Chapitre 1 : La cendre su

L’odeur du cèdre et de l’ozone s’installait toujours dans la maison de la meute avant un orage, mais ce soir-là, elle ne sentait que le cirage à l’argent et la cendre froide.

Je me tenais près des baies vitrées de l’étude privée, ma main reposant contre la vitre glacée.

En bas, dans la cour, trois SUV noirs et élégants s’arrêtèrent devant le pavillon principal. Des hommes en costume sur mesure sortirent sous la bruine, leurs parapluies s’ouvrant d’un seul mouvement.

Ils se déplaçaient avec la précision raffinée de cadres de la haute finance, mais une légère tension régnait dans leurs épaules.

Au centre d’eux se trouvait Julian Vance.

Mon mari. Le PDG de Vance Global Logistics et l’Alpha de la Meute de Crescent Peak.

Trois ans auparavant, notre union fut un triomphe tactique. Un mariage de convenance pour coudre ensemble deux territoires brisés, signé sur des contrats reliés de cuir et scellé par une cérémonie calme et sans effusion de sang.

Il n'y eut point de grandes déclarations, point de marques de lune des ardentes brûlant notre peau. Juste deux loups de haut rang faisant ce qui valait le mieux pour la survie.

Et pendant trois ans, j’avais joué mon rôle à la perfection. Je gérais les affaires domestiques de la meute, accueillais les galas politiques, maintenais le conseil des alphas régionaux satisfait et adoucissais les bords sanglants de la rapide expansion d’entreprise de Julian.

J’étais la partenaire silencieuse, la Luna dévouée, le bruit de fond dans sa vie de haute volée.

La lourde porte de chêne derrière moi cliqueta.

Julian entra, retira sa veste de costume et la jeta négligemment sur le dossier du canapé en cuir. Il ne me regarda point. Il le fit rarement à moins qu'il n'y eût un invité dans la pièce ou une caméra à proximité.

Il était beau d’une manière froide. Des cheveux sombres rejetés en arrière à partir d’une racine nette, des yeux gris clair qui semblaient toujours calculer la valeur des actifs, et une carrure large et puissante qui avait l’air tout aussi mortelle dans un costume de Savile Row que sous le clair de lune.

« Le conseil d’administration approuva l’acquisition des docks de fret du nord, dit-il, d’une voix, un baryton doux et bas qui ne portait aucune chaleur. Nous contrôlons tout le couloir oriental maintenant. La Meute du Crochet d’Argent ne pourra pas déplacer de bois brut sans payer notre péage. »

« Félicitations, dis-je doucement, en me retournant pour lui faire face. »

Il prit une gorgée de sa boisson, son regard dérivant vers la pile de dossiers posés sur son bureau.

« C’était désordonné, mais nécessaire. Les fonds de la meute verront une augmentation de rendement de vingt pour cent d’ici le prochain trimestre. Tu devras organiser un dîner pour les représentants régionaux jeudi prochain pour célébrer. Garde-le petit. Vingt personnes au maximum. »

« Julian. »

Mon ton ne fut pas fort, mais quelque chose dans la hauteur régulière et plate de celui-ci le fit s’arrêter. Il abaissa son verre, ses yeux gris se déplaçant enfin pour rencontrer les miens. Un léger pli se forma entre ses sourcils sombres d’être interrompu.

« Oui, Evangeline ? »

Je marchai lentement vers le lourd bureau d’acajou. Posé sur le dessus du buvard en cuir sombre se trouvait un unique dossier manila que j'avais placé là une heure auparavant.

« Je n’organiserai point le dîner jeudi prochain, dis-je. »

Le sourcil de Julian tressaillit légèrement. Il posa son gobelet sur le bois avec un doux tintement. « Si tu te sens mal, fais gérer les détails de la restauration par la gouvernante principale. Tu as juste besoin de te présenter et d’animer. »

« Tu n’écoutes point, répliquai-je doucement. Je tendis la main et touchai le bord du dossier manila. Je n’animerai point. Pas jeudi prochain, et pour aucun événement après cela. »

Julian regarda le dossier, puis releva les yeux vers moi. Son expression resta illisible, la façade polie d’un Alpha habitué à gérer des crises avant qu’elles ne puissent éclore. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Des papiers de divorce. Et ma démission formelle en tant que Luna de Crescent Peak. »

Le silence s’étendit à travers l’étude, épais et suffocant. Le seul bruit fut le bruit régulier de la pluie contre les vitres.

Julian ne tendit point la main vers le dossier. Il s’appuya simplement contre le bord du bar de la kitchenette, croisant les bras sur sa poitrine.

Un sourire faible, presque moqueur, tira sur le coin de ses lèvres. « Est-ce à propos du dîner d’anniversaire la semaine dernière ? Je te le dis, la réunion du conseil d’administration s’est prolongée. Je t’ai envoyé le collier de diamants pour te rattraper. »

Le fait qu'il pensât qu'une boîte de Cartier pût réparer trois ans de famine émotionnelle complète m'eût fait mal il y a un an. Maintenant, cela semblait juste fatigué.

