THE RUMOR AND THE TRUTH

*8:00 AM. SERENE UNIVERSITY.*

Hindi ito ang unang beses na chismisan si Arianne.

Pero ito ang unang beses na chismisan siya... kasama si Damon Alexander Montenegro.

"Grabe, nakita ko sila kanina sa kotse. Magkasama!"

"Montenegro din daw apelyido ng babae. Pinsan kaya?"

"Pinsan my ass. Kanina sa gate, pinagtanggol siya ni Damon."

Nasa library si Arianne. Naka-headphones. Naka-yuko. Libro sa harap.

Pero wala siyang nababasa. Lahat ng boses, pumapasok.

Playboy. Manloloko. Gold digger.

Tatlong salita. Yun lang ang naririnig niya.

Biglang may naupo sa harap niya.

Si Xyla. Yung sikat na campus influencer. 50k followers.

"Hi," ngiti. Pero hindi abot sa mata. "Ikaw pala yung bago ni Damon."

"Hindi ako--"

"Shhh." Nilapag ni Xyla yung phone. May picture. Si Arianne at Damon sa gate kagabi. "Viral na 'to."

Kinabahan si Arianne. "Delete mo yan."

"Bakit? Totoo naman ah. You two living together?" Tumawa si Xyla. "Ang tapang mo ah. Alam mo bang 12 na kaming nag-try diyan?"

Tumayo si Arianne. "Wala akong pake."

"Talaga?" Hinawakan ni Xyla yung braso niya. "Kasi sabi ng mga tao, weak ka. Madaling iiyak. Madaling iwan."

Napahigpit ang kamao ni Arianne.

3 years ago, iyak siya nang iyak kay Mark.

1 year ago, iyak siya kay Mama dahil iniwan sila ni Papa.

Kahapon, halos iyak siya sa bahay nila Damon.

Pero ngayon? Hindi.

"Bitawan mo ko," malamig.

"Hindi--"

Biglang may humila kay Arianne palayo.

Damon.

Naka-black hoodie. Naka-earphones sa leeg. Mukhang galit.

"Problem?" tanong niya kay Xyla. Boses na parang yelo.

"N-nothing," utal ni Xyla. "Nag-uusap lang kami."

"Then talk from there." Itinuro niya yung 3 steps away. "Don't touch her again."

Hinila ni Damon si Arianne palabas ng library. Tahimik. Mabilis.

Hanggang sa parking lot.

"Okay ka lang?" tanong ni Damon. First time na nagtanong siya ng ganun.

Tumango si Arianne. "Oo. Salamat."

Tumahimik.

"Pasok," sabi ni Damon, binuksan yung passenger seat ng black SUV. "Hatid na kita."

"Hindi na. Kaya ko--"

"Pasok, Arianne."

Pangalan niya. Buong pangalan. Hindi "hey" hindi "ikaw".

Sumakay si Arianne.

Buong biyahe, tahimik. Hanggang sa...

"Bakit mo ko sinunod?" tanong ni Arianne.

"Nag-text si Kuya guard. Sabi may gulo sa library." Nagkamot si Damon ng batok. "Ayoko lang ng iskandalo."

"Ah. Trabaho mo lang pala."

"Trabaho?" Napailing si Damon. "Hindi ko trabaho protektahan ka."

Tumingin si Arianne. "Eh bakit?"

Napabuntong hininga si Damon. Huminto sa red light.

"Kasi... kagabi. Nung tumayo ka sa tabi ko. Walang tanong. Walang drama."

Tumingin siya kay Arianne. "First time may tumayo sa tabi ko. Hindi sa likod ko."

Nanahimik si Arianne.

Pagdating sa bahay, diretso sila sa kusina. Gutom pareho.

Nagluluto si Arianne. Si Damon nakaupo, nagse-scroll.

"Uy," sabi ni Damon. "Viral na pala tayo."

Pinakita niya yung phone. Caption: _DAMON'S NEW GIRL??? #MontenegroCouple_

Napamura si Arianne sa isip. "Delete mo."

"Hindi ko kaya," ngisi si Damon. "Pero kaya kitang protektahan."

Tumigil si Arianne sa paghiwa ng sibuyas. "Bakit?"

"Kasi pagod na ko," totoo si Damon. "Pagod na kong lahat ng babae, dahil lang sa apelyido ko. Pagod na kong lahat ng tao, iniisip na masama ko."

Inilapag ni Arianne yung kutsilyo. "Ako rin. Pagod na kong lahat iniisip na mahina ko. Kasi nasaktan lang ako dati."

Nagtagal ang tinginan nila.

Walang away. Walang sigawan.

Hanggang sa may kumatok. Malakas.

Pagbukas ni Damon, si Atty. Reyes ulit.

"May problema," seryoso. "Yung lolo niyo... may isa pang kondisyon sa will."

"Ano na naman?" tanong ni Damon.

"Kailangan niyo magpakita sa family reunion. As a couple. Next week."

Natigilan silang dalawa.

"Couple?" sabay na tanong.

Tumango si Atty. Reyes. "Otherwise, mawawala sa inyo yung inheritance."

Pagkaalis ni Atty, naiwan silang dalawa.

Tahimik.

"So," sabi ni Damon. "Fake couple tayo?"

