体を震わせながら、彼女は信じられない思いで悠真を見上げた。

悠真はゆっくりと階段を下りてくると、彼女の前にしゃがみ込み、頬についた血を指で拭った。

「穂乃香、少しだけ我慢して。

彼女、最近看護の仕事を探しているんだ。

君が怪我をしてくれれば、彼女をこの家に住まわせる理由ができる」