CHAPTER 1- PROPOSAL

"You need to get married now, Hillary."

Kakauwi lang ni Hillary sa mansyon matapos ang nakakabaliw na examinations sa university at ngayon uuwi siya na makakatanggap ng ganoong klaseng balita.

"Dad?? Are you freaking serious?? Ipapakasal mo na ako sa edad kong 'to??" Taka niyang tanong habang nakapameywang.

Magsasalita sana ang ama pero agad niya itong pinigilan. "Hep! Kung ipapakasal mo lang ako sa isang matandang lalaki na kalbo at kulubot na ang mukha, hinding-hindi ako papayag!"

Napabuntong-hininga ang ama niyang si Harold, "Calm down! Hindi pa ako tapos sa aking sasabihin, kaya makinig ka."

Napaupo si Hillary na naka-krus ang braso at hindi maipinta ang kanyang mukha.

"Fine."

Tinabihan naman siya ng kanyang ina na si Lucille at tinapik ang kanyang balikat. "Lary, please? Don't get mad."

Nang maging mahinahon na si Hillary, nagpatuloy na magpaliwanag ang ama. "So me and your mom decided just a week ago, and I think this is the right time to discuss this with you. I know you're upset but this is for your good and our business."

"Dad, walang magandang maidudulot sa akin ang pagpapakasal. You see? Wala akong balak na mag-asawa and I won't do that for the sake of our business! Huwag niyo nga akong gawing alay." Parang masusuka si Hillary sa ideya na maglalakad siya sa pasilyo habang nag-aantay ang kanyang groom sa altar.

For her, it's cringeworthy and not part of her fantasies!

"Doon ka rin naman papunta anak, at kami na ang naghahanap ng taong karapat-dapat para sayo." Pang-eenganyo ni Lucille, ngumisi pa ito na parang sinasabing hindi niya ito pagsisisihan.

"Mommy, can't you hear? I said, wala akong balak na mag-asawa. And I'm not aware na matchmaker na pala kayo ngayon??" Inis niya pang sabi, naguguluhan sa takbo ng utak ng kanyang mga magulang.

Tanging nasa utak lang naman ni Hillary ay maging matandang dalaga. Tingin niya mas tahimik ang buhay kapag mag-isa kaysa na magkaroon ng makakasama na magdadala lang ng problema sa kanyang buhay.

"Sa katunayan, may pumili sayong pamilya bilang isa sa mga candidate na maaring ipakasal sa kanilang anak." Pagkaklaro ni Harold.

Kumunot ang noo ni Hillary, "Huh? Mukha nga akong aswang sa hitsura kong ito at may nagbabalak na ipakasal sa akin? Dad, kailangan ko ba itong gawin para maisalba ang nalulugi niyong negosyo??" Sarkastiko niya pang sabi.

"Hindi sa gano'n…," Napakamot ng batok si Lucille kung papaano ito sasabihin. "Isa lang din itong oportunidad para mabago ang buhay natin."

"So sino ba siya? Uumpugin ko ang ulo nun para magising siya sa reyalidad."

Napalunok ng laway si Harold bago ito ibunyag. "I know you're familiar with Hugo Gavinski, right?"

Napanganga si Hillary sa gulat at hindi siya makapagsalita. Kumalabog naman ang kanyang puso sa sobrang kaba.

"H-hugo?" Usal niya sa pangalan nito.

Hindi siya makapaniwalang papakasalan siya ng isang kilalang mayaman at tanyag na businessman sa kanilang bayan.

"Am I dreaming, Mom??" Napalingon siya sa ina at hinawakan ang mukha nito, isip niya na baka isa lang itong bangungot.

Umiling sa kanya si Lucille na ngumiti ng mapait. "This is real, sweetie."

Napahawak sa bibig si Hillary na hindi pa rin maintindihan kung bakit ito nangyayari.

"Anak, bukas na bukas, pupunta tayo sa kanilang mansyon para mag-umagahan at magdiskusyon sa kasal. Kaya ihanda mo ang iyong sarili dahil nais kang makita ng pamilya Gavinski." Paalala pa ni Harold.

"Teka, kailangan ko munang huminga!" Paalam ni Hillary.

Tumayo siya sa couch at dumeretso sa hagdan para magkulong sa kanyang kwarto sa taas.

