Nakakainis ito, pero naiintindihan ito ni Walter.Ang kasikatan ni Jaden ay tumagal ng matagal, dahil siya ay isang batang henyo na pinagkakaguluhan mula pa pagkabata.Bilang tagapagmana ng Favonis, ang kanyang likas na talento sa martial arts ay lumiwanag, at minsang pinili siya bilang pansamantalang pinuno ng Martial Alliance.Ang kanyang kasikatan lamang ay sapat na upang takutin ang sinuman—sino ang magtatangkang lumaban sa isang ganitong tao?Kung hindi sumikat mula sa wala si Ehud Lionheart, ang Demon ng Volsung Sect, tiyak na si Jaden ang magiging pinakabatang Ascendant rank sa kasaysayan ng Draconia.Sinumang may kaalaman sa ganitong impormasyon at pamilyar sa background ni Jaden ay tiyak na hindi paboran si Frank.Kahit ang mga tao sa paligid niya ay iniisip na pilit lang iyon, dahil si Jaden ay nasa ibang antas.Pagkatapos ng lahat, si Frank ay palaging tahimik at wala namang gaanong kasikatan.At sa mga sumunod na araw ng pag-hype ng mga Favonis at Bearsons kay Jaden
Tumikom ng mahigpit ang mga labi ni Walter sa biro ni Gene.Nakatingin sa mga guhit ng puting buhok sa itaas ng mga balbas ni Gene, itinataas niya ang kanyang mga kamay. "Nagbibiro ka ba, Mr. Pearce? Malaki ang utang na loob namin sa iyong kabutihan para sa pagtatag namin sa Riverton.""Oh, wala ‘yun."Ngumiti si Gene, tinawanan siya habang umuupo sa tabi ni Walter. "Kumusta na si Vicky? Nakabawi na ba siya?""Oo, mayroon siya." Mabilis na tumango si Walter.Tumango si Gene at nagbuntong-hininga sa paghanga. "Well, talagang magaling si Mr. Lawrence sa parehong martial arts at medisina—wala siyang sakit na hindi kayang pagalingin. Iniligtas pa nga niya ang aking naghihingalong buhay mula sa mga kamay ng kamatayan."Ang bookie sa malapit ay sinamantala ang pagkakataon noon din, nagtanong, "Sir, maaari ko bang ihandog sa iyo ang isang pustahan? Ang pinaka-paborableng odds ay kung ilang suntok ang tatagal ng misteryosong martial elite laban kay Jaden Favoni."Ang bookie ay talagang
Habang lahat ay naguguluhan, tumawa si Gene, kinuha ang kanyang checkbook, at sumulat ng isang nakakasilaw na halaga."Hmph. Kung ganun—pupusta ako ng isang daang milyon na mananalo ang misteryosong martial elite."Bagaman sinabi ni Gene ang numerong iyon nang malumanay, natumba ang bookie sa gulat.Pero ganun talaga si Gene Pearce—talagang bigay-todo na siya mula sa simula.Sa katunayan, ang kabuuang taya sa ngayon ay umabot lamang sa 500 milyon, na nangangahulugang ang taya ni Gene ay umabot ng isang-kalimang bahagi nito!Lahat ng nasa paligid niya ay napahinto, pero agad din silang nakabawi.“Sandali… Alin ang pinili niya?”"Ang ikaapat!""Ano? Nag-uulyanin na ba siya?""Oo nga, paano niya naisip na matatalo si Jaden Favoni?""Hindi mo naiintindihan. Wala naman siyang pakialam kung sino ang mananalo—ang perang ginastos niya ay para lang mag-flex.""Flex? Talaga? Ang pagtatapon ng lahat ng perang iyon ay magpapatunay lang sa lahat na tanga siya."Habang lahat ay patuloy n
Kapag nawala nila ang lahat ng perang iyon at iginiit ng ama ni Jaden ang isyu…Gayunpaman, walang pakialam si Jaden. Ngumisi pa siya ng masama, "Huwag kang mag-alala. Sumunod ka na lang! Ipapakita ko sa lungsod ng Zamri na ang mga Favonis ang pinakamalakas na martial arts clan sa East Coast!"Agad na umalis ang tagapagsilbi, natatakot na sumuway.Gayunpaman, nang makita ni Stella na nagiging padalos-dalos ang kanyang kapatid, agad siyang nangatwiran, "Pakiusap, huminahon ka muna, Jaden. Si Frank Lawrence ay isang tao na hindi pwedeng banggain! Kailangan mo talagang pag-isipan ito!"Si Chelly ay sumimangot sa kanya sa inis sa mga sandaling iyon. "Kanino ka ba talaga kampi, Stella?! Pamilya ka pa rin ba namin?!""Pero…" bulong ni Stella."Wala ng pero-pero!"Pinigilan ni Jaden si Stella nang malamig, kinuyom niya ang kanyang mga kamao habang sumisigaw, "Ang lahat sa East Coast ay naniniwala na ako, si Jaden Favoni, ang mananalo, pero ang sarili kong kapatid ay iniisip na si Frank
