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La route était presque déserte. Tara conduisait à une vitesse régulière. Les feux de circulation changeaient de couleur, les véhicules avançaient lentement, et le ciel de cet après-midi était d'une limpidité éclatante.

À l'inverse, son propre monde était enveloppé d'une obscurité orageuse. Ses mains tenaient le volant, mais son esprit était resté bien loin derrière.

Ces voix résonnaient encore dans sa tête.

« Son nom n'a jamais été enregistré comme celui de l'épouse. »

« Le nom inscrit est le mien. »

« Je me débarrasserai d'elle. »

La respiration de Tara se coupa. Elle tenta de se concentrer, mais tout ce qui venait de se produire revenait sans cesse, ruinant le moindre effort.

Pendant cinq ans, elle avait vécu dans un mariage qui, en réalité, n'avait jamais existé.

Ses doigts se crispèrent sur le volant. Sa poitrine se serrait de plus en plus. Quelque chose montait en elle, un mélange de colère, de désespoir et de vide.

Le feu devant elle passa à l'orange. Tara ne le remarqua même pas. Son esprit revint vers cette seule chose qu'elle tenait encore quelques instants plus tôt : cette feuille de papier qui prouvait tout. Ce nom. Cette date.

Tout était réel. Ce n'était pas un rêve.

Un coup de klaxon strident retentit sur le côté, arrachant Tara à ses pensées. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'une voiture surgit de la droite, beaucoup trop près, et tout se produisit en une fraction de seconde.

Son réflexe arriva trop tard. Tout se déroula en quelques instants. Le fracas de la collision éclata avec violence, suivi d'un choc qui projeta son corps en avant. Le monde se mit à tourner. Sa tête heurta violemment quelque chose et, pendant un bref instant… tout sombra dans le silence.

Puis des bruits assourdissants envahirent l'espace, confus, mêlés les uns aux autres. Des gens criaient. La portière de sa voiture fut forcée. Quelqu'un l'appelait.

« Vite ! Elle est encore consciente ! »

Tara cligna lentement des yeux. Sa vision était trouble. Son corps lui semblait terriblement lourd, mais aucune douleur aiguë ne se faisait réellement sentir.

« Mademoiselle, vous m'entendez ? »

Elle voulut répondre, mais les mots restèrent bloqués dans sa gorge. Une seule pensée surgit brusquement dans son esprit : Je dois aller à l'aéroport.

Le temps sembla s'accélérer.

Tara ne se souvenait plus vraiment de la façon dont elle était arrivée à l'hôpital le plus proche, ni des examens qu'on lui avait fait passer, ni même de la manière dont elle s'était retrouvée assise sur cette chaise, les mains encore légèrement tremblantes.

La seule chose dont elle se souvenait, c'était d'une seule phrase.

« Félicitations, vous êtes enceinte. Environ trois semaines. Heureusement, ce qui vous est arrivé n'a pas mis votre grossesse en danger. S'il vous plaît… soyez plus prudente au volant. »

Le monde sembla s'arrêter une fois de plus.

« Je… suis enceinte ? » Sa voix était à peine audible.

Le médecin acquiesça, puis se mit à lui expliquer des choses qu'elle ne parvenait pas à assimiler complètement. Les premiers stades de la grossesse, son évolution, ainsi que les précautions à prendre.

« C'est impossible. » Tara éclata d'un rire sans joie, comme si elle se moquait de l'absurdité de la situation. « Moi… enceinte ? » répéta-t-elle. Cette fois, elle posa doucement une main sur son ventre encore parfaitement plat.

« Pourquoi avez-vous tant de mal à le croire ? » demanda le docteur Evans en fronçant les sourcils. « À qui pourraient appartenir ces résultats d'examen, si ce n'est à vous, Mademoiselle Tara ? »

Tara baissa une nouvelle fois les yeux vers les résultats qu'elle tenait entre ses mains. Elle n'avait pas oublié le diagnostic établi par le médecin de famille des Ashbourne, celui en qui Adrian avait toute confiance pour veiller sur la santé de sa famille, y compris celle de Tara. Il lui avait affirmé qu'elle aurait beaucoup de mal à avoir des enfants.

Il lui avait donné de nombreuses explications et prescrit plusieurs traitements que Tara avait suivis. Adrian l'avait souvent réconfortée en lui disant que, s'ils ne pouvaient pas avoir d'enfant, cela ne le dérangeait pas. Ils pourraient toujours adopter un enfant. Et c'était grâce au soutien d'Adrian que Tara avait finalement accepté la procédure d'adoption.

