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Celeste

Ich wollte nie eine neue Familie.

Schon gar nicht eine mit Glaswänden, einem Privatkoch und einem Stiefbruder, der aussah wie die Sünde in Designerkleidung.

Die Monroe-Villa thronte wie eine Krone auf den Hügeln. Ihre weißen Wände funkelten unter dem strahlend blauen Himmel. Ich starrte sie vom Rücksitz des schicken Autos aus an und drückte meinen alten, abgenutzten Koffer fest an meine Brust.

Es war das Einzige, was mir von meinem alten Leben geblieben war. Das Einzige, das sich noch wie mein Eigentum anfühlte.

Mama saß neben mir und lächelte so breit, dass ich dachte, ihr Gesicht könnte zerbrechen.

„Schau nicht so, als würdest du zu einer Beerdigung gehen, Celeste“, sagte sie und überprüfte ihr Make-up in einem kleinen Spiegel.

„Tu nicht so, als hätten wir gerade im Lotto gewonnen“, gab ich zurück.

Sie warf mir denselben enttäuschten Blick zu, den sie mein ganzes Leben lang perfektioniert hatte, sagte aber nichts. Sie war zu glücklich, zu sehr in ihr Märchenende versunken.

Und warum sollte sie das auch nicht sein?

Sie hatte Richard Monroe geheiratet. Den Mann, dem halb Kalifornien gehörte. Den Mann mit Milliarden auf dem Konto und einem Gesicht, das selbst mit grauen Haaren noch alle Blicke auf sich zog. Ihr Traum war wahr geworden. Armes Mädchen heiratet reichen Mann. Vom Tellerwäscher zum Millionär. Eine Aschenputtel-Geschichte.

Für mich? Es fühlte sich eher wie ein Albtraum an, der sich in Designerkleidung gehüllt hatte.

Das Auto kam zum Stehen, und mein Magen zog sich zu einem Knoten zusammen.

Die Haustür öffnete sich, noch bevor wir sie überhaupt erreicht hatten. Eine Frau in einer makellosen schwarz-weißen Uniform stand dort und lächelte, als hätte sie es vor dem Spiegel geübt.

„Willkommen zu Hause, Mrs. Monroe“, sagte sie zu meiner Mutter. Dann wandte sie sich mir zu. „Miss Morgan. Mr. Richard wartet drinnen auf Sie.“

„Liebling!“, rief eine tiefe, sanfte Stimme aus dem Inneren.

Richard Monroe schritt die Stufen hinunter wie ein König, der kommt, um seine Untertanen zu begrüßen. Wahrscheinlich schloss er mit demselben selbstbewussten Lächeln und einem scharfen Messer, das er hinter seinem Rücken versteckte, Millionen-Deals ab.

Er küsste meine Mutter, und sie kicherte wie ein Teenager. Der Klang ließ mich zusammenzucken, aber ich konnte den Blick nicht abwenden, während ich dort stand und meinen Koffer fest umklammerte.

„Celeste“, sagte Richard und wandte sich mir zu. Sein Lächeln war warm. „Du siehst wunderschön aus, mein Schatz.“

„Danke, Sir“, antwortete ich leise und starrte auf den Boden.

„Sir?“ Er lachte, als hätte ich einen Witz erzählt. „Wir sind jetzt eine Familie. Nenn mich Dad.“

Mir drehte sich der Magen um. Das Wort „Dad“ passte nicht zu ihm.

Dieser Mann? Er war doch nur der Typ, der meine Mutter aus Gründen geheiratet hatte, über die ich lieber nicht nachdenken wollte.

„Nenn ihn Dad, Celeste“, sagte Mama scharf. „Sei nicht unhöflich.“

Unhöflich. Sie hielt mich für unhöflich. Diese Frau, die sich zuvor nie um meine Gefühle gekümmert hatte, nie gefragt hatte, ob ich umziehen wollte, ob ich eine neue Familie wollte, ob ich irgendetwas davon überhaupt wollte.