Ang emcee ay huminga ng mahahabang patinig nang buong lakas tulad ng ginagawa ni Michael Buffer sa kanyang mga anunsyo sa laban.Si Jaden ay lumabas mula sa likod ng entablado, ang kanyang katawan ay tuwid at mataas, ang kanyang ekspresyon ay malamig at ang kanyang titig ay matalim.Siya ang larawan ng isang tagapagmana ng isang angkan ng mga martial artist, ang kanyang mahabang buhok ay larawan ng mga marangal na martial artist ng nakaraan.Maraming dalaga ang sumisigaw sa kasiyahan na parang nakita ang kanilang idolo, at ang ilan pa ay nahimatay at agad na dinala sa mga nakahintay na ambulansya."Ang ginoong ito na may walang kapantay na anyo ay pangalawa sa Skyrank at ang dakilang tagapagmana ng kilalang pamilyang Favoni ng mga martial artist!"Ang emcee ay talagang mapagbigay sa kanyang papuri, at talagang umabot si Jaden sa inaasahan.Tumayo siya, ang kanyang ekspresyon matalim at ang kanyang postura elegante, at talagang naramdaman ng mga manonood ang kapansin-pansing pakir
"Eh?"Lumingon si Troy at nakita ang isang pigura na tumatalon sa mga balikat ng mga manonood patungo sa ring."Hahaha! Talagang dumating siya!" sigaw niya sa gulat at saya—mas masaya pa kaysa makita ang sarili niyang pamilya, sa katunayan.Thud!Habang maayos na lumapag si Frank sa ring, lahat ay tumingin patungo sa higanteng orasan sa Zamri Square.Sampung minuto ayon sa anunsyo ng emcee, walang labis, walang kulang—dumating si Frank sa tamang oras.Pumikit ang mga mata ni Jaden, dahil kahit papaano ay nakita niyang may talento si Frank."Ano, nagdesisyon ka na? Akala ko pa naman tumakas ka na," sabi ni Jaden na may pang-aasar.Si Frank ay ngumiti lamang, ipinakita ang kanyang maliwanag na puting mga ngipin. "Heh. Kailangan ko lang mag-detour at nag-aksaya ng oras. Buti na lang, umabot ako.""Hmph!" Si Jaden ay suminghal at hindi na nagsalita pa.Samantala, humarap si Frank sa emcee at tahimik na nagtanong, "So, magsisimula na ba tayo?""Oh, uh…"Tumingin ang emcee kina
"Hoy, sobra na yan!"Si Frank ay nagpoprotesta sa emcee. "Bakit lahat ng tao ay pumusta na matatalo ako? Hindi ba ako pwedeng pumusta na matatalo ko si Jaden Favoni sa sampung atake?"Nabigla ang emcee, gayundin si Jaden sa kabila ng kanyang pagkainip.Gayunpaman, hindi nagtagal ay humalakhak si Jaden at tiningnan si Frank mula ulo hanggang paa. "Sino ka ba sa akala mo, bata?! Ikaw, matatalo ako sa sampung atake?! Pwede ko pa nga itong ibigay sayo ng libre, at hindi mo pa rin maaabot ang manggas ko!""Naku, naku. Baka hindi mangyari ‘yun." Ginalaw ni Frank ang kanyang daliri, habang masayang nakangiti.Pagkatapos, sumisigaw mula sa ibaba ng entablado, sinabi niya, "Sige na, pupusta ako ng 500 milyon na mananalo ako!"Ang bulwagan ay napuno ng kaguluhan, kahit na ipinakita ang taya ni Frank sa electronic board habang inihahayag niya ito.Tumango si Frank bilang pagsang-ayon at sumigaw, "Ngayon, yan ang patas!"Sa kabilang banda, naubos na ang pasensya ni Jaden habang pinapanood