Naiwan ang kanyang mga magulang na parehong nagtinginan at bakas ang pag-aalala sa kanilang mukha.

Padabog namang isinara ni Hillary ang pintuan at napatalon siya sa kanyang kama at nagpagulong-gulong.

Hindi niya talaga inaasahan na ang taong tulad ni Hugo na ubod ng yaman at syempre pinagpala sa kagwapuhan at tangkad, ay maiisipan na ipakasal sa babaeng tulad niya na burara.

At ang mas nakakamangha, ang pamilya ni Hugo ang isa sa mga mayamang pamilya na mayroong malalawak na koneksyon sa mga malalaking negosyo sa ibat-ibang bansa.

"This can't be happening..." Usal ni Hillary.

Ngunit kung tatanggi siya sa bagay na ito, tiyak na ikakagalit ito ng pamilya Gavinski dahil walang sinumang tumatanggi sa kanilang alok.

Buong gabi, nilamon ng pangamba si Hillary kung papaano niya haharapin itong dumating na delubyo.

×××××

BIYERNES ng umaga, maagang nagising ang pamilya Bermudez maliban kay Hillary na naghihilik pa sa kanyang kwarto.

"Hillary! Wake up!" Malakas ang pagkakakatok ng kanyang ina kaya siya napabangon sa kama.

Kinusot ni Hillary ang mga mata na mayroon ng maiitim na eyebags. Tumayo na ito para maghanda pero wala siyang balak na ayusin ang kanyang hitsura.

May naisip kasi siyang ideya na kapag makita ng pamilya Gavinski kung gaano siya kapangit, mapipilitan silang maghanap ng ibang babae na ipapakasal kay Hugo.

Alas siete ng umaga, nakarating na sina Hillary kasama ang kanyang mga magulang na labis na naghanda habang nagmukha siyang isang chakadoll.

"Anak? Anong klaseng make-up 'yan?? Para ka ng si Annabelle!" Nawindang si Lucille na kumuha ng wipes at akmang pupunasan ang mukha nito.

"No, Mommy! This is my look today." Pagtataray niya at hinawi ang kanyang buhok na kanya pang tinirintas.

"Naku, anak. Baka matakot pa sila sayo n’yan." Napakamot sa ulo si Harold na nag-naalala rin sa magiging reaksyon nila.

“I don't care, this is the real me.”

Pagpasok nila sa loob ng mansyon ng mga Gavinski, namangha sila na makita kung gaano ito kalaki at kasosyal.

Mayamaya pa, natagpuan ni Hillary ang sarili na nasa tapat ni Mr. Joaquin Gavinski na mga ama ni Hugo at si Lorraine Gavinski na anak nitong babae.

Napakurap si Lorraine na tumitig sa mukha ni Hillary na sobrang layo sa larawan na ipinakita sa kanila.

"I-is this really Ms. Hillary Gail Bermudez?" Pagtataka nito. Sumakit ang kanyang mata na tumingin kay Hillary na walang fashion sense at magulo pa ang make-up.

"Yes, I am. Nice to meet you!" Ngumisi si Hillary ng nakakaloko at sinadyang ma-turn off ang mga ito. Kaso wala ngayon si Hugo dahil mayroon daw itong pinuntahan na mahalagang event.

"Oh? I see." Napilitan si Lorraine na ngumiti, bumaling din siya sa ama na binigyan niya ng makahulugang tingin.

Naghihintay nalang ngayon si Hillary na sabihin ng mga ito na hindi siya pasado sa kanilang standards. Iyon talaga ang inaasahan niyang magiging resulta.

Habang umaasa naman ang kanyang mga magulang na sana ay matanggap siya ng mga ito dahil malaki itong tulong sa kanilang naluluging negosyo. Ngunit napag-usapan naman nilang mag-asawa na respetuhin ang desisyon ng anak kung ayaw talaga nitong pumayag.

"Ma'am, Sir, hihingi sana ako ng paumanhin dahil nadismaya kayo sa aking anak kaya hindi po namin ipipilit ito." Mahinahong sabi ni Harold na inunahan na sila.

Ngumisi naman si Mr. Joaquin at tumingin kay Hillary. "No, I'm not disappointed. I'm glad I've found the perfect woman for my son." Sabi nito.

Kulang nalang ay lumuwa ang mata ni Hillary sa sobrang gulat. "PO??"