Tu l'as choisie. J'ai tout repris.

« Euh… doucement, Adrian. »

Cette voix interrompit net les pas de Tara, qui se dirigeait vers le bureau de son mari. Elle lui était si familière qu'elle en vint à douter de sa propre ouïe. Avait-elle mal entendu ?

« Comment veux-tu que j'y aille doucement quand il s'agit de toi ? »

Le cœur de Tara sembla cesser de battre à cet instant précis. Cette voix… Adrian ?

Elle ne remarqua même pas le moment où sa respiration devint courte et saccadée. Sa main chercha instinctivement un appui. Le bout de ses doigts effleura le bord de la petite table près de la porte du bureau d'Adrian, avant de s'y agripper de toutes ses forces, comme si, au moindre relâchement, son corps allait s'effondrer.

Ses pas étaient presque silencieux tandis qu'elle s'approchait, même si chaque centimètre parcouru lui semblait insurmontable. Ses jambes tremblaient et un bourdonnement emplissait sa tête. Pourtant, les voix derrière la porte étaient bien trop distinctes pour qu'elle puisse les ignorer.

Un gémissement étouffé retentit, suivi d'un léger rire qui glaça le sang de Tara.

« Adrian… » La voix de la femme était douce, câline… et terriblement familière. « Tu es vraiment incapable de te retenir, hein ? »

Tara ferma les yeux un bref instant. Non. C'était impossible.

« Tu crois vraiment que je pourrais rester sage quand je suis avec toi, ma chère Kara ? » Adrian éclata de rire.

Kara.

Ce nom frappa Tara avec une violence implacable. Sa main se crispa davantage sur la table. Ses ongles s'enfoncèrent dans le bois jusqu'à en blanchir, mais elle ne ressentait plus aucune douleur. Tout son corps était déjà engourdi.

« Si Tara l'apprenait… » gloussa doucement Kara, comme si elle savourait quelque chose de bien plus qu'une simple conversation. « À ton avis, quelle tête elle ferait ? »

Adrian éclata de rire à son tour, comme si ce qu'il faisait ne lui pesait pas le moins du monde. « Elle ne le découvrira jamais. Elle est bien trop convaincue que je l'aime à la folie », répondit-il d'un ton léger. « Et ça rend les choses tellement plus faciles. »

La poitrine de Tara se serra davantage.

« Parfois, je me demande, » reprit Kara. « Comment peut-elle ne se douter de rien ? Même après tout ce qu'on lui a fait ? » La jeune femme laissa de nouveau échapper un faible gémissement.

« Parce qu'elle n'a jamais vraiment ouvert les yeux, » répondit Adrian. « Elle se contente d'accepter et de croire tout ce qu'on lui montre, ma chérie. »

Tara se mordit la lèvre, s'efforçant de retenir le moindre son. Elle voulait partir. S'enfuir le plus loin possible de cet endroit. Mais ses jambes refusaient de bouger, comme si elles la forçaient à rester là, à attendre et à tout entendre jusqu'au bout.

« Au fait, » dit Kara entre deux gémissements, « c'est quand même drôle. Chaque année, elle fête son “mariage”, alors que le mariage n'est même pas enregistré à son nom. »

Le cœur de Tara sembla s'arrêter.

« J'ai quand même une inquiétude. Si un jour elle vérifie les registres de l'état civil, tu crois qu'elle sera simplement surprise… ou complètement anéantie en découvrant que le nom inscrit est le mien ? »

Tara se figea. Sa main serra encore plus fort le rebord de la table. Sa vue commença à se troubler.

« Elle n'ira jamais jusque-là, » répondit Adrian avec calme. « Et même si elle le faisait, ça n'aurait plus aucune importance. »

« D'ailleurs, » poursuivit Adrian, sa voix redevenue glaciale, « il nous suffit d'attendre que le projet Neo Group soit terminé. »

Neo Group. Cet immense projet sur lequel Adrian travaillait… et que Tara gérait de A à Z.

« La plupart des clients ne font confiance qu'à Tara, » reprit-il. « C'est sa réputation qui permet de conserver tous ces clients. Nous avons encore besoin d'elle. »

« Et après ? » demanda doucement Kara.