Maaari talagang harangin ni Frank nang direkta ang sipa ni Jaden at gumanti sa pamamagitan ng pagbali ng kanyang binti noong sandaling iyon, pero hindi niya ito ginawa dahil may mga plano siya.Malakas si Jaden, at nakita ni Frank na nasa kalagitnaan na siya ng Ascendant rank.Pero nangangahulugan pa rin iyon na wala siyang laban kay Frank.Bukod dito, hindi tinanggap ni Frank ang hamon dahil kay Jaden—ang tunay na mga target niya ay sina Troy at Kilian na kasama niya.Pow!Habang humakbang si Frank sa gilid, tumama ang paa ni Jaden sa sahig, na nagdulot ng pagguho ng kalahati ng ring, na nagpapakita ng kanyang napakatinding lakas."Ano?!"Gayunpaman, nagulat si Jaden.Talaga bang ganito kahusay si Frank, na madali niyang naiwasan ang mga signature technique ng kanyang pamilya?!Ang kanyang pangunguyapit ay agad na naging mabangis, nang maalala niya ang laban na iyon dalawang taon na ang nakalipas nang akala niya ay napakahalaga niya.Noong dumating si Ehud Lionheart, at patu
Sinundan ni Frank ang mga Favoni sa isang mas maliit na gusali sa likuran, at nakita niyang napapaligiran na si Abel ng lahat bago pa man siya makapasok.Nakatayo siya sa gilid ng grupo, iniiwasan ang pagbati kay Abel dahil pinapanood siya ng dalawang bantay ng Favoni.Pinayagan lang nila si Frank na maghintay imbes na makialam.Pagkatapos ng lahat, sinabi sa kanila na si Jaden Favoni, ang bituin ng mas batang henerasyon ng pamilya, ay kalahating patay na dahil kay Frank.Kahit na nalinis na ni Frank ang kanyang pangalan at napatunayan na hindi siya isang kasuklam-suklam na lasonero, patuloy pa rin na inakusahan siya ng mga Favonis.At kung ano mang sinabi ng mga nakatataas ay natural na tinatanggap ng mas seryoso ng mga minion, kaya't naging mabagsik ang mga bantay na ito kay Frank.May mga Favoni martial artist pa nga na dumating, tinitingnan si Frank kung talagang magaling siya.Kung tutuusin, nagkaroon na sana ng laban kung hindi pa sila pinigilan ng dalawang bantay na iyon.
Frank ay nagpalaki ng kanyang dibdib nang may kumpiyansa. "Madali lang—gagamutin ko si Jaden, habang sasabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance. Ano sa tingin niyo?""Pfft."Si Lubor ay tumatawa agad nang matapos si Frank, pinapanood siya nang may kasiyahan."Ginoong Lawrence, akala mo ba kasing tanga namin ka? Sino ang maniniwala sa mga kalokohan mo? Paulit-ulit ko nang sinasabi—ang Soulbleeder ay isang bagong bagay na nilikha ng Hundred Bane Sect, at tanging ang mga nakatatanda namin ang makakapigil dito. Mag-ingat ka, baka magkamali ka ng salita kung patuloy kang mag-iimbento."Nanatiling kalmado si Frank sa kabila ng paghamak ni Lubor, nilingon ang kanyang ulo habang sinabi, "Nakikita kong nahuhulog ka sa isang dilemma, Mr. Favoni. Kaya paano ito? Dalhin mo ako sa iyong anak, at sabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance kung magtatagumpay ako. Kung hindi, ako ang mananagot... kahit na mahahawahan din ako at mamamatay dahil sa aking mga kas