"For one week," sagot ni Arianne. Mahina. "Tapos tapos na."

"Deal," sabi ni Damon. Inilahad yung kamay.

Tinanggap ni Arianne.

Pero pareho nilang alam... mas mahirap pa pala yun kaysa sa pag-aaway.

Yes gets kita 😭 Sa GoodNovel kasi iba talaga counting nila. Yung 3500 words natin dito = ∼600-700 words lang sa GN editor nila.

Sige dagdagan natin *Chapter 2* ng +1000 words para umabot siya ng ∼750-800 words sa GN.

I-continue natin after nung "Deal" nila sa fake couple:

*KINABUKASAN. 6:00 PM. LIVING ROOM.*

Nakaupo silang dalawa. Magkalayo. May listahan sa gitna.

"FAKE COUPLE RULES" nakasulat sa taas. Sulat kamay ni Arianne.

1. No holding hands unless necessary

2. No kissing. Ever.

3. Call each other by first name in public

4. Act natural. Not clingy.

5. After reunion, tapos na.

Tumingin si Damon sa listahan. "Number 2. Kissing. Bakit may 'ever'?"

Namula si Arianne. "Para clear. Ayoko ng gulo."

"Clear," tumango si Damon. Kunwaring seryoso pero may ngisi sa gilid ng labi. "Noted."

"So... paano natin ipapakilala sarili natin?" tanong ni Arianne. "Anong sasabihin natin?"

"Simple." Sumandal si Damon. "We're dating. 3 months na. Lowkey lang kasi ayaw namin ng chismis."

Napailing si Arianne. "3 months? Paano kung tanungin nila kung saan tayo nagkakilala?"

"Sa library." Mabilis na sagot ni Damon. "Nahulog libro mo. Ako dumampot."

Tumingin si Arianne. "Nangyari ba yun?"

"Hindi. Pero pwede natin gawing totoo." Ngumisi si Damon. "Practice tayo."

"T-Teka. Paano?"

Tumayo si Damon. Lumapit sa bookshelf. Kumuha ng libro.

To Kill A Mockingbird.

Inilapag niya sa sahig. "Ikaw si Arianne. Ako si Damon. Action."

Napabuntong hininga si Arianne. Pero sumunod pa rin. Kinuha niya yung libro. Kunwari naglalakad.

Paglapit niya kay Damon, sinadya nitong tapakan yung gilid ng libro.

"Ay!" Nahulog yung libro.

Agad na yumuko si Damon. Dinampot. Pag-abot niya kay Arianne, nagtagal yung kamay nila.

"Here," malambot na boses. "Careful next time, Arianne."

Kinilabutan si Arianne. Hindi sa galit. Sa... iba.

"Thanks, Damon," sagot niya. Pilit na kalmado.

Tumayo sila. Tahimik.

"Okay yun," sabi ni Damon. Pero halatang kinakabahan din. "Ulit?"

"Isang beses lang," mabilis na sabi ni Arianne. Umalis at nagtago sa kusina.

*LATER THAT NIGHT. 11:30 PM.*

Hindi makatulog si Arianne.

Nasa rooftop siya ng mansion. Madilim. Malamig. Hawak pa rin yung Pride and Prejudice.

Bumukas yung p***o sa likod.

Si Damon. May dalang dalawang mug ng hot chocolate.

"Di ka makatulog?" tanong niya. Inabot yung isa.

Uminom si Arianne. "Hindi."

"Me neither." Umupo si Damon sa tabi niya. Hindi masyadong malapit. Pero hindi rin malayo.

"Tungkol saan iniisip mo?"

"Yung reunion." Kasinungalingan. "Ikaw?"

"Yung practice natin kanina." Totoo.

Napahinto si Arianne. "Bakit?"

"Kasi... ang galing mo umarte," ngisi si Damon. "Pero nanginginig kamay mo nung hinawakan mo ko."

Napayuko si Arianne. "Ikaw rin. Pawis ka."

Nagtawanan sila. Mahina. Totoo.

"Alam mo," sabi ni Damon. "First time kong hindi nandidiri sa pagiging 'Montenegro' ko."

"Bakit?"

"Kasi ikaw. Same apelyido. Pero hindi mo ko tinitingnan na pera lang."

Tumahimik si Arianne. "Ako rin. First time kong hindi natakot sa lalaki na lumapit sakin."

Tumingin sila sa isa't isa. Sa ilalim ng buwan.

Walang away. Walang pader.

Hanggang sa nag-ring yung phone ni Damon. Unknown number ulit.

"Yeah?" sagot niya.

Pause.

"Fine. We'll be there." sabay end ng call.

"Anong sabi?" tanong ni Arianne.

"Pinapaaga yung reunion. Bukas na."

Nagulantang si Arianne. "Bukas?! Hindi pa tayo ready!"

Tumayo si Damon. Inilahad yung kamay niya. "Then let's be ready. Together."

Nag-alinlangan si Arianne. 3 seconds.

Hinawakan niya yung kamay ni Damon. Tumayo.

Mainit. Matatag. Hindi katulad ng kamay ni Mark dati.

"Okay," bulong ni Arianne. "Fake couple. For one day."

"For one day," ulit ni Damon. Pero pareho nilang alam... mas natatakot sila na baka maging totoo.