Kapitel 1: Das Echo der Finsternis

Die Oberfläche war tot. Kein Wind, kein Licht, nur eine eisige Kälte, die sich wie feine Nadeln durch die Dichtungen von Jax’ Schutzanzug fraß. Er kniete im Staub einer seit fünfzig Jahren verlassenen Elektronik-Lagerhalle. Seine Finger, geschützt durch dünne Thermo-Handschuhe, tasteten sich geduldig durch die Trümmer eines umgestürzten Regals.

Da. Seine Finger schlossen sich um ein kleines, quadratisches Objekt. Ein intakter Mikro-Prozessor aus der Zeit vor der großen Finsternis. Ein seltener Schatz für seine illegale Werkstatt im Untergrund. Ein Grinsen stahl sich auf Jax’ Lippen, doch es erstarb im selben Bruchteil einer Sekunde.

Die Gläser seiner selbstgebauten Sensor-Brille vibrierten leicht auf seiner Nase. Auf dem Display erschienen pulsierende, hellblaue Wellenlinien.

Klick.

Ein einzelnes, trockenes Geräusch schnitt durch die absolute Stille der Halle. Jax erstarrte. Jede Faser seines Körpers schrie ihn an, wegzurennen, doch der Überlebensinstinkt zwang ihn zur absoluten Reglosigkeit. Bewegung bedeutete in diesem Sektor den sicheren Tod. Das blaue Wellenmuster auf seiner Brille verzerrte sich im Takt des Geräusches, als der Schall von den nackten Betonwänden zurückgeworfen wurde.

Etwas bewegte sich an der Decke der Halle. Es war schneller, als ein menschliches Auge es hätte erfassen können. Ein schlanker, pechschwarzer Körper, dessen Haut das spärliche Restlicht der Finsternis komplett verschluckte. Das Wesen hatte keine Augen. Wo eigentlich ein Gesicht sein sollte, zog sich eine ledrige, aufgeschlitzte Schnauze quer über den Schädel, die sich nun leicht öffnete.

Klick. Klick.

Das Wesen suchte nach dem Echo. Es jagte per Sonar. Und es suchte nach ihm.

Jax hielt den Atem an, bis seine Lungen brannten. Seine Hand glitt in Zeitlupe zu seinem Gürtel, wo das Display seines modifizierten Schall-Dämpfers bedrohlich rot aufleuchtete: Noch 8% Ladung. Wenn das Gadget versagte, würde das nächste Sonarsignal des Monsters ihn als helles Leuchten auf dessen mentaler Landkarte markieren.

Klick.

Mit einem kaum hörbaren Surren feuerte Jax’ Schall-Dämpfer eine unsichtbare Gegenwelle ab, genau in dem Moment, als das Monster den Schall aussandte. Die Frequenz verpuffte wirkungslos im Nichts. Das Wesen stieß ein irritiertes, lautloses Zischen aus. Seine kräftigen Hinterbeine spannten sich an. Mit einer unnatürlichen, blitzschnellen Bewegung stieß es sich von der Decke ab und schoss durch ein zerbrochenes Fenster hinaus in die Nacht.

Jax stieß zitternd den Atem aus. Seine Knie fühlten sich an wie Pudding. Das war knapp gewesen. Zu knapp.

Er ließ den Prozessor in seiner Tasche verschwinden und schlich geduckt aus dem Gebäude. Sein Ziel war die geheime, stillgelegte Luftschleuse, die ihn zurück in das sichere Netzwerk von Kuppel 7 bringen würde. Doch als er die eisigen Ruinenstraßen der ehemaligen Megastadt betrat, drang ein schriller Warnton durch seine Kopfhörer.

Seine Sensor-Brille spielte komplett verrückt. Das Display leuchtete nicht mehr in beruhigendem Blau – es glühte in einem warnenden, dichten Violett. Hunderte, nein, Tausende von Schallwellen durchschnitten die Finsternis wie ein unsichtbares Spinnennetz.

Jax warf sich hinter das rostige Wrack eines alten LKWs und riskierte einen Blick über die Ladekante. Was er sah, ließ das Blut in seinen Adern gefrieren.

Es war kein einzelner Jäger. Dutzende, vielleicht Hunderte dieser pechschwarzen Wesen huschten über die Trümmer der Stadt. Sie kämpften nicht untereinander um Territorium, sie suchten nicht einmal nach Nahrung. Sie bewegten sich in einer perfekten, unheimlichen Formation vorwärts. Wie eine Armee, die blind einem unsichtbaren Befehl folgte. Ein Schwarmbewusstsein, koordiniert und tödlich.

Und sie liefen alle in die exakt selbe Richtung: direkt auf den sogenannten "Toten Sektor" zu, der sich kilometerweit über den Wohnkuppeln der Menschheit erstreckte.

Jax’ Herz hämmerte gegen seine Rippen. Mit maximaler Vorsicht hängte er sich an die Fersen des schattenhaften Stroms. Seine schallabsorbierenden Stiefel dämpften jeden seiner Schritte, während er den Wesen durch die Ruinen folgte.

Am Rande des Sektors machten die Kreaturen halt. Dort, wo eigentlich nur massiver, unbezwingbarer Permafrost-Boden sein sollte, klaffte plötzlich ein riesiges, kreisrundes Loch im Boden. Es war kein natürlicher Einsturz. Die Ränder des Schlunds waren von einer grünlichen Säure zerfressen und von tiefen, koordinierten Klauenbissen ausgehöhlt worden.

Jax schlich bis an den äußersten Rand des Abgrunds und blickte hinab. Seine Brille fing das Echo aus der Tiefe auf und begann fieberhaft, die Distanz zu berechnen. Die Zahlen auf seinem Display rasten unaufhaltsam in die Tiefe.

Das Loch führte meilenweit nach unten. Sie gruben sich durch das Gestein. Und während Jax starr vor Schreck auf die Daten starrte, vibrierte plötzlich der eisige Boden unter seinen Füßen. Ein tiefes, rhythmisches Schaben drang aus der Tiefe an sein Ohr. Das Geräusch von tausend Klauen, die sich durch den Fels fraßen.

Sie waren fast durch. Und direkt unter ihnen lag die ahnungslose, schlafende Kuppel 7.