Pagdating ni Kent, masigla pa sanang binuksan ni Betty ang pinto—pero agad nawala ang ngiti niya nang makita si Ashley sa tabi nito, magkahawak-kamay pa sila.“Bakit? Hindi mo ba welcome ang sister-in-law mo?” si Kent ang unang nagsalita.Ngumiti rin si Ashley. “Sister in law, ang tagal nating ‘di nagkita.”Nang marinig ni Mrs. Castro ang boses, agad siyang lumabas. Natigilan siya nang makita si Ashley at si Kent na magkahawak-kamay. Pero mabilis niyang inayos ang ekspresyon at ngumiti, saka sila inimbitahan papasok.Mabait na nakipagbatian si Mrs. Castro, tapos inutusan si Kent na alagaan si Ashley at si Ken. Pagkatapos, hinila niya si Betty—na halatang nakasimangot—papunta sa kusina.“Ano ba ‘yan? Kita sa mukha mo lahat ng iniisip mo. Ano na lang iisipin ni Kuya Kent?”Pagkasara ng sliding glass door, sinilip ni Mrs. Castro ang sala. Nakita niyang masayang nagkukuwentuhan sina Kent at pamilya niya. Nang masiguradong walang pumapansin sa kanila, saka niya sinermonan si Betty nang mah
Nakangiting napakunot lalo ang noo ni Kent habang nakatingin sa kanya.“Galit ka pa rin ba dahil bigla akong tumakbo papuntang ospital nang hindi kita tinanong noong araw na papunta tayo sa airport?”Hindi siya pinansin ni Ashley.Napabuntong-hininga si Kent, tila walang laban. Yumuko siya at idinikit ang noo niya sa noo ng asawa.“Wife, hindi pwedeng may mangyaring masama kay Betty. Nangako ako sa kuya niya.”Napakunot ang noo ni Ashley, at narinig niya si Kent na muling nagsalita, mababa ang boses.“Ang kuya niya, kaklase ko sa kolehiyo. Pagkatapos ng graduation, palagi na siyang nasa tabi ko, nagtatrabaho para sa akin. Noong isang beses na sinugod ng mga kaaway ang pamilya Saavedra, siya ang nagligtas sa’kin...”Halatang nahihirapan si Kent habang nagsasalita. Pumikit siya, ilang segundong natahimik bago muling nagsalita.“Tinamaan siya sa vital parts para mailigtas ako. Hindi na siya umabot nang buhay sa ospital.”Kanina pa nahuhulaan ni Ashley ang kahihinatnan, pero nang manggali
Hindi siya pinansin ni Ashley at tinapos lang ang pag-inom ng lugaw. Pagkatapos bigyan ng ilang utos si Ken, bumaba siya ng sasakyan at sinabihan ang lahat na bumalik na sa trabaho.“Tapusin na natin nang maaga para makabalik sa hotel at makapagpahinga.”Busog na busog at masarap ang kinain ng lahat, kaya energized ang buong team—lalo na’t naroon mismo ang big boss na si Kent.Nang magsimula na si Ashley sa trabaho, tumabi sa kanya sina Kent at Ken—mag-ama, magkatabi, isang matangkad at isang maliit—at pinanood siyang seryosong magtrabaho.May kakaibang alindog sa paraan niya magtrabaho: nakatutok, mabilis magdesisyon, at walang patumpik-tumpik.“Dad, paglaki ko, gusto ko ring maging magaling na direktor tulad ni Mom,” ani Ken, nakatitig kay Ashley na abala pa rin, bakas sa mga mata ang paghanga.Ngumiti si Kent, hinaplos ang ulo ng anak, at sabi, “Sige, mula ngayon, samahan mo na lagi ang mommy mo.”…Halos alas-dos na ng madaling araw natapos si Ashley sa eksenang gusto niyang kunan
Kumatok si Kent sa bintana ng kotse.Walang sumagot mula sa loob.Nagkatinginan ang mag-ama, saka binuhat ni Kent si Ken.Si Ken naman ang kumatok.Tok tok! “Mom, ako ‘to! Nasa loob ka ba?”Agad bumukas ang pinto at sumilip si Ashley.“Ken!”“Mommy!”Pareho silang nagulat sa isa’t isa, at agad namang sumubsob si Ken sa yakap ni Ashley.Ibinaba nito ang hawak na notebook at niyakap siya. Habang iniaakyat sa loob ng kotse, marahan niyang hinaplos ang namumulang pisngi ng bata dahil sa malamig na hangin. May ningning sa ngiti nito nang magtanong, “Anong ginagawa mo rito nang ganitong oras?”“Miss ka namin ni Daddy kaya pumunta kami! Mommy, masaya ka ba?” tanong ni Ken, kumikislap ang mga mata sa pananabik.“Oo naman,” ani Ashley, hinahawakan ang maliit na mukha niya bago ito halikan sa noo. “Masaya si Mommy ‘pag nakikita si Ken.”“Mommy, bakit nagpagupit ka?”“Umitem ako at pumayat.”“Mommy, sobrang pagod ka ba sa trabaho?” may halong pag-aalala ang tanong ng bata.Ngumiti lang si Ashley
Siya mismo ang naggupit ng buhok niya.Pagkatapos niyang putulin, doon niya lang napansin kung gaano ito kapangit.Sakto namang may hair clipper ang stylist, kaya pina-buzz cut na lang niya.Hindi niya inakalang magiging sobrang ganda ng kinalabasan.Dati, maganda at kaakit-akit siya.Ngayon, maganda at astig—eksaktong gusto niya.Ito rin ang pinakananais niya nitong mga nakaraang taon.Hindi niya inakala na sa kagustuhan lang na makatipid ng oras, matatagpuan niya ang imaheng pinakamalapit sa totoong siya.Halos ilang araw din masaya si Ashley dahil dito.Matapos ang ilang araw na pagsasanay sa bagong look niya, tuluyan na niya itong minahal.Pagbalik niya sa hotel isang gabi, nag-video call siya kay Jerome.Nang makita ni Jerome ang bago niyang ayos, binigyan siya nito ng nakakainis na komento—na para bang hindi na siya mukhang babae at mas gusto nito ang dati niyang buhok.At hindi lang kasi nawalan siya ng mahabang buhok; matapos mababad sa araw sa northwest Gobi Desert ng ilang a
Sa mga sumunod na araw, hindi na muling nagpakita si Betty kay Ashley, at ni isang mensahe para manggulo ay wala na rin.Sa isip ni Ashley, mas mabuti na ang walang gulo kaysa dagdagan pa. Dahil dito, unti-unting naging maayos ang relasyon nila ni Kent, at nabuhay sila na parang karaniwang mag-asawa.Si Kent ay naging mabuting asawa at ama—lagi siyang umuuwi diretso galing trabaho, pumapasok sa kusina para magluto ng dalawa nilang paboritong ulam, at sa gabi nama’y kasama si Ken sa paggawa ng homework.Matapos ang isang buwan ng payapa at maaliwalas na araw, nagsimula na ang shooting ng bagong pelikula sa ibang lugar. Siyempre, bilang direktor, kailangan sumama ni Ashley sa buong crew.Sa araw ng alis, sabay siyang inihatid nina Kent at ng anak nilang si Ken sa airport.Pero habang nasa kalagitnaan ng biyahe, tumawag ang assistant ni Ken.Nakapatong ang cellphone ni Kent sa center console, kaya nang tumunog ito, hindi sinasadyang nakita ni Ashley ang pangalan sa caller ID.“Sir, masam