„Papa“, sagte ich schließlich.

„Braves Mädchen“, murmelte Richard und sah selbstzufrieden aus. „Jace wird bald nach Hause kommen. Aber zuerst wollen wir dich einquartieren. Maria, zeig ihnen ihre Zimmer.“

Jace.

Mein neuer Stiefbruder.

Ich hatte ihn noch nicht kennengelernt, nur ein Foto auf Mamas Handy gesehen, als sie ihren Freundinnen ihr neues Leben vorführte. Er war groß, hatte breite Schultern, dunkles, zerzaustes Haar und ein Tattoo, das unter seinem Kragen hervorschaute.

Er sah aus wie die Art von Junge, vor dem Mütter ihre Töchter warnten.

Und jetzt war er mein Bruder.

Bei diesem Wort lief mir ein Schauer über den Rücken.

Das Innere der Villa war noch überwältigender.

Glänzende Marmorböden, die alles wie Spiegel reflektierten. Kristallkronleuchter, die von unvorstellbar hohen Decken herabhingen. Eine Treppe, die so breit und prächtig war, dass eine ganze Hochzeitsgesellschaft nebeneinander darauf hinuntergehen konnte.

Alles schrie geradezu nach Geld, Macht und Status.

Nichts fühlte sich wie ein Zuhause an.

Ich folgte Mama, während die Haushälterin uns nach oben führte. „Eure Zimmer sind im dritten Stock“, erklärte Maria. „Im Familienflügel.“

Familienflügel. Es fühlte sich an, als wären wir wirklich eine Familie, als gehörten wir hierher.

Sie öffnete eine Doppeltür und gab den Blick auf mein neues Schlafzimmer frei.

Mir stockte der Atem.

Es war riesig. Größer als unsere gesamte alte Wohnung. Cremefarbene Wände mit goldenen Verzierungen. Ein Bett, das so groß war, dass wahrscheinlich fünf Leute darauf Platz hätten. Ein Kronleuchter, der von der Decke hing. Raumhohe Fenster mit Blick über die ganze Stadt.

Und ein Kleiderschrank. Ein ganzer Raum nur für Kleidung. Er war größer als mein altes Schlafzimmer.

Ich ließ meinen Koffer auf den Boden fallen. Das Geräusch hallte durch den Raum.

„Hier lässt du mich also einfach stehen“, zischte ich.

„Celeste, bitte“, seufzte Mama. „Kannst du es nicht einfach versuchen? Für mich? Nur dieses eine Mal?“

Ich starrte sie an und nahm ihr Aussehen genau in mich auf. Sie trug ein Designerkleid und war mit teurem Schmuck geschmückt. Ihre Frisur war makellos gestylt, und ihr Make-up war perfekt.

Sie sah aus wie eine Fremde.

„Das ist das beste Leben, das ich uns bieten kann“, antwortete sie leise, als wolle sie sich selbst davon überzeugen. „Ich habe das für dich getan, für uns. Siehst du das denn nicht?“

Ich wollte schreien und ihr sagen, dass ich nie darum gebeten hatte. Ich war glücklich in unserer kleinen Wohnung und brauchte keine schicken Zimmer, keine Designerkleidung und keinen Stiefvater mit Milliarden von Dollar.

Ich brauchte nur, dass sie sich um mich kümmerte. Dass sie mich fragte, was ich wollte. Dass sie mich als mehr sah als nur eine Last, die sie in ihr neues, perfektes Leben mitziehen musste.

Aber nichts davon sagte ich.

„Warum interessiert es dich überhaupt, was ich denke?“, fragte ich stattdessen mit zitternder Stimme. „Das hat dich vorher nie interessiert. Nicht ein einziges Mal. Du hast nie gefragt, ob ich umziehen wollte. Ob ich eine neue Familie wollte. Ob ich irgendetwas davon wollte.“

„Alles, was ich tue, tue ich für dich“, sagte sie, und sie sah tatsächlich verletzt aus. Als würde sie ihre eigenen Lügen glauben.

