الفصل 0002

من وجهة نظر جودي

شعرت أن قلبي سقط في معدتي. "ماذا؟!" شهقت.

كنا نعيش في منزل ذو حجم لائق؛ فقد كان والدي بالتبني، كونه رجل أعمال ناجح ودلتا في عشيرة ريدمون، يملك الكثير من المال.

"لقد تم اعتقاله"، شرحت. "قام باستثمار سيئ للشركة، وانتهى به الأمر بخسارة كل الأموال. أفلس تماما والآن يدين للعشيرة بمبالغ كبيرة. وحتى يسددها، وضعوه في السجن."

"لا يمكنهم أن يأتوا ويأخذوه هكذا"، قلت وأنا أنهض على قدمي، بالكاد أستطيع كبح مشاعري. "من دون أي إنذار؟ هذا ليس عدلا!"

"بإمكانهم فعل ما يشاؤون. فالبيتا خاضع لسلطة الليكان، وكان هذا قراره. مقرضو الأموال بلا رحمة، ولا أحد يرغب في التعامل معهم. من الأسهل التخلص من المشكلة، والآن... والدك هو المشكلة."

قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، بدأ هاتفي يرن. مددت يدي إلى حقيبتي وأخرجته. عقدت حاجبي عندما رأيت الاسم يلمع على الشاشة.

"سمعت عن والدك"، جاء صوت إيثان هادئا وهو يتحدث، فخانني قلبي وقفزت دقاته. كرهت كيف ما زال جسدي يستجيب له؛ كل ذلك بسبب رابطة الشريك السخيفة هذه. فرغم أنه رفضني، وأنا قبلت بذلك، إلا أن هذا لا يعني أن الرابطة قد انقطعت. لن تنقطع حتى يضع علامته على شخص آخر. "لكن قد يكون لدي اقتراح. أود أن أخبرك به وجها لوجه. تعالي للخارج."

غادرت المطبخ بسرعة وخرجت من المنزل. كان إيثان يتكئ على سيارته وذراعاه مطويتان فوق صدره.

يا إلهي، كم كرهت مظهره الجذاب.

كنت واقعة في حبه لأكثر من عامين. كان صديقي، وموضع سري، وشريكي المقدر. وعندما رفضني، حطم كل ما كنت أحلم به.

لففت ذراعي حول جسدي، محاولة بيأس أن أتماسك.

"لماذا أنت هنا؟" سألته بعد صمت طويل ومحرج.

"أردت أن أتحدث معك"، أجاب.

"لماذا؟"

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه وهو يحدق بي؛ كدت أذوب تحت نظراته، واضطررت إلى تحويل بصري نحو الأرض.

"لأنني أستطيع مساعدتك"، أجاب. "سلسلة تمويل والدك قد انهارت، وهو الآن مدين بمبالغ كبيرة. أعلم جيدا أنه لا يملك مثل هذا المال، خصوصا بعدما انهار عمله. لكن أنا أملك ذلك."

رفعت بصري لألتقي بعينيه؛ كان جادا.

"هل تقول أنك ستدفع دين والدي؟" سألته.

أومأ برأسه.

"نعم"، أجاب.

"وماذا سيتعين علينا أن نفعل مقابل ذلك؟" سألت، وأنا شبه خائفة من طرح السؤال.

ابتسم ابتسامة ماكرة، مما منحني شعورا غير مريح في أعماق معدتي.

"هناك شرط"، اعترف. انتظرت بصمت حتى يكمل، وعيناي لم تفارقا عينيه. "بعد أن أتزوج، أريدك أن تتركي الدراسة وتصبحي عشيقتي."

لم أستطع تصديق ما سمعته؛ حدقت فيه وفكي كاد أن يسقط من الدهشة.

"عذرا؟" تمتمت بصعوبة. "تريدني أن أفعل ماذا؟؟"

"اتركي الدراسة وكوني عشيقتي. لدي بالفعل منزل فاخر لتعيشي فيه. لن تحتاجي إلى شيء أبدا. سأسدد دين والدك وأعطيك مالا أكثر مما قد تحلمين به."

"كيف... كيف تجرؤ أن تطلب مني فعل شيء كهذا؟" سألته بصوت مخنوق؛ الدموع أوشكت أن تنهمر من عيني، لكنني قاومتها، لا أريد أن يراني وأنا أنهار.

