Die Ersatzbraut

Valerias Perspektive

Mein Herz rutscht mir in die Hose. Ich sehe mir die anderen an und erkenne, wie sich ihre entsetzten Gesichter langsam in helle Empörung verwandeln.

„Was hast du getan?“, ist Naomis Stimme nur noch ein tiefe Knurren. „Was hast du getan!“

Damit stürzt sie auf mich zu und verpasst mir die heftigste Ohrfeige meines Lebens. Schwarze Flecken beginnen vor meinen Augen zu tanzen, während ich blinzele, um die Benommenheit abzuschütteln.

Ich versuche aufzustehen, aber sie zerrt mich an den Haaren und zieht mich ins Wohnzimmer, wo sie mich immer und immer wieder schlägt, bis ich mein Gesicht nicht mehr spüre.

Ich habe nicht einmal mehr Tränen zu vergießen, selbst als ich zusehen muss, wie Matthew mit einem Lächeln an mir vorbeigeht. Margot zieht ihn ins Empfangszimmer, damit er das nicht mitansehen muss, aber ich halte seinen Blick fest, bis er verschwindet.

Ich weiß nicht, womit ich das verdient habe. Ich weiß nicht, warum er mir das angetan hat. Ist es nicht schon schlimm genug, dass er mich sitzen ließ und sich für meine Stiefschwester entschied? Reicht es nicht, dass er mir das Herz gebrochen hat, obwohl er das Einzige war, was mich aufrecht hielt?

Naomi tritt endlich zurück. Meine Lippen bluten. Meine Sicht ist verschwommen. Dad greift ein, aber er bedeutet ihr nur, sich hinzusetzen. Er hilft mir nicht einmal auf.

„Tu etwas gegen sie, Papa“, schluchzt Naomi und spielt das perfekte Opfer. „Ich kann nicht glauben, dass sie so etwas tun würde –“

„Er war derjenige, der in die Küche kam, als ich dort war“, sage ich zu ihr und wische mir über den Mund. „Er hat mich in die Enge getrieben und geküsst. Er hat mir gesagt, dass er mich vermisst hat und wir trotzdem zusammen sein können, auch wenn wir nicht heiraten –“

„HALT DIE FRESSE!“, kreischt Naomi.

„Es reicht“, sagt Dad, aber seine Stimme lässt jegliche Entschlossenheit vermissen. Er sieht auf mich herab. „Was zum Teufel denkst du dir eigentlich, Valeria? Willst du die Ehe deiner Schwester ruinieren, bevor sie überhaupt angefangen hat?“

Ich stehe mühsam auf. „Ich habe gesagt, ich war nicht diejenige, die ihm in die Küche gefolgt ist. Matthew hat mich geküsst! Er hat mir gesagt, dass er mich vermisst hat und wir trotzdem zusammen sein könnten, obwohl er bald heiratet!“

Er seufzt. „Hör auf mit den Lügen.“

„Lügen?“, wiederhole ich und stoße ein bitteres Lachen aus. „Wie kommst du darauf, dass ich lüge? Warum fällt es dir so schwer, deiner eigenen Tochter zu glauben?“

Er sagt nichts, und ich … zerbreche in tausend Teile.

All der Hass und die Verbitterung, die ich für jeden einzelnen von ihnen empfunden habe, steigen mir nun wie Galle in der Kehle auf. Ich möchte schreien. Ich kann einfach nicht fassen, in was für einer Hölle ich mich befinde, was für eine Qual das ist.

„Verstoß mich einfach aus diesem Rudel“, sage ich schließlich und sehe meinen Vater an. „Verbann mich. Lass mir nichts. Nur damit keiner von euch mein Gesicht jemals wiedersehen muss.“

Dad sieht mich an, und für einen kurzen Moment dachte ich, er würde Nein sagen. Ein Teil von mir wünscht sich, er würde Nein sagen – der Teil, der immer noch hofft, dass er mich liebt, obwohl er in den letzten achtzehn Jahren nicht die geringste Anstalt dazu gemacht hat.

Aber ein größerer Teil von mir will, dass er zustimmt.

Und schließlich sagt er: „Sehr wohl. Du kannst morgen gleich als Erstes gehen.“

Eine riesige Last fällt mir von den Schultern. Ich hätte nie gedacht, dass dieser Tag kommen würde. Der Tag, an dem ich endlich frei sein kann.

Zum ersten Mal seit meiner Zurückweisung lächle ich tatsächlich wieder. Ich habe sogar ruhig geschlafen. Während ich meine spärlichen Habseligkeiten einpacke, fühle ich mich bereits wie eine andere Frau. Ich freue mich darauf, mein Leben als … ich selbst zu leben.

Nicht für meine Mutter. Nicht für Matthew. Für mich.

Es ist jetzt Morgen, und ich bin bereit zu gehen. Ich schleppe den einzigen Koffer die Treppe hinunter in die Eingangshalle und stelle ihn an die Wand. Ich sehe mich um und bemerke, dass meine sogenannte Familie zusammen mit Matthew im Wohnzimmer sitzt.

Ich kann mich genauso gut aus Anstand von ihnen verabschieden, also beschließe ich, ins Wohnzimmer zu gehen. Doch dann drängelt sich einer der Butler des Hauses an mir vorbei, eine dicke Nachricht mit einem roten Siegel in der Hand.