"Pwede mo itong isipin na ganun!"Agad na tinanggal ni Edon ang mga disguises, inilabas ang isang nagniningning na bolo mula sa likuran niya at itinaga ito sa mesa sa harapan niya.Tinutukso si Frank, sumigaw siya, "Mas mabuting magsabi ka ng totoo, o hindi ka makakalabas ng bahay na ito!""Pfft…" ngumisi si Lubor kasabay ng pagbigat ng hangin sa loob ng silid."Anong pinagtatawanan mo?!" galit na tanong ni Edon.Pinagbantaan niya si Frank dahil ayaw niyang manalo si Lubor.Kung makakapagligtas sila kay Jaden sa pamamagitan ng paggawa ng anumang ginawa ni Frank, hindi nila kailangang isuko ang pinuno ng Martial Alliance sa Hundred Bane Sect.Hindi nila papagsasamantalahan ang Martial Alliance at tiyak na hindi nila bibigyan ng kalamangan ang Hundred Bane Sect laban sa kanilang sarili.Gayunpaman, kung naisip iyon ni Edon, tiyak na kayang isipin iyon ni Lubor."Tulad ng sinabi ko, Edon, ang Soulbleeder ay isang pambihira ng Hundred Bane Sect. Wala nang sinuman ang makakapag-neu
Hindi tuwirang sumagot si Chet sa tanong ni Frank, sa halip ay tahimik na nagtanong, "Maaari ko bang malaman kung sino ang nagtanong sa iyo at bakit mo hinahanap ang pinuno ng Martial Alliance?”Sagot lang siya sa isang tanong ng isa pang tanong, ibinabalik ang responsibilidad kay Frank."Ito ang hinihingi ng kanyang ama, at tungkol sa kung bakit…"Huminto si Frank, mabilis na ngumiti habang nag-iisip ng isang ideya. "Engaged kami noong mga bata pa kami, at tinutupad ko ang pangakong iyon.""Ano?”Nagulat si Chet, at ipinikit ang kanyang mga mata sa pag-iisip.Ang pinuno ng Martial Alliance ay engaged?!Wala siyang ideya… Hindi, wala ni isa sa Martial Alliance ang nagbanggit tungkol doon!Ginagago ba sila ni Frank?!Para kay Frank, kailangan niyang magkaroon ng makatwirang dahilan para sa kanyang paghahanap sa pinuno ng Martial Alliance, o magmumukha siyang walang karapatang makialam.Gayunpaman, mayroon siya—kahit na si Silverbell ang pinuno ng Martial Alliance, may problema b
Malalim na ang gabi nang dumating si Frank sa Favoni House sa Norsedam.Talagang nakaka-curious ang mga sinaunang kasangkapan sa paligid ng tahanan habang inakay siya ng isang katulong papasok.Ang mga Favonis talaga ay isang angkan ng martial arts, mula sa arkitektura, mga hardin, hanggang sa mga fountain na pinalamutian sa tradisyunal na estilo.Dinala siya sa isang silid-pahingahan at pinagsaluhan ng isang baso ng mamahaling tsaa.Hindi inasahan ni Frank ang ganitong magalang na kilos—akala pa nga niya na gusto ng mga Favonis ng paghihiganti.Gayunpaman, hindi nagtagal ay nakakita siya ng pamilyar na mukha.Si Stella Favoni ito, nakasuot ng masikip na training robes at mukhang nagulat nang makita siya roon. "Ikaw nga… A-Anong ginagawa mo dito? Sandali, huwag mo sabihin…"Napalid ang mukha ni Stella nang maisip niyang dumating si Frank para sa paghihiganti.Maging mula sa kanyang pananaw, si Frank ang inatake nang walang dahilan sa Lanecorp, pinagsalitaan ng masama ng kanyang
Dahil doon ay kinamumuhian ni Edon si Lubor.Bukod pa rito, kung si Lubor ang mangunguna, ang kanilang pamilya ay ganap na mapapasailalim sa kontrol ng Hundred Bane Sect at magiging parang mga daga sa laboratoryo.Kaya't hindi kailanman nagbaba ng kanyang bantay si Chet kahit na tila nagpapadala si Lubor."Chet, bakit hindi na lang natin tanggapin ang alok nila?"Edon ay lumingon sa kanyang nakatatandang kapatid na may pag-aalala. "Basta't hindi tayo maging mga vasal ng Hundred Bane Sect, anumang bagay ay puwedeng hintayin pagkatapos nilang gamutin si Jaden.”"Nagiging tanga ka."Umiling si Chet, may ngiti sa kanyang mukha habang tinitingnan si Edon. "Talaga bang iniisip mong tapat si Lubor sa pagtulong sa atin? Isipin mo lang—ano ang gagawin ng Martial Alliance kung malaman nilang ibinigay natin ang kanilang pinuno sa Hundred Bane Sect?”"Oh!" Pinagsampal ni Edon ang sarili sa hita sa napakaraming beses at galit na galit na humarap kay Lubor.Alam ko na may masama kang balak!
