Le lendemain matin

Je ne pus me coucher avant trois heures du matin. Le temps de repasser la serpillière dans le vestiaire, de marcher jusqu’à chez Freya pour ramener Caspian, lourd de sommeil, jusqu’à notre appartement au sous-sol, puis de débarrasser ma peau de l’odeur d’eau de Javel, les étoiles commençaient déjà à s’effacer.

À présent, à huit heures du matin, la lumière crue qui baignait l’amphithéâtre me transperçait les yeux comme des aiguilles.

« Maman, regarde ! » babillait Caspian en pressant un dinosaure bleu en plastique contre mon cahier de notes avec ses petits doigts potelés.

« Chut, mon chéri », lui murmurai-je en gardant la tête baissée, tandis que le professeur poursuivait son cours monotone sur la logistique de la chaîne d’approvisionnement.

La garderie de l’université de Crestview n’ouvrait pas assez tôt, et Freya avait un séminaire obligatoire sur son mémoire de fin d’études, de l’autre côté du campus. Je n’avais pas le choix. Je m’étais installée tout au fond de l’immense amphithéâtre, cachant Caspian derrière mon gros sac à dos.

Il était adorable, occupé à mâchouiller tranquillement un morceau de pain grillé, mais mes nerfs étaient à vif. Si le professeur me surprenait avec un tout-petit, je serais expulsée du cours. Je ne pouvais pas me permettre de manquer une seule journée de prise de notes si je voulais obtenir mon diplôme à temps.

Encore sept mois, me répétai-je en caressant doucement les boucles sombres et soyeuses de Caspian.

Il ressemblait tellement à son père que j’en avais mal à la poitrine. Les mêmes cheveux épais, les mêmes longs cils. Chaque fois que je regardais mon fils, je revoyais le fantôme du garçon qui m’avait autrefois aimée.

Les lourdes portes en bois, à l’avant de l’amphithéâtre, s’ouvrirent brusquement dans un fracas.

Un murmure collectif parcourut la centaine d’étudiants présents. Je n’avais même pas besoin de lever les yeux pour savoir qui venait d’entrer. Le changement soudain d’atmosphère dans la salle me frappa de plein fouet.

Casper descendit l’allée en gradins, suivi de trois de ses coéquipiers. Il ne portait pas son équipement de hockey, mais il paraissait toujours aussi imposant dans son sweat à capuche noir de Crestview et son pantalon de jogging gris. Lui non plus n’avait pas l’air d’avoir beaucoup dormi. Sa mâchoire était crispée et ses yeux bleu argenté balayaient les rangées avec l’intensité d’un prédateur.

Mon cœur cognait contre mes côtes.

S’il te plaît, ne regarde pas au fond. Assieds-toi, tout simplement.

Bien sûr, il ne s’installa pas devant. Casper Vance ne faisait jamais ce que les autres attendaient de lui.

Il continua à monter les marches, et dès qu’il dépassa le milieu de l’amphithéâtre, son regard sombre se verrouilla sur moi. Un sourire narquois et glacial étira ses lèvres.

Il se glissa sur le siège de la rangée juste devant moi. Ses larges épaules me bouchèrent complètement la vue sur l’écran du projecteur. Ses coéquipiers s’assirent autour de lui, riant à voix basse d’une plaisanterie que seuls eux semblaient comprendre.

Casper se retourna sur son siège, posa un coude sur ma table et envahit aussitôt mon espace.

« Bonjour, Olivia », murmura-t-il d’une voix assez basse pour que je sois la seule à l’entendre par-dessus le micro du professeur. « Tu as l’air épuisée. Tu as passé une longue nuit ? »

Je ne répondis pas.

Je gardai les yeux rivés sur mon cahier, mon stylo tremblant tandis que je m’efforçais de recopier une définition affichée sur les diapositives. Je rapprochai légèrement mon sac à dos de ma poitrine pour dissimuler complètement Caspian, assis par terre près de mes baskets et entièrement absorbé par son dinosaure.

« Tu m’ignores, maintenant ? »

Casper se pencha davantage. L’odeur de son savon frais à la menthe et de son parfum puissant envahit aussitôt mes sens.