Ich erkenne dieses Siegel. Das königliche Lykaner-Geschlecht.

Neugierig folge ich dem Butler, bleibe aber an der Seite stehen, um nicht gesehen zu werden.

Der Butler verneigt sich und überreicht meinem Vater den Brief. „Von der königlichen Lykaner-Familie, Beta.“

Sofort weicht die Zuversicht aus dem Gesicht meines Vaters. „D-danke. Du kannst gehen.“

Er umklammert das Schreiben und öffnet es mit zitternden Händen. Matthew steht von seinem Platz auf und tritt neben ihn. „Was ist das? Warum schickt Ihnen die königliche Lykaner-Familie Briefe?“

Mein Vater antwortet ihm nicht. Seine Augen gleiten nur hetzend über das Papier, als versuche er, irgendetwas zu erhaschen. Doch als er fertig ist, lässt er das Papier los und bricht auf dem nächstgelegenen Stuhl zusammen.

„Hector!“, schreit Margot und eilt zu ihm. „Was ist das? Was ist passiert?“

Dad öffnet den Mund, um zu sprechen, aber es scheint, als würde er keine Stimme herausbringen.

„Papa!“, Naomi setzt sich neben ihn und nimmt seine Hand. „Papa, was ist los?“

Bevor er antworten kann, hebt Matthew selbst das Papier auf und liest es. Dann zerknüllt er es zu einem Ball und sieht alle an. „Es ist … die Brautwahl-Nacht für den Lykaner-König, und Naomi ist eingeladen.“

„Nein“, wimmert Dad. „Sie wird aufgefordert zu kommen.“

Stille breitet sich im Wohnzimmer aus.

Ich kann es ihnen nicht einmal verübeln. Selbst mir läuft ein Kälteschauer über den Rücken.

Die Brautwahl-Nacht ist eine Zeremonie der Lykaner, ein Fest, bei dem der Lykaner-König alle heiratsfähigen Bräute des Landes versammelt und sich eine Braut erwählt. An sich klingt diese Tradition nicht einmal schlecht.

Das Problem ist nur, dass die Identität des Lykaner-Königs unbekannt ist. Alles, was wir wissen, ist, dass er ein unsterbliches Wesen ist, das über hundert Jahre alt ist. Er ist außerdem dafür bekannt, grausam und erbarmungslos zu sein. Das ist auch der Grund, warum er in all den Jahrzehnten seine vorbestimmte Gefährtin noch nicht gefunden hat. Niemand hält ihn und seine Skrupellosigkeit aus.

Es ist eine bekannte Tatsache, dass jeder Tag an der Seite des Lykaner-Königs voller Gefahren ist.

Naomi beginnt leise zu weinen. „Ich kann nicht … ich kann nicht daran teilnehmen. Ich bin verlobte! Ich soll doch Matthew heiraten.“

„Nein.“ Dad steht von seinem Stuhl auf und beginnt, im Raum auf und ab zu gehen. „Jeder, der sich weigert, seine heiratsfähige Braut abzugeben, wird bestraft.“

„Aber Papa!“, protestiert sie und wendet sich dann an Matthew, der die ganze Zeit geschwiegen hat. „Du bist der Alpha-Erbe. Der Lykaner-König wird auf dich hören. Sag ihm, dass ich deine Braut bin. Heirate mich so schnell wie möglich –“

„Ich kann nicht.“ Matthew wendet den Blick von ihr ab. „Meine Krönung ist erst für nächsten Monat angesetzt, viel später als die Brautwahl-Nacht.“

„Wir können trotzdem heiraten“, beharrt sie und versucht, ihn zu umarmen. „Ich heirate dich heute. Wir brauchen keine große Zeremonie –“

„Naomi.“ Er schiebt sie sanft von sich fort. „Ich kann nicht. Du hast den Beta gehört. Meine Familie würde bestraft werden, wenn ich das täte. Ich kann dir da nicht heraushelfen, es muss einfach getan werden. Es tut mir so leid.“

Naomi fällt verzweifelt auf den Boden. Sie beginnt lautstark zu weinen und zu wiederholen, dass sie nicht gehen wolle.

Ein Lächeln stiehlt sich auf meine Lippen.

Ich kann nicht behaupten, dass ihre Verzweiflung mir keine Freude bereitet, aber am meisten bin ich einfach froh, dass ich nicht mehr Teil all dessen bin. Sobald ich durch diese Türen trete, bin ich eine freie Frau.

Erleichtert und glücklich schleiche ich zurück in die Eingangshalle und hebe meinen Koffer an. Ich will gerade die Butler bitten, mir die Tür zu öffnen, da spüre ich eine Hand auf meiner Schulter.

Ich drehe mich um und sehe Dad.

„Geh nicht“, bringt Dad stoßweise hervor. „Bitte.“

Ich runzele die Stirn. „Was? Wir hatten eine Vereinbarung, Dad. Ich bin verbannt und ich gehe –“

„Nein, ich nehme es zurück.“ Dad zieht mich zurück, nimmt meinen Koffer und schiebt ihn beiseite. „Du wirst anstelle deiner Schwester Naomi zur Brautwahl-Nacht gehen.“