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Victor était assis avec calme sur la banquette arrière. Comme si la conversation qu'il venait d'avoir avec Tara n'avait eu aucune importance. Pourtant, pour Tara, il lui avait fallu un courage immense et risquer toute sa fierté pour prononcer ces mots.

Pendant un long moment, elle observa Victor à travers le rétroviseur. Elle le regardait rester assis avec une sérénité déconcertante, les yeux fermés, comme s'il savourait simplement le trajet vers son luxueux appartement situé au cœur de la ville.

Finalement, Tara rompit le silence qui s'était installé entre eux.

« Êtes-vous vraiment certain que je dois garder votre retour secret ? »

Une fois encore, elle posa la question. Ce n'était pas sans raison. Même si les relations entre Victor et Adrian étaient plutôt distantes, ils demeuraient étroitement liés sur le plan professionnel. Adrian devait consulter Victor sur de nombreuses décisions avant d'adopter une nouvelle politique au sein d'Ashbourne Corp. Et cela irritait souvent Adrian, qui avait le sentiment que Victor entravait plusieurs de ses initiatives.

« Et toi, qu'en penses-tu ? » demanda Victor avec un léger sourire.

Tara ne put que hocher la tête.

« Si tel est votre ordre, je m'y conformerai. Et je préparerai immédiatement tout ce que vous m'avez demandé. »

« Très bien. »

Ce furent les seuls mots que Victor ajouta.

À leur arrivée devant le hall de l'immeuble, un homme vêtu d'un costume noir vint les accueillir. Mais avant de descendre de la voiture, Victor déclara :

« Sois prudente sur la route, Tara. Ne baisse jamais ta garde si tu veux atteindre le sommet. »

Ces paroles laissèrent Tara songeuse. Même après que Victor et son assistant eurent disparu dans le hall de l'immeuble, elle continuait de repasser dans son esprit chacun de leurs échanges.

Jusqu'à ce que la sonnerie de son téléphone la tire de ses pensées.

Mon chéri.

Ce nom s'affichait à l'écran. Si elle n'avait pas découvert toute la vérité ce jour-là, Tara aurait probablement décroché avec joie. Elle lui aurait demandé ce dont Adrian avait besoin et aurait fait tout son possible pour le satisfaire, simplement pour le voir heureux.

« Oui ? » répondit-elle d'une voix neutre.

« Où es-tu ? » demanda Adrian sur un ton légèrement sec. « Liora a besoin de toi. Dépêche-toi. »

Tara ferma les yeux avec force.

Liora.

Bien sûr. Cette enfant adoptive qu'Adrian lui avait proposé d'accueillir pour apaiser la souffrance liée à son infertilité supposée. Une pensée fugace, lourde de doute, s'insinua soudain dans son esprit. Et si…

« Oui, je serai à la maison dans une demi-heure, » répondit Tara avant de mettre fin à l'appel.

Sa main se referma fermement sur son téléphone. Elle repoussa aussitôt cette pensée effrayante qui venait de lui traverser l'esprit.

Puis elle demanda au chauffeur de la ramener à la maison.

Peu de temps après, elle arriva à la maison.

« Que t'est-il arrivé ? » demanda Adrian, s'arrêtant net en apercevant le bandage enroulé autour de la tempe de Tara. Son regard exprimait une véritable surprise. « Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu tout de suite ? »

Tara esquissa un léger sourire.

« J'avais peur de te déranger. N'étais-tu pas… occupé ? » Son regard se posa sur Adrian avec une intensité inhabituelle.

Cette réaction fit froncer les sourcils d'Adrian, à la fois perplexe et intrigué. Tara était si différente de d'habitude. Que lui était-il arrivé ?

« Bien sûr que non. Tu pouvais m'appe— »

« Où est Liora ? » l'interrompit Tara en entrant dans le salon de la résidence des Ashbourne, cette maison qu'elle avait considérée pendant cinq ans comme celle où elle revenait chez elle. Elle s'était toujours sentie appartenir à cet endroit, comme s'il avait réellement été le sien.

« Tu ne veux vraiment pas me dire ce qui t'est arrivé ? » Adrian retint Tara dans son élan.

« J'ai glissé. »

Au fond, Tara était assez surprise par l'attitude d'Adrian. D'ordinaire, il ne s'informait de son état que par simple politesse. Mais cette fois, l'inquiétude qui se lisait dans ses yeux semblait bien réelle.

« Tu n'as pas à t'inquiéter, » répondit Tara avant de reprendre son chemin.

Autrefois, franchir le seuil de cette maison éveillait toujours en elle une fierté discrète qu'elle gardait pour elle. À présent, son estomac se soulevait. Quelque chose remontait dans sa gorge, lui donnant envie de tout vomir… y compris cette sollicitude soudaine qu'Adrian lui témoignait.

Adrian la fixa quelques secondes de plus qu'à l'accoutumée. Ses sourcils se froncèrent légèrement, comme s'il essayait de comprendre quelque chose qui lui échappait.

