EXES AND ENGAGEMENTS

*1 WEEK LATER. MONTENEGRO MANSION. DRESS FITTING.*

"Twist ka nga, Arianne."

Naka-ikot si Arianne sa harap ng salamin. Naka-pink gown. Simple pero elegant.

Sa tabi niya si *Ate Maya*, yung event coordinator ni Lola.

"Perfect," sabi ni Ate Maya. "Bagay na bagay sa engagement party."

Napalunok si Arianne. Engagement party.

Isang linggo na mula nung "gusto kita" nila ni Damon. Isang linggo ng tahimik, magaan, totoo.

Pero ngayon... biglaan lahat.

Bumukas yung p***o. Pumasok si *Damon*. Naka-black suit ulit.

Napahinto siya nung nakita si Arianne.

"Wow," bulong niya. Tanging salita.

Namula si Arianne. "Ano? Pangit?"

"Hindi," lumapit si Damon. Inikot siya. "Maganda. Masyado."

Kinilig si Arianne. "Cheesy."

"Totoo." Hinawakan ni Damon yung kamay niya. "Ready ka na ba for tomorrow?"

"Hindi," totoo si Arianne. "Madaming tao. Madaming ex mo."

Tumawa si Damon. "Wala akong ex. Mga nag-claim lang."

"Basta," sabi ni Arianne. "Kaba ako."

"Andito lang ako," bulong ni Damon. "Step by step. Remember?"

Tumango si Arianne.

*SAME DAY. 9:00 PM. DAMON'S OFFICE.*

Nasa West wing si Arianne. Naghahanap ng libro. Napadpad siya sa office ni Damon.

Naka-open yung drawer. May folder. *"CONFIDENTIAL"*

Hindi niya dapat binuksan. Pero...

Sa loob: pictures. Lumang pictures.

Si Damon. 17 years old. Nakangiti. May hawak na babae.

Caption sa likod: Damon + Eliza. 2 years.

Eliza?

Sunod na page. Police report. _Domestic disturbance. Montenegro Residence._

Name: *Eliza Montenegro*.

Napatakip si Arianne sa bibig.

So totoo pala yung playboy rumors? May girlfriend siya dati?

Bumukas yung p***o.

"Damon--" Napahinto si Arianne. "Nandito ka pala."

Nandun si Damon. Nakatingin sa folder sa kamay niya.

Tumahimik.

"So... nalaman mo na," malamig na sabi ni Damon.

"Ano to?" nanginginig na tanong ni Arianne. "Sabi mo wala kang ex."

"Wala na," sabi ni Damon. Kinuha yung folder. "Kasi patay na siya."

Nanigas si Arianne. "A-Ano?"

"2 years ago. Car accident." Boses na walang emosyon. "Laseng. Kasama niya ko. Ako nag-drive."

Gumuho si Arianne. "Damon..."

"Kaya ayoko ng girlfriend," sabi ni Damon. "Kaya playboy reputation. Mas madali. Walang masasaktan."

Lumapit si Arianne. Hinawakan yung mukha niya. "Hindi kasalanan mo."

"Kasalanan ko," sabi ni Damon. Napapikit. "Kung hindi ako nag-drive that night..."

Yumakap si Arianne. Mahigpit. "Hindi. Hindi mo kasalanan."

Umiyak si Damon. First time. Tahimik. Sa balikat ni Arianne.

#### *THE NEXT DAY. ENGAGEMENT PARTY.*

50+ tao. Chandelier. String quartet. Lahat naka-titig.

Nasa gitna sila ni Damon. Naka-hawak kamay.

"To Damon and Arianne!" toast ni Lola Conching.

Palakpakan.

Pero sa gilid... may nakatayo.

*Eliza.*

Buhay. Naka-white dress. Ngiti. Pero mata, patay.

Lumapit siya. "Hi, Damon. Long time no see."

Natigilan lahat.

"Anong ginagawa mo dito?" malamig si Damon. Hinila si Arianne sa likod.

"Narinig ko may engagement," ngisi ni Eliza. "Sabi ko, dapat ako nandito. Diba? 2 years tayo."

Nagbulungan lahat. "Patay daw yun ah?"

"Impostor?"

"Umalis ka," sabi ni Damon. "Bago kita ipahuli."

"Hindi mo ko kaya ipahuli," sabi ni Eliza. Tumingin kay Arianne. "Ikaw pala yung bago. Kawawa ka. Alam mo bang sinaktan niya ko dati?"

"Sinungaling," sigaw ni Damon.

"Talaga?" Ngumisi si Eliza. Kinuha yung phone. "Gusto niyo ng proof?"

Bago pa niya maipakita, sumigaw si Arianne.

"TAMA NA!"

Lahat napatingin.

"Pagod na ko," sabi ni Arianne. Nanginginig pero matatag. "Pagod na ko sa mga babaeng biglang susulpot. Pagod na ko sa kasinungalingan."

Lumapit siya kay Eliza. "Hindi ko alam kung sino ka. Pero si Damon, hindi na yung tao sa picture mo. Tao na siya ngayon. At pinipili ko siya."

Tumingin siya kay Damon. "Kahit may past ka. Pinipili pa rin kita."

Napahinto si Eliza. Galit. "You're making a mistake."

"Maybe," sabi ni Arianne. Hinawakan yung kamay ni Damon. "Pero at least akin yung mistake."

Nag-walk out si Eliza. Galit.

Tahimik.

Lumapit si Lola Conching. "Well. That was dramatic." Tumingin kay Arianne. "I like you, girl. May paninindigan."

Tumingin si Damon kay Arianne. Luha sa mata. Pero ngiti.

"Thank you," bulong niya.

"Step by step," sagot ni Arianne. "Tandaan mo?"

Tumango si Damon. At hinalikan siya. Sa harap ng lahat. Hindi pinilit. Hindi fake.

Totoo.

*END OF CHAPTER 5*