تسجيل الدخولمرّ أسبوعان في هدوء نسبي هشّ. واليوم، انتهت رسميًا فترة إقامة إيلينا في المستشفى الدولي. وقد منح الفريق الطبي المشرف على عملية تعافيها الضوء الأخضر لرئيسة شركة Aethel Corp للعودة إلى المنزل. وعلى الرغم من أن ذاكرتها طويلة الأمد لا تزال فارغة، فإن حالتها الجسدية واستقرار جهازها العصبي أظهرا تحسنًا ملحوظًا.تنفست إيلينا الصعداء وهي تخطو خارج ردهة المستشفى. اجتاح قلبها شعور غامر بالسعادة عندما تخيلت أنها ستتمكن أخيرًا من احتضان ليو مجددًا في المنزل.أما بشأن شكوكها حول هوية تشارلي، والتي سمعتها مصادفة قبل أسبوعين، فقد اختارت إيلينا الاحتفاظ بها سرًا في الوقت الحالي. كانت تنوي التحقيق في الحقيقة بنفسها دون إثارة شكوك أي شخص.كانت آريا تقود سيارة سيدان سوداء تقل إيلينا عبر شوارع المدينة. وبعد وقت قصير، استقبلهم صف الأعمدة الفخم لقصر فيكتوريا عند وصولهم.وبمجرد أن فُتح الباب الرئيسي الضخم والفخم، المزين بالنقوش الرائعة، كانت في انتظارهم في القاعة الرئيسية احتفالية صغيرة ودافئة. زُينت أرجاء الغرفة ببالونات بألوان باستيلية وتنسيقات من الزهور الطازجة.كان تشارلي يقف بين أفراد طاقم الخدمة المنز
تعلّقت عينا كلٍّ منهما بعيني الآخر في دوامة من الصمت الذي بدا يزداد اختناقًا. لقد تقلّصت المسافة الفاصلة بينهما تمامًا. حتى أنفاس تشارلي كانت قادرة على اختراق نسيج ثوب المريضة الرقيق الذي ترتديه إلينا، مما أثار ارتعاشة خافتة وغريبة على امتداد أعصابها. وفي الوقت نفسه، كان قلب تشارلي يخفق بعنف داخل صدره، متسارعًا بإيقاع جامح لم يعد قادرًا على إخفائه.كان تشارلي أول من أفاق من ذلك السحر الذي كاد ينتزع السيطرة على وعيه. وبما تبقى لديه من ضبط للنفس، أرخى عناقه ببطء، ثم أمسك بذراعي إلينا حتى لا تفقد توازنها.«سيدتي إلينا... هل أنتِ بخير؟» سأل تشارلي، وقد بدا صوته أجشّ وثقيلًا.انتفضت إلينا. وما إن شعرت بالدفء المفاجئ الذي ألهب وجنتيها حتى سارعت إلى تعديل وقفتها. وأبعدت يديها عن كتفي تشارلي العريضين، ثم أدارت وجهها بإحكام نحو جدار الغرفة المطلي باللون الأبيض البسيط.«لا»، أجابت إلينا باقتضاب وهي تهز رأسها. كانت ترفض أن تنظر مجددًا إلى عيني الرجل الواقف أمامها.تنحنح تشارلي بخفوت، ثم مرّر يده على حلقه الذي بدا متيبسًا. وبذل قصارى جهده ليستعيد انتظام ضربات قلبه حتى لا ينفجر خفقانه أمام رئيسة ش
تنهد تشارلي بهدوء، محاولًا تهدئة اضطراب المشاعر الذي كان يشتعل في صدره. سحب الرجل الكرسي الموضوع بجانب السرير المتحرك، ثم جلس عليه بعد أن أخذ نفسًا عميقًا. استقرت عيناه على وجه إلينا الشاحب، وعكست نظراته تعاطفًا واشتياقًا عميقين.«السيد ويليام فاندغارد هو شريككِ في العمل، سيدتي»، قال تشارلي بهدوء، محافظًا على نبرة صوته المهنية. «إنه الرئيس التنفيذي لمجموعة فاندغارد.»أومأت إلينا ببطء، إلا أن التجعيدة الخفيفة بين حاجبيها أظهرت عدم رضاها عن الإجابة التي بدت لها عامة أكثر مما ينبغي.«وماذا عن... العلاقة الشخصية بيننا؟» عادت إلينا لتسأل وهي تحدق مباشرة في تشارلي. «أعني... ما طبيعة علاقتنا تحديدًا، تشارلي؟»«لا توجد علاقة»، أجاب تشارلي دون تردد.كانت كذبة اضطر إلى نسجها من أجل حماية هدوء المرأة الجالسة أمامه.«علاقتكِ به تقتصر على علاقة مهنية بحتة بين شريكين في العمل.»أطلقت إلينا زفيرًا طويلًا. راحت أصابعها الرقيقة تعبث بطرف الغطاء الطبي بحركة قلقة.«إذن... أين والد ليو؟» سألت بعد ذلك.ضرب ذلك السؤال البريء دفاعات تشارلي الداخلية في الحال.تنحنح تشارلي مرتين. وفجأة، شعر بجفاف شديد في حلقه