« Très bien. Nous avons tout le semestre devant nous. Au fait, j’ai parlé à l’entraîneuse ce matin. Elle était ravie d’apprendre que tu t’étais portée volontaire pour t’occuper exclusivement du vestiaire des Wolves. Tu es inscrite au planning de chaque entraînement de l’après-midi. À partir d’aujourd’hui. »

La cruauté dans sa voix me frappa comme une gifle. Il cherchait délibérément à me briser, à arracher une réaction à la fille dont il croyait qu’elle l’avait jeté comme un vulgaire déchet.

« J’ai entendu », répondis-je d’une voix morte, parfaitement plate.

Je finis par lever les yeux et soutins son regard glacial sans laisser paraître la moindre émotion.

« Je serai là, capitaine Vance. Je ne tourne jamais le dos à un travail. »

Son sourire narquois disparut, et son regard s’assombrit face à la pique subtile que je venais de lui lancer.

Avant qu’il puisse répliquer, un petit bruit aigu s’éleva sous ma table.

« Grrr ! » chuchota Caspian un peu trop fort en laissant tomber son dinosaure en plastique.

Le jouet roula juste devant ma chaussure et vint heurter directement le talon des baskets de Casper.

L’air dans mes poumons se transforma en glace.

Casper se figea. Lentement, il baissa les yeux vers le sol et fixa le petit jouet bleu posé contre sa chaussure.

« Olivia ! »

La voix du professeur retentit soudain depuis l’avant de la salle, brisant la tension.

« Y a-t-il une distraction au fond de l’amphithéâtre ? »

« Non, monsieur », répondis-je précipitamment, la voix brisée par une panique incontrôlable.

Dès que le professeur se retourna vers le tableau blanc, je repoussai frénétiquement le dinosaure sous ma chaise d’un coup de pied. Mon cœur s’emballait à une vitesse folle.

Casper fixait toujours le sol, les sourcils froncés, et commençait lentement à tourner la tête pour regarder sous ma table.

S’il baissait les yeux, il le verrait.

Il verrait ces yeux bleu argenté.

Il verrait son propre visage lui rendre son regard depuis celui d’un enfant de deux ans.

Dans un geste de désespoir absolu, je tendis la main et saisis le menton de Casper, lui forçant à relever la tête pour me regarder.

Le contact soudain de ma paume contre sa mâchoire rugueuse, couverte d’une barbe naissante, m’envoya une décharge électrique le long du bras. Casper eut un léger sursaut, ses yeux argentés s’écarquillant sous le choc de mon geste inattendu.

« Ne fais pas ça », soufflai-je, la voix tremblante, des larmes de terreur pure menaçant de déborder de mes cils. « Je t’en prie, Casper. Laisse-moi simplement tranquille. »

Pendant une fraction de seconde, la colère dans ses yeux fondit.

Il sentit le désespoir dans la façon dont je le tenais, la panique pure qui émanait de ma peau. Sa main se souleva légèrement, comme s’il voulait à son tour tendre les doigts vers mon visage.

Mais alors, la fille assise à côté de lui au premier rang, une magnifique cheerleader blonde issue de la haute société prénommée Chloe, se pencha et passa un bras autour des épaules de Casper.

« Casper, chéri, tu as pris les notes du chapitre quatre ? » demanda-t-elle d’une voix dégoulinante d’une douceur artificielle, tout en fusillant ma main posée sur le menton de son petit ami.

Le charme se brisa.

Je retirai ma main du visage de Casper comme si je venais de me brûler.

Son expression se durcit de nouveau, se refermant derrière un mur de pierre froide. Il ne regarda plus le sol. À la place, il passa un bras autour de la taille de Chloe et l’attira contre lui, jusqu’à ce que leurs corps soient collés l’un à l’autre. Son regard se planta dans le mien, brûlant d’une haine vengeresse.

« Oui, Chloe », répondit Casper assez fort pour que toute la rangée l’entende, sans jamais me quitter des yeux. « J’ai tout ce qu’il me faut juste ici. »

Je baissai la tête, ma vision brouillée par des larmes brûlantes que je refusais de laisser couler, et tendis la main à l’aveuglette sous la table pour serrer les petits doigts de mon fils.