Mais aujourd'hui, elle tenait entre ses mains un tout autre rapport médical.

Trois semaines de grossesse.

Son esprit tenta de se remémorer les événements. Puis… cette nuit-là lui revint en mémoire. La nuit où Adrian était rentré ivre. Pour la première fois depuis si longtemps, il l'avait touchée. Même si ses gestes avaient été froids et dépourvus de toute tendresse, cette nuit était restée inoubliable pour Tara.

À ce moment-là, elle avait même cru que tout allait peut-être enfin s'arranger. Une relation intime épanouie mettait généralement son partenaire de bonne humeur.

« Alors je… » Les larmes se mirent à couler, impossibles à retenir. « Je suis vraiment enceinte ? »

« Bien sûr, » répondit le docteur Evans, visiblement déconcerté par la réaction de la jeune femme. « Vous êtes en parfaite santé et votre grossesse ne présente aucune complication. Alors… pourquoi doutez-vous encore d'être enceinte ? »

Une fois de plus, Tara éclata d'un rire amer.

« Alors… est-il possible que ce médecin m'ait menti pendant tout ce temps ? »

« Pardon ? »

« Oh… ce n'est rien. » Tara s'efforça de reprendre le contrôle d'elle-même. Que devait-elle ressentir à cet instant ? De la joie ? De la tristesse ? Ou seulement un profond désespoir ?

Cet enfant…

L'enfant de l'homme qu'elle venait tout juste d'entendre dire qu'il comptait se débarrasser d'elle. Sans même s'en rendre compte, elle se mit à rire. Un rire adressé au destin qui s'acharnait sur elle.

« Incroyable… » murmura-t-elle d'une voix presque inaudible.

Alors que sa vie s'écroulait, une nouvelle vie grandissait en elle.

Son téléphone vibra de nouveau. Le nom de Victor s'afficha une fois de plus à l'écran.

Victor.

Tara le fixa quelques secondes avant de décrocher.

« Tara, où es-tu ? » La voix de l'homme était aussi calme qu'à son habitude. Rien d'insistant, mais suffisamment pour lui rappeler tout ce qu'elle venait de traverser.

Tara ferma les yeux un instant avant de prendre une profonde inspiration. Elle ne devait pas laisser paraître son désarroi.

« Je suis en route, Daddy, » répondit-elle en s'efforçant de garder une voix parfaitement stable.

« Très bien. J'atterrirai dans une heure. »

La communication prit fin.

Tara contempla son reflet dans le miroir de la salle d'examen.

« Merci pour vos explications, docteur. » Elle s'efforça de se lever.

« Vous devriez être prudente et éviter tout effort physique important, » lui recommanda le médecin.

Tara se contenta d'acquiescer d'un léger signe de tête. Puis elle quitta l'hôpital, le cœur en proie à un tourbillon d'émotions. Elle n'avait pas le temps de réfléchir à ce qu'elle ferait ensuite. Et surtout, elle ne devait pas s'effondrer avant le moment venu.

Non.

L'aéroport était rempli de voyageurs qui arrivaient et repartaient sans cesse. Une agitation débordante de vie, en total contraste avec ce que ressentait Tara. Elle se tenait non loin de la porte des arrivées, s'efforçant de paraître normale alors que son corps la faisait encore souffrir. Elle essayait également de dissimuler autant que possible les blessures qu'elle portait à la main et à la tempe, même si…

Tara était certaine que Victor lui poserait mille questions sur ce qui lui était arrivé.

Puis elle le vit.

Victor Alistair Ashbourne.

Il avançait d'un pas calme, dégageant cette autorité naturelle qui le caractérisait, sans avoir besoin d'en faire davantage. Son regard se posa aussitôt sur Tara et, pour la première fois, quelque chose y changea.

Ses sourcils se froncèrent légèrement, et ses yeux s'arrêtèrent immédiatement sur le pansement collé à la tempe de Tara.

« Tara, que t'est-il arrivé ? »

Tara esquissa un léger sourire.

« Ce n'est rien, Daddy. Juste… une petite blessure. »

Les sourcils de Victor se froncèrent davantage.

« Ça n'a pas l'air d'être une simple petite blessure, Tara. »

« Je vais bien. Vraiment, » répondit Tara en s'efforçant de le rassurer. « Je suis juste tombée hier, » ajouta-t-elle d'un ton léger. « Ce n'est rien. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »

Victor ne répondit pas immédiatement. Son regard demeura posé sur elle quelques secondes de plus, comme s'il hésitait à la croire. Finalement, il acquiesça d'un léger signe de tête.

