MasukNatigilan si Cassandra saglit, tila hindi niya maunawaan ang narinig, habang unti-unting bumabalot ang gulat sa kanyang mukha.“Ano…” mahina niyang usal. “Sino ang tinutukoy mong daddy, Akisha?”Naisip pa niyang baka nagkamali lang siya ng dinig. Baka imahinasyon lang ng bata, o baka isa lamang itong biro.Ngunit umiling si Akisha at tumingala sa kanya nang may inosenteng ngiti sa mga labi nito.“Lola, ang daddy ko ay ang Tito Handsome na iyon. At ikaw ang totoong Lola ko.”Sa sandaling iyon, para bang biglang tumigil ang buong paligid.Natulala si Cassandra, hindi agad makapagsalita.Bago pa siya makabawi, lumabas na mula sa loob ng silid si Shawn kasama si Maxine.Humakbang si Shawn pasulong, diretso ang tingin sa kanyang ina.“Mom,” sabi niya nang seryoso. “Hindi ka nagkamali sa narinig mo. Si Akisha ay totoo kong anak.”“A-Ano!?” malakas na bulalas ni Cassandra. “Ano ba talaga ang nangyayari rito?!”Hindi na niya napigilan ang gulat.Samantala, dahan-dahan namang inilab
Tumingin si Maxine kay Shawn, halatang naguguluhan pa rin sa bigat ng mga salitang lumalabas sa bibig nito.“N-Ngayon ay magpapakasal tayo?” tanong niya, may halong pag-aalinlangan at hindi makapaniwalang reaksyon.Mahinang ngumiti si Shawn at umupo nang maayos, tila ba wala siyang anumang iniindang alalahanin.“Oo,” sagot niya nang diretso. “Maxine, halos maubos mo na ako kagabi. Hindi ka ba mananagot sa 'kin?”Sandaling natigilan si Maxine.'Ano raw? Ako ang nakaubos sa kanya?'Napailing siya sa loob-loob niya. 'Ang lalaking ito, siya pa nga ang parang mabangis na hayop kagabi!'“Ayokong magpakasal!” mariing sabi ni Maxine at agad na umiwas ng tingin.Hindi pa kailanman sumagi sa isip niya na darating ang araw na kukuha siya ng marriage certificate kasama si Shawn.Sa sandaling iyon, biglang niyakap ni Akisha ang leeg ni Maxine nang mahigpit at may lambing.“Mommy, bakit ayaw mong pakasalan si daddy?” inosenteng tanong nito.Biglang nakaramdam ng kirot sa puso si Maxine.
Gumalaw ang lalamunan ni Shawn habang napapalunok, at sa sandaling iyon, tila bumalik na sa kanya ang kanyang munting dyosa na matagal niyang hinanap.Marahan niyang kinurot ang malambot na baywang ni Maxine, may halong pang-aasar sa kanyang boses. “Napakalaki naman ng appetite mo. Kaya mo ba talaga?”Tumingin si Maxine sa kanya. Sa isip niya, ang lalaking ito na sinasabing pinaka-gwapo at pinaka-marangal sa buong lungsod ay may presensyang hindi maikakaila. Dominante, malamig sa paningin ng iba, ngunit sa harap niya, tila nagiging mas mapanganib pa ang pagiging malapit nito, parang siya ang tanging may kakayahang magpahina sa kanya.Dahan-dahang itinaas ni Maxine ang kanyang kamay at inikot sa leeg nito, saka marahang ngumiti.“You’ll know once you try.”****Walang nakakaalam kung gaano katagal lumupas ang oras.Karga ni Shawn si Maxine habang patungo sa kama, ramdam niya ang bigat ng pagod sa kanyang katawan, parang ang lakas niya ay tuluyang naubos, at iniwan siyang halo
“There will never be that day. I will never marry the richest heiress.”Mariin ang pagkakasabing iyon ni Shawn bilang tugon sa sinabi ni Maxine.Agad namang sumagot si Maxine, halos walang pag-aalinlangan sa kanyang tono.“Hinding-hindi rin kita pakakasalan.”“Bakit?” tanong ni Shawn, diretso ang tingin sa kanya.Ngunit bago pa makasagot si Maxine, naunahan na siya ni Shawn na magsalita, tila hindi na kayang pigilan pa ang damdamin na matagal nang kinikimkim.“Maxine, alam kong maraming nangyari sa atin noon, pero mahal kita noon pa man. Hindi iyon nagbago. Bigyan mo ako ng isa pang pagkakataon. Magsimula tayo ulit, okay?”Sandaling natigilan si Maxine. Para bang ang mga salitang iyon ay bumigat sa kanyang dibdib, hinahatak siya pabalik sa mga alaala na pilit niyang kinakalimutan.“S-Shawn, t-tayo—”Hindi na niya natapos ang sasabihin.Sa isang iglap, inangat ni Shawn ang kanyang baba at hinalikan siya.Dahil diyan, tuluyang naputol ang lahat ng salitang gustong lumabas sa k
