chapitre :2

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Le service du matin s’éteignit dans un silence cotonneux, rythmé seulement par le cliquetis des derniers verres rangés et le froissement des nappes. Les clients habituels, repus et bercés par la routine, avaient disparu, laissant derrière eux le fantôme des croissants tièdes et l’arôme persistant du café fraîchement moulu. Elara rangea les couverts avec une précision d’orfèvre, chaque fourchette et chaque couteau trouvant sa place dans un ordre parfait qui la rassurait. Son regard accrocha l’aiguille de l’horloge murale : 14heure12. Le temps semblait suspendu.

Le Velours Pourpre entrait alors dans son coma estival, cette parenthèse feutrée entre deux services où l’établissement appartenait à ses ombres. C’était dans ces heures creuses, saturées d’une lumière pâle, qu’Elara partageait parfois des moments plus personnels avec Marius. Elle le trouva à son poste, derrière le large bureau d’acajou, au fond de la salle déserte. Une cigarette fine se consumait entre ses doigts, dessinant des volutes grises qu’il observait d’un air absent, le regard perdu au-delà de la baie vitrée.

— Assieds-toi, Elara, dit-il sans même se retourner, comme s’il avait senti sa présence.

Elle s’exécuta,glissant sur la chaise en cuir usé qui lui était tacitement réservée.

—Vous vouliez me parler, monsieur Croft ?

—Marius, répété a-t-il en tournant enfin son visage vers elle. Je te l’ai déjà dit.

Un sourire timide effleura les lèvres d’Elara. Marius avait toujours eu envers elle une bienveillance teintée de possessivité, une protection distante qui ne franchissait jamais les limites de la vie privée, mais qui veillait, tel un gardien, à ce qu’aucun client ne dépasse les bornes avec elle.

— Ce soir, reprit-il en écrasant sa cigarette avec une lenteur calculée, la soirée sera… particulière. Des invités dont l’importance ne se mesure pas. Je compte sur ton professionnalisme absolu. Et surtout… Il marqua une pause, son regard plongeant dans le sien , sur ton silence. Aucune question. Aucune curiosité.

—Je n’ai jamais été curieuse, monsieur… Marius, répondit-elle, sentant pourtant une pointe d’inquiétude percer malgré elle.

Il la scruta un long moment, comme s’il cherchait à sonder les recoins de son âme, à vérifier la solidité de sa loyauté. Puis un sourire se dessina, un masque de cordialité qui n’atteignit pas ses yeux, restés froids et opaques.

— Parfait. Alors prépare-toi à une longue nuit. Et… sa voix se fit plus basse, presque confidentielle , mets-toi sur ton trente-et-un. Sois irréprochable.

Une légère confusion la fit froncer les sourcils, mais elle acquiesça d’un hochement de tête. Il lui était déjà arrivé de devoir adopter une tenue plus soignée pour certaines réceptions, mais il y avait dans sa voix une intonation nouvelle, une urgence sourde qui résonna en elle.

Plus tard, alors qu’elle astiquait des verres à pied derrière le bar, son attention fut captée par l’arrivée furtive d’un homme en costume sombre, silhouette anguleuse qui se fondit dans l’ombre du bureau de Marius. Elle tendit l’oreille, malgré elle, et des bribes de phrases, chuchotées et coupantes, lui parvinrent :

« …arrivera à vingt-et-une heures pile… »

« …la sécurité est doublée aux entrées… »

« …surtout, pas de vagues. C’est compris ? »

Elara détourna immédiatement les yeux, le cœur battant soudain à coups précipités contre ses côtes. Elle reconnaissait ce langage, ce ton qui ne souffrait aucune réplique. Cela dépassait de très loin l’organisation d’un simple dîner.

À 18 heures précises, elle regagna en hâte son appartement. Face à son armoire spartiate, ses doigts parcoururent les étoffes avant de se poser sur une robe noire, simple et droite, aux bretelles fines, qui moulait discrètement sa silhouette et tombait avec une élégante sobriété juste au-dessus du genou. Elle sculpta ses cheveux en un chignon strict, d’où s’échappaient quelques mèches rebelles, et accrocha à ses lobes ses seules boucles d’oreilles, de modestes cercles d’argent qui scintillent faiblement dans la pénombre.

De retour au Velours Pourpre, l’atmosphère avait basculé. La lumière était maintenant tamisée, dorée, créant des poches d’intimité et d’ombre. Les tables du fond, isolées telles une scène, étaient recouvertes de nappes d’un blanc éclatant et agrémentées de compositions florales rares, dont le parfum envoûtant et sucré flottait lourdement dans l’air. Une tension palpable, presque électrique, serrait la gorge. Les autres serveurs se déplaçaient avec une raideur nerveuse, et les conversations n’étaient plus que des murmures étouffés.

Marius l’attrapa par le bras alors qu’elle passait près de lui, sa prise ferme mais dissimulée.

—Elara, un dernier rappel, chuchote a-t-il, son haleine chaude près de son oreille. Tu es uniquement sur les tables du fond. Silence, discrétion, invisibilité. Pas un mot de trop, pas un regard appuyé, pas un geste inutile. C’est clair ?

—C’est clair, murmura a-t-elle, un frisson lui parcourant l’échine.

Elle ignorait encore, en ajustant nerveusement le bord de sa robe, que dans quelques heures à peine, un homme franchirait le seuil du Velours Pourpre. Elle ignorait que son regard, croisant le sien par hasard, serait l'étincelle qui mettrait le feu à toutes les certitudes de sa vie. Cette soirée, dont l'air était déjà si lourd de menaces, marquerait le début d'une chute vertigineuse dans un jeu bien plus dangereux, un piège de velours et d'acier dont elle ne pourrait plus s'échapper.