Le prix du silence

Dès que le cours prit fin, je n’attendis même pas que le professeur range ses affaires. Je soulevai Caspian dans mes bras, fourrai ses jouets dans mon sac et filai par les portes du fond avant que Casper ait seulement eu le temps de se dégager de Chloe. Je dévalai l’escalier en béton, le cœur martelant mes côtes à un rythme effréné, jusqu’à déboucher dans l’air frais de cette après-midi d’automne.

« Liv ! Par ici ! »

Freya m’attendait près de la fontaine du campus, son élégant SUV noir tournant au ralenti le long du trottoir. Dès qu’elle aperçut mon visage, elle bondit hors du siège conducteur et me débarrassa du lourd sac à langer que je portais à l’épaule.

« Monte », ordonna-t-elle en installant Caspian, somnolent, dans son siège auto avec une rapidité rodée par l’habitude.

Je m’effondrai sur le siège passager, les mains tremblantes plaquées contre mon visage. D’habitude, l’odeur du cuir coûteux des sièges de Freya me mettait mal à l’aise, mais à cet instant, cet habitacle était un refuge.

« Il a failli le voir », murmurai-je d’une voix brisée tandis que Freya remontait au volant et claquait la portière. « Caspian a fait tomber un jouet. Casper a baissé les yeux. Si je ne lui avais pas attrapé le visage… »

« Tu l’as touché ? » Les yeux de Freya s’écarquillèrent tandis qu’elle s’engageait dans la circulation du campus. « Liv, tu joues avec le feu. Si Casper fait le rapprochement, ses parents finiront par l’apprendre. Tu sais ce qu’ils feront s’ils pensent que tu essaies de le piéger avec un enfant. »

« Je ne piège personne ! » répliquai-je sèchement, l’épuisement rendant ma voix plus dure que je ne l’aurais voulu. Je me radoucis en tournant les yeux vers ma meilleure amie. « Pardon. Je suis juste tellement épuisée, Freya. Ses parents m’ont dit qu’ils le détruiraient. Ils avaient déjà préparé les documents juridiques pour le faire expulser de Crestview. Je ne peux pas le laisser perdre sa chance d’être repêché par la NHL. Pas à cause de moi. »

« Et toi, alors ? » demanda Freya, la voix chargée d’émotion. Elle sortit un billet de cent dollars tout neuf de son sac à main et tenta de me le fourrer dans la main. « Prends-le. Appelle pour dire que tu ne peux pas assurer ton service au vestiaire aujourd’hui. Dis à l’entraîneur que tu es malade. »

Je repoussai sa main, ma fierté obstinée se dressant comme un bouclier.

« Non. Si je saute mon service, Casper gagne. Il a dit à l’entraîneur que je m’étais portée volontaire pour ce poste permanent. Si je ne me présente pas, je perds mes vingt dollars de l’heure et je risque aussi ma place dans l’équipe des cheerleaders. J’ai besoin de cette dispense de frais de scolarité, Freya. Je vais obtenir mon diplôme. »

Freya soupira. Elle savait qu’il ne servait à rien de discuter quand je prenais ce ton.

« Très bien. Mais je garde Caspian jusqu’à minuit. Et ne t’avise pas de discuter. »

« Merci », murmurai-je en appuyant la tête contre la vitre froide.

Deux heures plus tard, le refuge qu’avait représenté la voiture de Freya n’était plus qu’un lointain souvenir. J’avais remis cet uniforme que je détestais, les pieds douloureux, et poussais un lourd chariot à linge roulant vers le complexe sportif. L’entraînement de l’après-midi des Wolves venait de se terminer. Dans le couloir devant les vestiaires, les coups sourds des crosses de hockey contre les murs et les cris des joueurs couvraient presque le grondement des douches.

Je me tenais près du local à équipement, attendant que l’équipe évacue les lieux pour commencer mon service de nettoyage. Mon estomac se nouait.