Tumango si Shawn nang walang pag-aalinlangan at nagsalita.“Oo. Gusto ko si Akisha. Gusto ko ang kustodiya niya.”Parang sumabog ang emosyon sa loob ni Maxine nang marinig 'yon.Galit na galit siya.Itinaas niya ang kanyang kamay at sasampalin sana ang gwapong mukha ni Shawn.Ngunit bago pa man ito dumikit, mabilis na sinalo ni Shawn ang kanyang manipis na pulso.Sa isang iglap lang, hinila siya nito palapit, at napunta siya sa mismong bisig nito.“You're trying to hurt me?” malamig nitong tanong.Tiningnan siya ni Maxine nang may nag-aapoy na galit sa kanyang mga mata.“Shawn, ano'ng karapatan mo para makipag-agawan sa akin kay Akisha? Ako ang nagsilang sa kanya! Ako ang nagpalaki sa kanya at wala kang nagawa!”Ngunit bago pa siya makagalaw, bigla siyang binuhat ni Shawn.Sa isang mabilis at kontroladong kilos, pinaupo siya nito sa ibabaw ng mesa sa opisina.At sa isang iglap, ikinulong siya sa pagitan ng dalawang braso nito, nakasandal siya sa malamig na mesa, tila walang
“Shawn, ano'ng ginagawa mo? Bakit mo kinuha si Akisha?”Sa kabilang linya, agad na nagbago ang tono ni Maxine at halos hindi na niya maikubli ang kaba sa boses niya.“Maxine, pumunta ka sa kumpanya ko. Hihintayin kita sa opisina ko,” malamig na sagot ni Shawn.Natigilan si Maxine.Gabi na. At hindi niya makalimutan ang huling beses na pumunta siya sa opisina nito na halos mauwi na sa isang bangungot ang lahat.Ngayon, muli na naman siyang pinapatawag nito sa ganitong oras kaya agad siyang kinabahan.“Ayoko,” mariin niyang tugon, halos walang pag-aalinlangan.Ngunit hindi siya binigyan ni Shawn ng kahit anong pagkakataon para tumanggi.“Maxine, narito si Akisha. Kung hindi ka pupunta ngayong gabi, hindi mo na siya makikita.”“Ano?” bulalas niya at biglang nanlamig ang buong katawan ni Maxine. “Shawn, a-ano'ng ibig mong sabihin? Anak ko si Akisha! Ano"ng balak mong gawin sa kanya?”Samantala, lalo pang lumamig ang boses ni Shawn nang magsalita, at mas lalo itong naging walang e
Tumingala si Maxine at nakita niya si Jared. Walang malay si Jared, ngunit nagising siya dahil sa gulo. Agad siyang bumangon at hinila si Fernan palayo sa kanya.Bingi sa pagnanasa, hindi inaasahan ni Fernan na may hahampas mula sa likod. Nawalan siya ng balanse at bumangga sa pader.Maputla ang m
Bahagyang lumambot ang ekspresyon ni Shawn sa kanyang narinig mula kay Jessica.“Gusto ko talaga ang bag na ito. Bilang pasasalamat, iimbitahan ko si Monica na pumunta sa bahay bukas,” sagot ni Jessica.Ngumiti naman si Jessica nang sabihin iyon, at matagumpay niyang naayos ang pagbisita ni Monica
Nag-alinlangan si Crizza sa sinabi ni Monica. Sa totoo lang, hindi pa niya kailanman naisip ang ganoong posibilidad.“Monica, si Lucas ang gusto ko…”Tumawa si Monica, malamig at mapanlait iyon.“Crizza, tigilan mo na ang paghihintay kay Lucas . Nakatakda na ang kasal niya kay Ivory ng pamilya M
Dumikit ang maputi at payat na likod ni Maxine sa malamig na puting pader ng banyo. Mula sa itaas, dumaloy ang malamig na tubig, agad na binasa ang buong katawan niya. Nanginginig ang kamay niyang iniangat patungo sa lalaking nasa harapan niya.“Ano’ng ginagawa mo?” mahinahon niyang tanong rito.A