"Si Jaden ay pangalawa sa Skyrank!" sigaw ni Edon nang may kaba kay Chet. "At siya ang anak mo! Isipin mo na lang—kung lalago pa ang batang iyon, hindi lang tayo magiging isa sa pinakamalalakas na dinastiya sa East Coast… Baka magtatag pa tayo sa Morhen!”"Alam ko." Bumulong si Chet, nagbigay ng malamig na tingin sa kanyang kapatid."Pero sino pa bukod sa Hundred Bane Sect ang makakapagligtas kay Jaden ngayon? Gayunpaman, kung susundin natin ang kanilang mga hinihingi, ang pagsusumikap at hirap ng ating pamilya na umabot ng mahigit isang daang taon ay magiging walang kabuluhan.""Kabaligtaran ng Martial Alliance, ang Hundred Bane Sect ay magkakaroon ng ganap na kontrol sa ating pamilya. Kung saan ang Martial Alliance ay isang maluwag na organisasyon, magiging mga daga kami sa kanilang laboratoryo. Kahit na ikaw ang nasa aking kalagayan, magagawa mo bang isakripisyo ang napakarami sa atin para kay Jaden?""Tama yan, pero…"Gusto sanang makipagtalo ni Edon pero nagmukmok siya dahil wa
Si Edon ay handang ituro ang ilong ni Chet at magalit, ngunit natigilan siya nang kalmadong sinabi ng kanyang kapatid, "Nandito ang pinuno ng Martial Alliance sa ating tahanan.”"Ano? Ang pinuno ng Martial Alliance?! Ibig mong sabihin…""Oo." Tumango si Chet nang malungkot, tinitingnan ang gulat na reaksyon ng kanyang kapatid bago dagdagan, "Siya ay nasugatan, halos nawala na ang kanyang pagsasanay.""Kung ganun, ang spiritron vein…""Wala ito sa kanya," sagot ni Chet.Habang lumabas ang pagkadismaya sa mukha ni Edon, nagpatuloy si Chet nang kalmado, "Alam ko kung ano ang iniisip mo—sa katunayan, iniisip ko rin ito nang matanggap ko siya. Gayunpaman, binitiwan na niya ito bago siya dumating, at ang Martial Alliance ay nawalan ng mahigit isang daang martial artist sa laban. Wala namang kakulangan sa mga ranggo ng Ascendant, at siya lamang ang nakatakas, halos patay na."Bumuntong-hininga nang malungkot, nagwakas si Chet, "Para sa akin, malinaw mula dito na ang spiritron vein ay ma
Matapos mag-alinlangan nang ilang sandali, tumingin si Helen kay Frank, namumula ang kanyang mga pisngi habang nag-aalangan, "D-Darling… Gusto ko rin ang nakuha ni Vicky…”"Hahaha! Sinasabi ko na nga ba!"Sumigaw si Vicky nang bigla siyang lumitaw sa likod ni Helen, nakangiting masaya habang nakayakap ang mga braso sa kanyang dibdib."Sabihin mo na kasi. Hindi ka ba nahihiya, palaging kinakabahan sa edad mo, Ms. Lane?""Umayos ka!" sabay talikod ni Helen kay Vicky at nagalit.Nang lumingon si Helen, nakita niyang si Frank ay nasa harap niya, nakayuko upang bigyan siya ng mainit na halik sa noo.Habang inabot niya nang walang isip ang kanyang noo, tumingin siya pataas at nakita ang ngiti ni Frank.Namumula sa kahihiyan, humarap siya at umalis, humihikbi. "Sige na, tama na yan! Oras na para sa hapunan!"Kahit na hinahabol niya ang tumatawang si Vicky sa loob, tumingin si Vicky kay Frank. "Bumalik ka agad.""Oo." Tumango si Frank, nakangiti.Mamaya, habang kinuha ni Helen ang isan