LOGINKatatapos lamang sabihin ni Craige na hindi niya girlfriend si Alicia.Natigilan naman si Jessica habang nakatingin sa kanya, tila hindi agad ma-i-proseso ng kanyang isipan ang kanyang narinig.“Paano naman nangyari 'yon? Sabi ni Alicia, siya ang girlfriend mo!”Ngumiti nang bahagya si Craige, ngunit hindi iyon umabot sa kanyang mga mata. “Jessica, sino ba talaga ang pinaniniwalaan mo? Ako ba o siya?”Umiling si Jessica. Hindi niya alam.Sa kanya, ang nararamdaman at kilos ni Craige ay palaging hindi mahulaan. Tatlong taon na ang lumipas, ngunit ganoon pa rin ito, parang lagi siyang nasa pagitan ng tiwala at pagdududa.“Kung hindi mo siya girlfriend, bakit siya nasa tabi mo sa nakalipas na tatlong taon? Hindi naman tayo kasal at kahit pa sabihin mong hindi siya, hindi ibig sabihin no'n ay hindi nga siya.”Isang mahina ngunit malamig na tawa ang pinakawalan ni Craige. Kasabay no'n, inakbayan niya ang balingkinitang baywang ni Jessica at hinila siya palapit.“Jessica,” mariing
Sa sandaling iyon, halos kalahati na ng Tycoon City ang nasuri, ngunit wala pa ring anumang bakas na natatagpuan. Isa-isang sinuyod ang bawat sulok, subalit tila ba naglaho na lamang sa hangin ang hinahanap nila.Pagkaraan ng ilang sandali, biglang may naisip si Jessica na isang lugar.“Nakuha ko na!”“Ma'am, ano’ng naisip mo?” agad na tanong ng kasama niya, halatang nagulat sa biglaang sigla sa kanyang boses.Excited na tumingin si Jessica sa kanila at sinabi, “Punta tayo agad sa isang lugar. Hinala ko, naroon ang trabahador na iyon.”“Sige po, ma'am! Tara na agad!”Sa kabila ng pagod ng katawan, tumayo muli si Jessica. Dapat sana ay nagpapahinga pa siya, ngunit mas nangingibabaw ang kanyang pag-aalala at pagnanais na mahanap ang sagot.Ngunit sa pagtalikod niya, bigla siyang napahinto. Muntik na siyang mapaurong nang pumihit ang kanyang bukung-bukong.“Ah!”Mabilis na kumilos ang kanyang katawan, handa nang bumagsak sa sahig. Ngunit ang inaasahang sakit ay hindi dumating.I
Sa buong maghapon, abala si Craige sa sunod-sunod na mga meeting. Kaya naman, wala siyang kahit kaunting kaalam-alam na dumating si Jessica upang makita siya.Ngunit sa sandaling makita niya si Alicia, agad nandilim ang kanyang mga mata. Ang dati na kalmadong presensya niya ay napalitan ng matalim at mabigat na awra.“Alam mo ba na may problema ang Castro Corporation, pero sinadya mong pigilan si Jessica na makita ako?” malamig at diretso niyang tanong.Natigilan si Alicia. Umiling siya agad, halatang kinakabahan.“Hindi, Craige. Please, pakinggan mo ako—”Magsasalita pa sana si Alex upang ipagtanggol si Alicia, ngunit hindi na siya nabigyan ng pagkakataon.“Craige, baka hindi ganoon ang ibig sabihin ni Alicia—”Ngunit agad siyang pinutol ni Craige, ang boses ay mas malamig pa sa yelo.“Huwag ka nang pumunta sa kumpanya ko ulit. Ayokong makita ka rito.”Parang biglang tumigil ang mundo sa paligid ni Alicia. Pagkatapos no'n, agad siyang humarap sa kanyang secretary.“Hanapin k
“Tumahimik ka!”Matalim na pinutol ni Thalia si Alex, ang kanyang tinig ay puno ng emosyon at matinding paninindigan. “Huwag kang magsalita ng kalokohan! Hindi kailanman iiwan ni Ate Jessica ang kuya ko!”Huminga siya nang mariin, tila pilit pinapakalma ang sarili ngunit mas lalong umiigting ang damdamin.“Kahit pa narito si Alicia sa tabi ng kuya ko nitong tatlong taon, eh ano naman si Ate Jessica?”“Sa loob ng tatlong taon na ‘yon, si Ate Jessica ang nagpalaki sa akin!”Parang may mabigat na bumagsak sa bawat salita niya, puno ng alaala at pasasalamat.“Nawalan ako ng nanay at kuya, at si Ate Jessica ang nagbigay sa akin ng tahanan. Dinala niya ako mula Cavite papunta sa Tycoon City, pinag-aral niya ako, at sinusundo niya ako araw-araw,” dagdag pa ni Thalia. “Lahat ng oras niya ay para sa akin. Hindi lang ‘yon. Mabait din ang mga magulang niya sa akin.”Humigpit ang kanyang dibdib habang nagsasalita, ngunit hindi siya tumigil.“Kaya si Ate Jessica ay hindi lang kapatid ko.
