Capítulo 1 — La Caída del Imperio

Alberto Vasconcellos

La ruina no llega de golpe. Se infiltra poco a poco, como una plaga silenciosa, destruyendo todo lo que construí a lo largo de los años. La vi acercarse, intenté resistir, pero era como tratar de sostener arena entre los dedos. Vasconcellos Import & Export, la empresa que me tomó toda una vida levantar, estaba en bancarrota.

Fueron años de gloria. Dominaba el mercado de commodities, transportando productos valiosos por todo el mundo. Mi nombre era respetado, mis contratos eran disputados y mi imperio parecía inquebrantable. Pero el mundo de los negocios es cruel. Con el ascenso de nuevas potencias económicas, la competencia se volvió imposible. Empresas chinas y árabes comenzaron a dominar el sector, ofreciendo precios con los que simplemente no podía competir.

Los contratos empezaron a caer. Clientes antiguos rompieron acuerdos que llevaban años vigentes. Los inversionistas se alejaron. Hice todo lo posible por mantener mi posición: pedí préstamos, recorté gastos, aposté por nuevas estrategias. Pero fue inútil. La verdad es que estaba luchando contra una marea imposible de contener.

Y ahora, aquí estoy. Arruinado.

Sentado en un salón privado de uno de los pocos hoteles que aún aceptan mi nombre, observo el vaso de whisky frente a mí. Es lo único que todavía me da alguna sensación de control. A mi alrededor, los pocos amigos que me quedan intentan convencerme de que no todo está perdido.

—Tienes que escucharnos, Alberto —dice Gustavo, recostándose en la silla. Parece absurdamente relajado para un hombre que está frente a un desastre—. Hay una oportunidad en Dubái.

Le lanzo una mirada escéptica.

—¿Oportunidad? —suelto una risa amarga, girando el vaso entre los dedos—. Gustavo, no tengo dinero ni para pagar las cuentas básicas. ¿De verdad crees que puedo salir del país?

Murilo, que hasta ahora había permanecido en silencio, entra en la conversación. Es el más pragmático de los dos, siempre analizando todo con una frialdad que llega a irritar.

—No necesitas dinero, necesitas conexiones. Y eso es lo que te estamos ofreciendo.

Levanto una ceja, interesado a pesar de mí mismo. Conozco bien cómo funcionan estas cosas. Los árabes dominan los sectores del petróleo y del comercio internacional. Multimillonarios con negocios que pocos logran comprender por completo.

—¿Y por qué un jeque se interesaría por mi empresa quebrada?

Gustavo sonríe, como si me estuviera entregando la llave de una caja fuerte repleta de oro.

—Porque no quiere tu empresa, Alberto. Quiere un nuevo socio para un proyecto grande. Algo que puede devolverte a la cima.

Siento una chispa de esperanza. Pequeña, pero real.

—Continúen.

—Este jeque es uno de los hombres más ricos de los Emiratos Árabes Unidos. Está expandiendo sus negocios hacia Occidente y quiere un socio confiable. Nos pidió recomendaciones y hablamos de ti —explica Murilo.

Suelto una risa seca.

—¿Recomendaron a un empresario arruinado?

—Recomendamos a un hombre experimentado, que ya tuvo un imperio y sabe cómo levantarse de nuevo —replica Gustavo—. El jeque quiere conocerte.

Cruzo los brazos.

—¿Y por qué tendría que viajar para eso?

—Porque es un hombre tradicional. Le gusta conocer en persona a aquellos con quienes hace negocios. Quiere ver tu esencia, entender quién eres.

Vuelvo a reír, ahora con ironía.

—¿Mi esencia? ¿Quiere que vaya a Dubái para evaluarme como a un caballo en una subasta?

Murilo se encoge de hombros.

—Si quieres verlo así… Pero quiere que lleves a tu familia.

Mi expresión se endurece al instante.

—¿Mi familia?

—Sí. Él valora eso. Quiere ver con quién se está asociando.

Mi mente trabaja rápido. No me importa. Tengo tres hijas, pero nunca fui cercano a ninguna. Para ser honesto, solo Lara realmente me incomoda.

La menor. La que me recuerda, todos los días, la mayor pérdida de mi vida.

Mi esposa murió durante su parto. Desde entonces, nunca volví a mirar a esa niña sin sentir rabia. No lo digo en voz alta, por supuesto. Pero está ahí. Siempre ha estado.

Pero si este viaje es mi única oportunidad de reconstruir mi imperio…

Respiro hondo y los miro a los dos.

—¿Qué tengo que hacer?

Gustavo y Murilo intercambian miradas antes de que Murilo responda:

—Solo acepta la invitación. Toma a tus hijas y viaja. Una fiesta, una cena, una conversación. Si todo sale bien, regresarás a Brasil con un contrato que puede salvarte la vida.

—¿Y si sale mal?

—Entonces estarás en la misma situación en la que ya estás.

Cierro los ojos por un instante. Sé que no tengo elección.

—Está bien. ¿Cuándo partimos?

Gustavo sonríe, satisfecho.

—En tres días. Prepárate, Alberto. Esto puede cambiarlo todo.

Lo dudo. Pero en este momento, cualquier esperanza es mejor que nada.