« Hé, la fille des vestiaires. »

Je me raidis. En me retournant, j’aperçus un type portant un maillot bleu et blanc, qui n’avait rien à voir avec les couleurs de notre université. C’était Marcus Vance, le rival acharné de Casper, capitaine des Vipers de l’université. J’ignorais que son équipe était sur notre campus en prévision d’un prochain match amical.

Marcus s’adossa au mur avec un sourire narquois. Son regard glissa le long de ma jupe de cheerleader.

« C’est pas toi, la fille que Casper n’arrêtait pas de regarder pendant le match ? La nouvelle transférée de première année ? »

« Je suis en dernière année », rectifiai-je froidement en serrant la poignée de mon chariot à linge. « Et je travaille. Pousse-toi. »

« Du calme, du calme », ricana Marcus en se plaçant devant moi pour me barrer le passage. « Casper se comporte comme s’il possédait cette patinoire, mais je sais reconnaître une jolie distraction quand j’en vois une. Qu’est-ce qu’une fille comme toi fait à nettoyer derrière lui ? Tu as plutôt l’air d’avoir ta place dans une suite de luxe que de récurer des sols. »

« Elle est exactement là où je l’ai mise. »

La voix sombre et menaçante qui retentit derrière nous le fit sursauter.

Je regardai au-delà de Marcus et sentis mon souffle se couper.

Casper se tenait à l’entrée du tunnel menant aux vestiaires. Il était trempé de sueur, sa poitrine se soulevant sous son haut d’entraînement gris humide. Il tenait sa crosse de hockey d’une main, sans la serrer, mais ses yeux bleu argenté restaient fixés sur Marcus avec une telle violence que l’air lui-même semblait s’alourdir.

« Vance », lança Marcus d’un ton méprisant, en essayant de paraître détendu, bien qu’il se soit éloigné de moi d’un pas. « Je discutais simplement avec le personnel. »

Casper ne me regarda pas. Il garda les yeux rivés sur Marcus et avança lentement, d’un pas menaçant. Avec sa carrure imposante et son short rembourré, il faisait paraître Marcus minuscule.

« Dégage de mon campus, Marcus », dit Casper d’une voix grave et dangereuse. « Si je te revois rôder près d’elle, je n’attendrai pas que l’arbitre siffle. Je te briserai la mâchoire sur la glace. »

« C’est juste une femme de ménage, mec », marmonna Marcus. Son visage avait pâli. Il leva les mains et recula dans le couloir. « Pas besoin de péter les plombs. »

Dès que Marcus disparut au coin du couloir, un silence pesant s’abattit sur nous.

Je laissai échapper un souffle que je ne m’étais même pas rendu compte de retenir.

« Je n’avais pas besoin de ton aide, Casper. »

Il tourna lentement la tête vers moi. Son regard glacial descendit enfin jusqu’à mon visage. La fureur protectrice qui brillait dans ses yeux se transforma aussitôt en un mépris cruel et moqueur. Il s’approcha, et l’odeur âcre de sa sueur mêlée à celle de la menthe poivrée emplit l’étroit couloir.

« Ne te fais pas d’illusions, Olivia », lança-t-il avec dédain, la mâchoire crispée. « Je n’ai pas fait ça pour toi. C’est à moi de m’occuper de ma punition, et personne ne touche à mes affaires tant que je n’en ai pas fini avec elles. »

Il se pencha vers moi, les lèvres à quelques centimètres de mon oreille. Son souffle chaud me fit frissonner malgré moi, dans une douleur presque insupportable.

« Les garçons ont laissé un sacré bazar dans les douches aujourd’hui », murmura-t-il avec méchanceté. « Au travail. Et ne laisse pas la moindre tache. »

Il tourna les talons et s’éloigna, ses patins claquant sèchement sur le sol en béton. Je restai seule dans le couloir, les mains tremblantes sur la poignée en plastique du chariot à linge, tandis que l’écho de sa cruauté résonnait encore dans mes oreilles.