Natigilan si Craige nang marinig ang boses na iyon.“Thalia!”“Kuya!”Diretso at walang pag-aalinlangang tumakbo si Thalia papunta sa kanya, tila ba lahat ng taon ng pananabik ay sumabog sa iisang sandali.Ibinuka ni Craige ang kanyang mga bisig at agad siyang niyakap nang mahigpit, parang takot na baka maglaho siyang muli kung pakakawalan.At sa sandaling iyon, hindi na napigilan pa ni Thalia ang kanyang luha. Sunod-sunod itong bumagsak habang mahigpit niyang hinawakan ang damit nito, humihikbi nang buong pait.“K-Kuya, ikaw ba talaga ‘yan? Nakilala na kita noong araw na iyon. Bakit hindi mo inamin?”Noong araw na iyon, nagkunwaring taxi driver si Craige. Nakilala na siya ni Thalia, ngunit mariin niya itong itinanggi, na para bang tinatakasan ang sariling anino.Mas lalong hinigpitan ni Craige ang yakap sa kanya, parang sa ganoong paraan niya maitatago ang lahat ng sakit. Hindi niya alam kung paano ito haharapin, kung matatakot ba si Thalia sa kasalukuyan niyang anyo, o tuluya
Hindi maunawaan ni Thalia kung bakit bigla na lang may ibang babae sa tabi ng kanyang kuya. Dahil diyan, napatawa siya nang malamig.“Kung hindi ako aalis, ano naman ngayon?”“Kung gano'n, magtatawag ako ng tao para palabasin ka!” sagot ni Alicia nang walang pag-aalinlangan.Napasinghal si Thalia sa kanyang narinig.“Ang lakas naman ng loob mo!”“Ano ba ang dapat kong katakutan? Someone, come over here!” malakas na sigaw ni Alicia.Ilang bodyguard na naka-itim ang mabilis na lumapit at magalang na nagsalita.“Miss Alicia.”Lalong lumamig ang ekspresyon ni Thalia. Mukhang lahat sa kumpanyang ito ay may malaking respeto kay Alicia kaya pala parang wala na itong pakialam sa kahit sino na lumalapit kay Craige.Kung siya rin ang nasa ganitong sitwasyon, hindi rin niya ito madaling matatanggap.“Ang taong ito ay nanggugulo. Itapon niyo siya palabas!” utos ni Alicia sa kanila.“Opo!”Agad namang hinawakan ng dalawang bodyguard si Thalia sa magkabilang panig.Nagpumiglas si Thalia
Umalis na si Maxine. Pinanood naman ni Fernan ang payat niyang anyo na unti-unting naglaho sa dilim ng gabi. Nanlumo ang mukha niya, at sa isang iglap, para bang ang buong mundo niya ay nawalan ng kulay.Tuluyan na lumubog ang gabi. Walang malay si Jared sa tabi niya, ngunit hindi naglakas-loob si
Tiningnan ni Shawn si Jared, matalim ngunit may bahagyang pag-aalala ang mga mata niya.“Dapat muna kayong magpahinga nang maayos. Mag-uusap tayo bukas,” aniya, isang tinig na hindi tumatanggap ng pagtutol ngunit hindi rin kulang sa pag-aalala.Ngayong gabi, kapwa nanghihina sina Maxine at Jared,
Hindi mapakali sina Maxine at Jared habang hinihintay si Shawn na bumalik. Dumating na ang mga tauhan nito at mabilis na pinalibutan ang buong lugar, tiniyak na ligtas na makakaalis ang grupo anumang oras. Ngunit kahit gaano katagal silang naghintay, hindi pa rin lumilitaw si Shawn. Nagtagal ang kat
Bahagyang lumambot ang ekspresyon ni Shawn sa kanyang narinig mula kay Jessica.“Gusto ko talaga ang bag na ito. Bilang pasasalamat, iimbitahan ko si Monica na pumunta sa bahay bukas,” sagot ni Jessica.Ngumiti naman si Jessica nang sabihin iyon, at matagumpay niyang naayos ang pagbisita ni Monica