« Tu es sûre ? » demanda-t-il une nouvelle fois. « Tu as l'air… très pâle. »

Tara continuait de sourire.

« Il est possible que je sois pâle. C'est tout à fait normal, vu que j'ai failli être victime d'un grave accident. »

Kara Evangeline.

La jeune femme riait doucement, ses doigts glissant avec une aisance naturelle dans les cheveux de Liora, comme si cette place avait toujours été la sienne.

« Ah, te voilà rentrée ? » Kara tourna la tête vers eux, un large sourire illuminant son visage. « Je suis simplement passée un moment. Liora me manquait. »

Les yeux de Kara s'écarquillèrent de stupeur lorsqu'ils se posèrent sur Tara.

« Que t'est-il arrivé, ma chère petite sœur ? »

Kara s'approcha. Au moment où elle allait toucher la blessure à la tempe de Tara, celle-ci écarta brusquement sa main.

« Pardonne-moi, » dit aussitôt Tara. « Je… »

Il n'y avait pas que Tara qui était surprise. Kara l'était tout autant. D'ordinaire, Tara ne repoussait jamais ses gestes d'attention.

« Je vais bien, Kara. J'ai simplement glissé, » répondit Tara en s'efforçant de rester calme.

« Mon Dieu, » dit Kara avec une sincère apparence de compassion. « La prochaine fois, fais plus attention, Tara. »

Autrefois, ces paroles lui auraient semblé parfaitement naturelles. À présent, cette sollicitude lui donnait véritablement la nausée.

« Oui, merci pour ton attention. »

À cet instant, Liora tourna aussitôt la tête vers Adrian, puis se leva et courut vers lui.

« Papa ! » s'écria-t-elle avec joie.

Adrian se pencha, la souleva sans effort et un léger sourire se dessina sur son visage. Il déposa plusieurs baisers sur les joues de sa fille.

« Alors, la princesse de Papa a été sage aujourd'hui ? » demanda-t-il.

« Oui ! » répondit Liora avec enthousiasme, avant de jeter un coup d'œil vers Kara, comme pour chercher son approbation.

Kara lui adressa un sourire rempli de fierté.

« Elle a été adorable aujourd'hui. Tu peux être tranquille, Adrian. »

Tara restait là, immobile, observant silencieusement leurs échanges. Cette proximité lui sautait désormais aux yeux et ne faisait que renforcer cette pensée qui lui paraissait autrefois insensée. Pourtant, en voyant leur complicité, qu'y avait-il donc d'insensé ? À présent, tout semblait d'une évidence éclatante.

Vraiment… elle avait été tellement stupide. Kara avait eu raison ce matin. Comment avait-elle pu se laisser berner aussi facilement ? Même une chose aussi évidente lui avait complètement échappé.

« Liora, » appela doucement Kara en tapotant délicatement l'épaule de la fillette. « Allez, dis bonjour à ta maman. »

Ta maman.

Tara eut envie d'éclater de rire… jusqu'à en pleurer.

Liora tourna la tête vers Tara. Son petit regard n'avait plus la même chaleur que lorsqu'elle regardait Kara. Elle fronça les sourcils, puis secoua la tête.

« Je ne veux pas, » répondit-elle aussitôt.

Le silence tomba brusquement.

D'ordinaire, à cet instant précis, Tara se serait approchée, se serait agenouillée devant elle, l'aurait patiemment amadouée avant de lui caresser tendrement le sommet de la tête. Mais cette fois, elle demeura simplement figée sur place.

« Pourquoi ? » demanda Kara, toujours avec la même douceur.

« Parce que Maman est méchante, » répondit Liora sans la moindre hésitation. « Maman ne me laisse presque jamais manger beaucoup de bonbons. Il y a trop de règles. »

Habituellement, Tara l'aurait reprise, lui aurait expliqué ce qui était bon pour elle ou aurait essayé d'arranger les choses. Mais pas aujourd'hui. Pas après tout ce qu'elle avait entendu. Et pas après avoir découvert... qui était réellement la femme qui se tenait devant elle.

Tara en était désormais absolument certaine. Liora était la fille de Kara et d'Adrian. À présent, elle ne pouvait s'empêcher de remarquer à quel point l'enfant ressemblait à ses véritables parents. Et il était impossible de le nier : Liora était le parfait mélange d'Adrian et de Kara.

Tara prit une lente inspiration, puis esquissa un léger sourire.

« Ce n'est pas grave, » dit-elle calmement.

Tous les regards se tournèrent vers elle, empreints d'incompréhension.

Tara observa Liora un instant, sans colère, sans déception. Son regard était simplement vide, dénué de toute expression.

Puis elle dit doucement :

« Fais simplement ce que tu veux, Liora. »

Elle s'approcha et caressa doucement le sommet de la tête de la fillette.

« Je ne t'interdirai plus jamais rien. »

Elle s'interrompit un bref instant avant de se diriger vers sa chambre. Son regard glissa fugitivement vers Kara.

Et, pour la première fois, elle prononça ces mots avec une insistance délibérée :

« Après tout… tu as ta maman, n'est-ce pas ? »