أُغلِق باب غرفة الرعاية الخاصة لكبار الشخصيات التي يشغلها ويليام بإحكام، فعزل الحديث السري بين اثنين من أحفاد عشيرة فَنغارد عن العالم الخارجي.جلست ستيفاني واضعةً ساقًا فوق الأخرى بأناقة على الأريكة الجلدية، وكانت نظراتها مسلطةً بحدة على ويليام، الذي ظل جالسًا متصلبًا على كرسيه المتحرك.«ستُفاجأ عندما تسمع هذا الخبر يا ويليام»، قالت ستيفاني. كان صوتها هادئًا، لكن خلف نبرته اختبأت مفاجأة تعمدت إخفاءها.«ما الخبر؟» سأل ويليام بنفاد صبر. انعقد حاجباه بشدة، كاشفين عن فضول بدأ يمتزج بالقلق.«تشارلي فاين... الرجل الذي ظل يشغل تفكيرك في الآونة الأخيرة هو الزوج السابق لإيلينا. المرأة التي تسعى جاهدًا للفوز بحبها.»ساد الصمت فجأة أرجاء الغرفة الفاخرة.اتسعت عينا ويليام بشدة. احتاج إلى بضع ثوانٍ ليستوعب الحقيقة التي ألقتها ابنة عمه الصغرى للتو، حقيقة بدت كجمرة ملتهبة تحرق ما تبقى من صبره.ثم انفجرت من بين شفتيه ضحكة رنانة مخيفة. لم تحمل تلك الضحكة أي قدر من الفرح على الإطلاق. بل كانت مشبعة بكراهية عميقة إلى درجة جعلت وجهه الشاحب يبدو أكثر رعبًا.«اللعنة!» شتم ويليام. تصلب فكه حتى برزت عروق عنقه
انتشرت في الهواء رائحة ناعمة مميزة للأطفال الرضّع، عالقة بجسد ليو. وعلى الرغم من أن نصف الذكريات العالقة في دماغ إيلينا قد مُحي تمامًا نتيجة إصابة شديدة في الرأس، فإن غريزة الأم النقية لا يمكن خداعها أبدًا.ارتسمت على شفتي إيلينا ابتسامة مؤثرة وصادقة إلى حد بعيد. قبّلت أعلى رأس ليو مرارًا، ثم ضمّت جسده الصغير إليها بقوة أكبر داخل أحضانها الدافئة.«أشعر وكأنني وُلدت من جديد للتو»، همست إيلينا بصوت خافت. رفعت عينيها نحو سقف الغرفة الخاصة في الجناح المميز، وقد تلألأت عيناها ببريق صافٍ مثقل بالمشاعر. «لا أعرف كيف كانت حياتي في الماضي، ولا إن كانت مظلمة أم جميلة. لكن هناك أمرًا واحدًا مؤكدًا... أنا ممتنة للغاية لأن لدي طفلًا مثلك، ليو.»رفع ليو، الجالس في حجرها، رأسه. ونظر بعينيه الصافيتين إلى والدته ببراءة خالية من الهموم.«تذكرت!» هتف الصبي بعفوية.«ماذا تذكرت يا حبيبي؟» سألت إيلينا، وقد انعقد حاجباها الناعمان بدافع الفضول.«كانت أمي شاردة الذهن كثيرًا في السابق، وكانت تفكر في أبي»، أجاب ليو بمرح، ثم ختم كلامه بضحكة عذبة تنم عن براءة الأطفال.«حقًا؟» حدّقت إيلينا فيه لوهلة.ظهرت تجعيدة خ
سحب تشارلي الكرسي المقابل لستيفاني، ثم جلس باستقامة خلف الطاولة المستديرة الصغيرة المصنوعة من خشب الماهوغاني. لم يمدّ الرجل حتى يده إلى فنجان المشروب الموضوع أمامه، بل وجّه على الفور نظراته الحادة نحو ستيفاني من دون أي مقدمات على الإطلاق.«قولي ماذا تريدين؟» قال تشارلي بحدة. كان صوته باردًا، ومحمّلًا بتهديد يكبحه بكل ما أوتي من قوة.ارتسمت على شفتي ستيفاني ابتسامة خفيفة. وارتشفت من القهوة التي تحملها بحركة أنيقة بدت وكأنها متعمدة لاختبار صبر الرجل الجالس أمامها. كان وجهها الجميل يشع بالرضا، وكأنها أصبحت الآن صاحبة السيطرة الكاملة على هذه اللعبة.«اهدأ أولًا، سيد فين. لا تتعجل كثيرًا»، أجابت ستيفاني بنبرة تحمل سخرية مبطنة.«لدي الكثير من الأمور الأخرى الأكثر أهمية بكثير، آنسة ستيفاني»، قاطعها تشارلي ببرود. لم تكن لديه أي نية لمجاراة حديثها الفارغ.أسندت ستيفاني ظهرها إلى ظهر الكرسي. أخذت نظراتها تتفحص ببطء هيئة الرجل القوية أمامها، قبل أن تطلق أخيرًا المطلب الذي ظل عالقًا في ذهنها طويلًا.«حسنًا إذن... تزوجني!»«الزواج؟»ذهل تشارلي للحظة. وانعقد حاجباه الكثيفان بشدة على الفور. حدّق في