„Klar doch“, lachte ich, obwohl nichts lustig war. „Red dir das nur weiter ein, Mama. Vielleicht glaubst du es eines Tages.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde streng. „Das ist dein Zimmer. Ich muss Richard suchen.“ Sie sprach seinen Namen aus, als wäre er etwas Kostbares. „Pack aus, mach es dir gemütlich und versuch, dankbar zu sein.“

Ohne ein weiteres Wort ging sie hinaus. Die Tür schloss sich hinter ihr mit einem leisen Klicken.

Ich war allein.

Ich ließ mich auf das riesige Bett fallen und starrte an die Decke. Die Stille war dicht und schwer und lastete wie ein Gewicht auf mir.

Ich war den Tränen nahe, aber meine Wut war zu groß, um sie fließen zu lassen.

Ich hatte noch nicht einmal angefangen auszupacken, als ich schwere Schritte im Flur hörte.

Dann öffnete sich meine Tür.

Kein Klopfen, keine Vorwarnung, sie ging einfach auf.

„Willst du mich verarschen?“, fuhr ich ihn an und setzte mich ruckartig auf. „Wissen reiche Leute denn nicht, wie man –“

Die Worte erstickten mir im Hals.

Er füllte die Türöffnung aus, als gehöre sie ihm, ebenso wie alles dahinter.

Sechs Fuß massiver Muskeln, gehüllt in ein enges schwarzes Shirt, das jede Linie seines Körpers hervorhob. Graue Jogginghosen, die tief auf seinen Hüften hingen. Unordentliches dunkles Haar, als wäre er gerade erst aufgewacht. Scharfe Wangenknochen, die Glas schneiden könnten. Volle Lippen, die sich zu einem grausamen Lächeln krümmten.

Und Augen. Dunkle, gefährliche Augen, die mich ansahen, als wäre ich etwas, das er zerstören wollte.

Jace Monroe.

Mein neuer Stiefbruder.

Sein Blick verweilte auf meinem Körper, wanderte langsam und gierig, als würde er jeden Augenblick auskosten. Es fühlte sich an, als würde er sich jedes Detail einprägen.

Eine Hitzewelle durchströmte mich, ließ meine Haut kribbeln und mein Herz rasen.

Ich hasste es. Hasste die Art, wie mein Körper auf ihn reagierte. Hasste, dass ein Teil von mir etwas in ihm erkannte.

„Du bist in meinem Zimmer“, stellte er fest, seine Stimme tief und rau, wie eine Mischung aus Kies und Honig.

Ich blinzelte und versuchte, meine Stimme wiederzufinden. „Wie bitte?“

Er trat ein und schloss die Tür hinter sich. Das Klicken des Schlosses klang unmöglich laut.

„Das war früher mein Zimmer“, murmelte er und kam näher. Jeder Schritt war langsam und bedächtig. Wie ein Raubtier, das seine Beute verfolgt. „Bis deine geldgierige Mutter eingezogen ist und mein Haus übernommen hat.“

Ein Feuer schoss mir den Rücken hinauf. „Pass auf, was du sagst“, fauchte ich und stand auf.

„Oder was?“ Er trat näher, so nah, dass ich die grünen Sprenkel in seinen dunklen Augen sehen konnte. Ich konnte sogar sein Parfüm riechen, etwas Sauberes, Dunkles und Teures, das mir den Kopf verdrehte. „Wirst du weinend zu deiner Mami rennen?“

„Ich werde dir in den Arsch treten“, sagte ich und hob mein Kinn.

Er lachte; der Klang war grausam, kalt und freudlos. „Du? Du bist kaum fünf Fuß groß. Ich könnte dich mit einer Hand zerbrechen.“

„Größe spielt keine Rolle, wenn man weiß, wo man zuschlagen muss“, gab ich zurück.

Etwas Gefährliches blitzte in seinen Augen auf. Etwas, das mir den Magen umdrehte.