« Je me débarrasserai d'elle. »

Ces mots furent prononcés avec une froideur absolue, sans la moindre émotion, sans la moindre hésitation. Comme si Tara n'avait jamais compté.

Comme si les cinq années qu'elle avait vécues n'avaient jamais eu la moindre valeur.

Le monde autour de Tara se mit à vaciller. Sa main commença à perdre de sa force, mais elle se força à rester debout. Ne t'effondre pas maintenant, Tara. Tu dois tenir., se répétait-elle intérieurement.

« Parfait, » dit Kara. « Je suis fatiguée de faire semblant. » Son ton était léger. « Dans ce cas, pour le cinquième anniversaire de notre mariage, faisons les choses en grand. À la hauteur de notre véritable statut. Qu'en penses-tu, mon chéri ? »

« Bien sûr, » répondit Adrian. « Fais tout ce qui te plaît. »

Mais, derrière cette porte, quelque chose se brisa définitivement en Tara. L'anniversaire de mariage qu'ils s'apprêtaient à célébrer, cette union qu'elle avait protégée avec tant d'acharnement aux côtés d'Adrian… en réalité, rien de tout cela ne lui appartenait.

Le souffle de Tara trembla. Lentement, ses doigts se détachèrent du bord de la table. Son corps s'efforçait de rester droit, mais il était vide.

Le bureau de l'état civil. Cet endroit s'imposa soudain dans son esprit.

« Je dois y aller, » murmura-t-elle. « Je dois prouver tous ces mensonges. »

Peu après, Tara se trouvait au bureau de l'état civil où son mariage était censé avoir été enregistré.

« Mademoiselle Valmont, votre nom n'apparaît dans aucun registre des mariages. »

« C'est impossible, » répliqua Tara avec un rire incrédule. « Je vous en prie… vérifiez encore une fois. »

L'employé poussa un léger soupir, mais effectua malgré tout une nouvelle vérification.

« C'est la troisième fois, Mademoiselle Valmont. Pourtant, votre nom, Tara Elise Valmont, n'apparaît effectivement sur aucun acte de mariage. »

« C'est impossible ! Je suis mariée à Adrian Ashbourne depuis cinq ans ! » s'écria Tara, incapable d'y croire. Toutes les paroles qu'elle avait entendues derrière la porte du bureau d'Adrian résonnèrent de nouveau dans son esprit.

Alors, pendant tout ce temps…

« Comme je vous l'ai expliqué, j'ai effectué la vérification à plusieurs reprises, » dit patiemment l'employée administrative. « En revanche, un nom appartenant à votre famille apparaît bien dans nos registres. Mademoiselle Kara Evangeline Valmont. Elle a épousé Adrian Lucien Ashbourne le 22 avril 2022. »

Le monde de Tara s'effondra un peu plus.

Sans l'aide de l'un des employés, elle se serait déjà écroulée à genoux sur le sol.

« C'est… ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle d'une voix tremblante. Les larmes coulaient déjà sur ses joues. « Tout ça est faux ! »

« Souhaitez-vous en obtenir une copie ? » demanda l'employé, visiblement déconcerté par la présence de Tara, qui insistait depuis tout à l'heure pour vérifier si son nom figurait bien dans le registre des mariages.

« Est-ce que je peux l'avoir ? »

Quelques instants plus tard, une copie de l'acte de mariage se trouvait entre les mains de Tara. Au même moment, son téléphone se mit à sonner.

« Tara, c'est Victor. »

La voix au bout du fil la laissa un instant sans réaction.

« Monsieur… Victor ? »

« Mon Dieu, Tara, » dit-il en éclatant de rire. « Tu aurais oublié ton beau-père ? »

Comment aurait-elle pu oublier Victor Ashbourne ? Mais… pourquoi cet homme l'appelait-il ?

« Oui, Monsieur Vic… »

« Daddy, Tara. Pourquoi es-tu si formelle avec moi ? Tu es ma belle-fille, » la reprit Victor d'un ton ferme.

Tara déglutit nerveusement avant de se reprendre.

« Oui, Daddy. Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle lorsqu'elle fut enfin parvenue à retrouver un semblant de calme.

« Viens me chercher à l'aéroport dans deux heures. Je suis en route pour la ville de Holland. Et ne dis surtout pas à Adrian que je viens. Tu peux faire ça, n'est-ce pas ? »