« Très bien, si c'est ce que tu dis. »

Ils marchèrent ensuite côte à côte jusqu'à la voiture.

« Pourquoi ne voulez-vous pas qu'Adrian sache que vous êtes revenu ? » demanda doucement Tara une fois installés à l'intérieur.

Victor garda les yeux fixés droit devant lui.

« Je veux lui faire une surprise, » répondit-il calmement. « Et je veux aussi voir de mes propres yeux où en est le projet Neo Group. »

Il lui jeta un bref regard.

« Et la personne la mieux placée pour m'en parler… c'est toi. Tes explications sont bien plus précises et me satisfont davantage sur plusieurs points. »

Tara resta un instant sans voix. Elle ne s'y attendait pas. Alors que tout le monde profitait d'elle, il existait encore quelqu'un qui reconnaissait véritablement sa valeur.

Elle acquiesça doucement.

« Je préparerai un rapport complet. »

« J'ai également besoin du rapport financier du projet dont Adrian est responsable. Tu peux me le fournir, n'est-ce pas ? »

Tara tourna la tête vers Victor, surprise.

« Ne pourriez-vous pas le demander directement à Monsieur Hans ? »

Hans était le directeur financier placé sous la supervision d'Adrian. Tout ce dont Adrian avait besoin pour mener à bien les projets dont il avait la charge passait par l'approbation de Hans.

« Tu as raison, » répondit Victor avec un léger sourire. « Mais comme je te l'ai dit, je ne veux pas qu'Adrian sache que je suis de retour. »

Même si cela lui paraissait étrange, Tara se contenta d'acquiescer.

À la sortie de l'aéroport, une berline de luxe les attendait déjà pour conduire Victor à destination. La voiture quitta bientôt les lieux. Un long moment s'écoula sans qu'aucun d'eux ne prenne la parole. Puis Victor rompit de nouveau le silence, sur un ton un peu plus léger.

« Au fait, » dit-il, « j'ai entendu dire que vous alliez bientôt célébrer votre anniversaire de mariage. »

Le cœur de Tara se serra doucement. Quelle ironie d'avoir encore espéré que cette célébration ressemble à celles des années précédentes.

« Oui, » répondit-elle simplement.

« Qu'aimerais-tu recevoir comme cadeau ? » poursuivit Victor. « En tant que beau-père, je crois que je ne t'ai jamais vraiment posé cette question. »

Tara tourna la tête et fixa Victor un long moment avant de reporter son regard sur la route.

« Dis-moi simplement ce que tu veux, » dit Victor d'une voix calme. « En tant que membre de la famille Ashbourne, je pense que tu mérites un cadeau de ma part. »

« N'importe… quoi ? » demanda Tara pour s'en assurer.

« Oui. » Victor répondit sans la moindre hésitation. « Absolument tout. »

Tara ne répondit pas immédiatement.

Son regard se perdit de nouveau droit devant elle. Tout ce qui lui était arrivé défila une fois encore dans son esprit. Pendant toutes ces années, elle était restée dans l'ombre. Elle exécutait ce qu'on lui demandait, devenait le visage auquel tout le monde faisait confiance et la main qui résolvait les problèmes.

Mais jamais, pas une seule fois, elle n'avait été celle qui détenait le pouvoir.

Et le résultat ?

Elle avait tout perdu avant même de s'en rendre compte. Un mariage qui n'avait jamais été le sien. Une vie bâtie sur un mensonge soigneusement entretenu. Si elle continuait à rester à la même place, alors tout ce qu'elle ferait finirait inévitablement par être vain.

Cela ne signifierait jamais rien.

Tara prit une longue inspiration. Ses doigts se serrèrent les uns contre les autres, non pas par faiblesse, mais parce que quelque chose commençait à naître en elle.

La pleine conscience de ce qui s'était passé… et de ce qu'elle devait faire pour y remédier.

Elle n'avait besoin ni de reconnaissance ni de compassion. Tara avait besoin d'un pouvoir absolu. De quelque chose qu'on ne pourrait plus jamais lui arracher. De quelque chose qui ferait qu'elle… ne pourrait plus être écartée.

Lentement, Tara tourna la tête vers Victor. Son regard avait changé. Il n'était plus vide. Il n'était plus hésitant.

Avec un calme imperturbable, elle déclara :

« Faites de moi la PDG d'Ashbourne, Daddy, » dit-elle enfin d'une voix basse mais résolue. « Pouvez-vous m'offrir cela comme cadeau ? »