„Das ist mein Haus“, sagte er leise. „Mein Zimmer, mein Leben. Du und deine Mutter? Ihr seid nichts als Parasiten, die hier eingezogen sind und alles ruiniert haben.“

„Oh, tut mir leid“, sagte ich, meine Stimme triefte vor vorgetäuschter Freundlichkeit. „Entschuldige die Unannehmlichkeiten, Eure Königliche Hoheit. Ich wusste nicht, dass du so ein verwöhnter Prinz bist, der Wutanfälle bekommt, wenn die Dinge nicht nach seinem Willen laufen.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Sprich nicht mit mir, als wären wir gleichberechtigt.“

„Sprich nicht mit mir, als hätte ich darum gebettelt, hier zu sein!“, schrie ich, während meine ganze Wut aus mir herausbrach. „Glaubst du, ich wollte das? Glaubst du, ich wollte in die Villa eines Fremden ziehen und so tun, als wäre ich Teil seiner perfekten Familie? Ich habe um nichts davon gebeten!“

Er starrte mich an. Dann kam er näher. So nah, dass ich den Kopf nach hinten neigen musste, um ihn anzusehen.

„Hier ist eine Regel für dich, kleine Stiefschwester“, murmelte er mit tiefer, fast flüsternder Stimme. „Halt dich verdammt noch mal von mir fern. Sprich nicht mit mir. Schau mich nicht an. Tu so, als würde ich nicht existieren. Wenn du mir in die Quere kommst oder versuchst, mit mir die glückliche Familie zu spielen, werde ich dein Leben zur Hölle machen.“

Ich hätte Angst haben, zurückweichen und mich entschuldigen sollen. Aber das tat ich nicht.

„Du bist in mein Zimmer gekommen“, sagte ich, meine Stimme ruhig, obwohl mein Herz hämmerte. „Du bist auf mich zugekommen. Also solltest du vielleicht deinen eigenen Rat befolgen.“

Seine Augen blitzten. „Ich gehe in jedes Zimmer, das mir verdammt noch mal gefällt. Das ist mein Haus.“

„Dann“, schnappte ich und hielt seinem Blick unerschrocken stand, „klopfe du erst mal an. Oder ich schreie so laut, dass die ganze Nachbarschaft aufwacht.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Schrei so viel du willst, Schlampe“, sagte er und beugte sich vor, bis seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von meinem Ohr entfernt waren. „Hier wird dich niemand retten. Niemand interessiert sich für dich.“

„Was soll das heißen?“

Er zog sich zurück und sah mich erneut an. Diesmal mit purer Abscheu.

„Du bist nicht einmal hübsch“, sagte er langsam. Jedes Wort sollte wehtun. „So flach. So langweilig. So unscheinbar. Ich weiß nicht, welches Spiel du und deine Mutter spielen, aber bei mir funktioniert das nicht. Ich durchschaue dich.“

Die Worte stachen in mich wie Messer.

Er sah mich an, als wäre ich ein Nichts. Als wäre ich Dreck auf seinen teuren Schuhen. Als hätte ich es nicht verdient, dieselbe Luft wie er zu atmen.

Und für eine schreckliche Sekunde hätte ich ihm fast geglaubt.

Bevor ich etwas sagen konnte – bevor mir eine schlagfertige Antwort einfiel oder ich mich verteidigen konnte –, drehte er sich um und ging hinaus.

Die Tür schlug so heftig zu, dass die Fenster zitterten. Bilderrahmen an den Wänden klapperten.

Ich stand wie erstarrt da, meine Hände zitterten, mein Herz raste und mein Körper fühlte sich an, als stünde er in Flammen.

Was zum Teufel war gerade passiert?

Meine Haut kribbelte noch immer von seiner Nähe. Von der Hitze seines Körpers. Von der Art, wie er mich angesehen hatte – als könne er sich nicht entscheiden, ob er mich küssen oder vernichten sollte.

Das war nicht nur Spannung zwischen Stiefgeschwistern.

Das war Krieg. Und ich hatte nicht vor, zu verlieren.