اقترب مني خطوة، وشعرت أنني متجذرة في الأرض، عاجزة عن الابتعاد. كانت ذئبتي تنتحب بسبب طلبه؛ لم تصدق أن شريكنا يمكن أن يطلب منا شيئا كهذا. كانت محطمة، وكنت أكره أنها وضعت في هذا الموقف.

"لأننا كنا دائما رائعين معا، يا جودي"، قال وهو يمد يده ليلمس ذراعي برفق. "سيبقى بيننا هذا الترابط القوي، حتى لو وضعت علامتي على شخص آخر. أنت وعائلتك ستؤمنون لبقية حياتكم... كل ما عليك فعله هو أن تقولي نعم..."

كان يمرر أصابعه صعودا وهبوطا على ذراعي، فأحسست بالغثيان في معدتي. وأخيرا وجدت القوة لأبتعد عنه، وجسدي يرتجف.

"لا"، قلت وأنا أحدق في عينيه. "لن أصبح عشيقتك أبدا."

أظلمت عيناه.

"أنا على وشك أن أصبح الألفا، يا جودي. عليك أن تواكبي العصر. أن تصبحي عشيقتي لن يجلب لك سوى الفائدة، وفوق ذلك، ألا تريدين خروج والدك من السجن؟"

"سأجد طريقا آخر"، قلت من بين أسناني. "إذا كان هذا كل ما جئت لتقوله، فقد سمعت ما يكفي. يمكنك أن ترحل."

رفع حاجبيه وهو يحدق بي. تأملني لحظة أطول وكأنه يتوقع أن أغير رأيي في أي لحظة.

"ستغيرين رأيك"، قال لي وهو يبتعد عني متجها نحو سيارته. "وعندما تفعلين، سأكون هنا. لكن حتى ذلك الحين، سيبقى والدك في السجن."

"سأجد الحل"، قلت لظهره وهو يبتعد. "لسنا بحاجة إليك، يا إيثان!"

ضحك بخفة وهو يفتح باب سيارته، ثم التفت لينظر في عيني.

"لكي تخرجيه من السجن، ستحتاجين إلى ما لا يقل عن خمسة ملايين دولار. وعندما تدركين أنه لا خيار آخر، ستعودين إلى رشدك. أنا واثق من ذلك."

دون كلمة أخرى، صعد إلى سيارته. راقبته وهو يقود مبتعدا، مختفيا في ظلام الليل.

لم أسمح لنفسي بالسقوط على الأرض إلا عندما اختفى. انهمرت الدموع على خدي قبل أن أتمكن من إيقافها.

خمسة ملايين دولار؟

كيف كنت سأجمع مثل هذا المبلغ من المال؟

——————

كان لدي حصتان هذا الصباح وواحدة لاحقا في فترة بعد الظهر. كانت حصتي الأولى تدريب المحاربين، والحصة الثانية التحول، وكلاهما أبرع فيهما. كنت أدرس في الكلية لتدريب الغاما، حتى أتمكن بعد التخرج من إثبات نفسي لقوة الغاما وأصبح محاربة. عندها سأتمكن بسهولة من سداد دين والدي وإنقاذ عائلتي.

"تبدين في حالة يرثى لها"، لاحظت أفضل صديقاتي، نان، وأنا أجلس بجانبها مستندة على شجرة البلوط الكبيرة؛ الشجرة نفسها التي نلتقي عندها دائما.

"كانت ليلة صعبة"، اعترفت وأنا أخرج كتابي الدراسي لأبدأ بالمذاكرة.

"إلى أين ذهبت الليلة الماضية؟ عندما عدت، لم تكوني هنا. هل غادرت مبكرا بسبب حفل الخطوبة؟"

عضضت شفتي السفليتين وأنا أفكر فيما سأقوله لها. إذا كذبت، ستكشف أمري على الفور. كنت كاذبة سيئة في البداية، لكن نان كانت تقرأني ككتاب مفتوح.

"مزقت قميصي، وأخذني شخص ما إلى غرفته لأغيره"، قلت، وأنا أشعر بحرارة تنتشر في خدي عند تذكر ذلك.

رفعت حاجبيها، ولم أتمكن بالكاد من النظر إليها.

"ذهبت إلى غرفة شخص ما؟" سألت. "لمن كانت؟"

صمت لبرهة، ثم أمسكت بذراعي لجذب انتباهي.

"يا جودي، مع من غادرت؟" سألت، وقد امتلأ صوتها بالقلق.

كنت أعلم أنه لا مفر من هذه المحادثة. عضضت شفتاي ونظرت إليها من فوق رموشي.

"جافين لاندري"، صرخت بخفة.