« Il ne s’agit point du collier, Julian. Il ne s’agit point de l’anniversaire, ni des nuits tardives, ni du fait que tu ne m’as point touchée depuis six mois, dis-je, ma voix stable, dépourvue des larmes qu’il eût pu attendre. Il s’agit du fait que ceci n’est point un mariage. C’est une fusion d’entreprises. Et je résilie le contrat. »

« Evangeline, ne fais point ta dramatique, dit-il, sa voix tombant dans ce ton autoritaire qu’il utilisait sur les membres indisciplinés de la meute. Nous avons un arrangement qui fonctionne. Tu as le statut, la protection et un accès illimité aux ressources de la meute. J’ai un front domestique stable et une partenaire qui comprend le devoir de nos lignées. Tu ne vas nulle part. »

« Les papiers sont déjà signés de mon côté, continuai-je, ignorant son changement de ton. Les actifs de la meute que j’ai apportés dans cette union sont transférés vers le domaine de ma famille. La transition prendra trente jours. Tu as tout ce dont tu as besoin à la page quatre. »

Les yeux de Julian s’assirent, la première fissure authentique apparaissant à l’extérieur calme. L’air dans la pièce devint lourd, saturé de l’aura dominante d’un Alpha affirmant son contrôle. « Tu es ma femme. Tu es la Luna de cette meute. Tu ne “démissionnes” point simplement parce que tu te sens négligée. »

« Nous ne sommes pas des compagnons prédestinés, Julian », lui rappelai-je doucement en contournant le bureau pour me diriger vers la porte. « Tu m’as épousée pour respecter un contrat, et moi, par devoir. Mais c’est terminé. »

Il bougea si vite que ce fut un flou, un éclair de vitesse d’Alpha qui m’amena directement sur son chemin. Il attrapa mon poignet, sa poignée ferme, chaude et sans compromis. L’odeur du pin et de la pluie lourde roula de lui par vagues, menaçant de submerger mes sens.

« Regarde-moi », commanda-t-il, son pouce pressant contre le pouls rapide battant dans mon poignet.

Je levai les yeux, refusant de laisser mon regard baisser.

« Tu ne t’en vas pas ! » grogna-t-il, sa voix vibrant profondément dans sa poitrine. « J’ai bâti cet empire avec toi à mes côtés. Je ne te laisserai pas partir pour un simple caprice. »

« Ce n’est pas un caprice », murmurai-je en levant ma main libre pour retirer doucement ses doigts de ma peau. Sa prise résista une fraction de seconde avant qu’il ne lâche prise, surpris par mon absence totale de résistance. « Je ne te déteste pas, Julian. Mais je ne t’aime pas non plus. Et je refuse de passer le reste de ma vie comme un ornement sur ton bureau. »

Je passai devant lui vers la porte. Je saisis mon manteau du porte-manteau près de l’entrée – un simple trench-coat, et non les riches fourrures ou les châles de designer qu’il m’avait achetés au fil des ans.

Ma petite valise attendait déjà dans le couloir.

« Evangeline », rugit sa voix derrière moi, portant toute la force de l’ordre d’un Alpha.

Il y a un an, cette voix m’eût fait plier les genoux, forçant mon loup à se soumettre à son autorité. Mais ce soir-là, mon loup resta tranquille, se tenant grand à mes côtés. Le lien entre nous n’avait jamais été ancré dans l’âme — il avait été bâti sur du papier. Et le papier brûle facilement.

Je ne me retournai point. Je tirai la lourde porte d’entrée et sortis sous la pluie fraîche, me dirigeant vers les marches en pierre de la petite berline que j’avais louée plus tôt ce matin-là.

Derrière moi, j’entendis ses pas lourds résonner sur le porche, s’arrêtant au seuil.

« Si tu descends ces marches, Evangeline, tu laisses tout derrière toi. Tu n’auras pas le nom de Vance. Tu n’auras pas la protection de la meute. Tu ne seras rien. » Sa voix, teintée d’une menace sourde et sombre, résonna dans la nuit calme.

Je m’arrêtai à la porte du côté conducteur, ma main sur la poignée. Je le regardai par-dessus mon épaule, me tenant sous la lumière chaude du porche, ayant l’air puissant, imposant et complètement intouchable.

« Je n’étais déjà rien pour toi, Julian. » Ma voix resta douce malgré le bruit de la pluie. « Maintenant, je suis juste libre. »

Je montai dans la voiture, démarrai le moteur et m’engageai dans la longue allée sinueuse, laissant Crescent Peak derrière moi dans mon rétroviseur.

À trois miles le long de l’autoroute sombre et boisée, la pluie commença à tomber plus fort, brouillant la route devant moi. Je baissai les yeux vers le siège passager où mon téléphone reposait. L’écran s’alluma avec un message texte d’un numéro inconnu et crypté.

Je touchai l’écran à un feu rouge.

« Il ne sait pas encore pour les résultats du test de lignée. Le vrai héritier alpha n'est pas le sien. C'est le tien. Conduis vite, il envoie déjà les pisteurs. »

Avant que je ne pusse même assimiler les mots, une paire de feux de route aveuglants frappa mon rétroviseur, accélérant rapidement hors de l'obscurité derrière moi.