LOGINمن منظور أماراوقفت أمام الأبواب الفضية الضخمة للقاعة الملكية، أحدق في العرش المرتفع الذي كان ملكًا لعائلة أمي لأجيال. كان مذهلًا—ومخيفًا للغاية في الوقت نفسه.كانت القاعة الواسعة مليئة بمئات العيون المراقبة: النبلاء، والمحاربون المخضرمون، وكبار المستشارين، والشيوخ القدماء. جميعهم، دون استثناء، سقطوا على ركبهم في اللحظة التي دخلت فيها.كنت أكره كل ثانية من ذلك."توقفوا عن النظر إليّ هكذا"، تمتمت تحت أنفاسي.كاد لوسيان، الواقف بجانبي بثبات، أن يسمح لابتسامة بالظهور. "إنهم ينظرون إلى ملكتهم المستقبلية.""لن أصبح ملكة."اجتاحت القاعة المجتمعة همهمة منخفضة ومضطربة.تقدمت أمي من الظلال خلف المنصة، وكانت حركتها انسيابية وملكية. "لستِ مضطرة لاتخاذ القرار اليوم، يا طفلتي."رفعت نظري إليها. "جيد.""أريدكِ أن تعرفي الحقيقة أولًا"، قالت بلطف، مشيرةً نحو العرش الفارغ. "لقد صمدت هذه المملكة ثمانية عشر عامًا دون ملكة حاكمة.""إذن يمكنها أن تصمد لفترة أطول قليلًا"، أجبت ببرود.ارتسم انحناء صغير حزين على شفتي أمي. "أنتِ تتحدثين تمامًا مثل والدكِ."جعل ذكره المفاجئ ألمًا حادًا يزهر في صدري. أدرت وجهي
من منظور كايلأوقفت حصاني فجأة عند حافة الغابة الكثيفة، وانحبس أنفاسي عندما وصلتني الرائحة. توقف الآخرون خلفي، لكنني بالكاد أدركت وجودهم.كانت رائحة هواء الجبال الثقيلة تفوح منها رائحة الدم الطازج.ترجل غيديون بجانبي، ويده تستقر على مقبض نصله. "لقد اندلع قتال."تفحصت أرضية الغابة، ولاحظت الأغصان المحطمة وآثار الأقدام العميقة التي بدت وكأنها جُرّت عبر التربة الرطبة. "منذ متى؟""منذ أقل من ساعة."جثوت بجانب أثر واضح. لم يكن بشريًا، ولم يكن ذئبًا متحولًا بالكامل—بل كان شيئًا بين الاثنين.داخل صدري، تحرك ذئبي بقلق. إنها هنا.شدَدت فكيّ في مواجهة ذلك الشعور. كانت الرابطة قد اختفت، وانقطعت تمامًا. ومع ذلك، كان هناك نوع من الغريزة القديمة المجنونة لا يزال يجذبني بلا هوادة نحوها. كرهت ذلك."اعثروا عليها"، أمرت ببرود.انتشر المحاربون بين الأشجار. وبعد دقائق، تردد صوت صرخة عبر الغابة. "أيها الألفا!"اندفعت نحو الصوت، ووصلت إلى فسحة في الغابة حيث كانت مساحة واسعة من الأرض محترقة بلون فضي معدني لامع. جثوت في التراب، أحدق في الآثار المتبقية من طاقة غريبة كانت تطن داخل التربة.حدق غيديون في المكان
من منظور أمارا"لقد كانت تنوي أن يركع العالم أمامكِ."ترددت كلمات لوسيان في ذهني. حدقت فيه، مقتنعة بأنني سمعت خطأ."هذا مستحيل."ظل تعبيره هادئًا تمامًا. "لماذا؟""لأنني لا أحد."خرجت الكلمات من فمي قبل أن أتمكن من إيقافها. طوال ثمانية عشر عامًا، كان هذا كل ما علّمني إياه الجميع: فيفيان، سيرينا، النبلاء، الخدم، كايل... حتى أنا نفسي. لا أحد. الفتاة عديمة الذئب. الابنة غير المرغوب فيها. الرفيقة المرفوضة.اقترب لوسيان خطوة. "من أخبركِ بذلك؟"ترددت. "الجميع.""إذن كان الجميع مخطئين." مد يده نحو العلامة المتوهجة على صدري، لكنه توقف قبل أن يلمسها مباشرة. "كانت والدتكِ آخر ملكة للمملكة المنسية."خفق قلبي بقوة داخل أضلعي. "وأنا...""أنتِ ابنتها الوحيدة."هززت رأسي، وتراجعت خطوة إلى الخلف. "لا.""بلى.""ليس لدي ذئب"، أصررت.اشتدت حدة عيني لوسيان. "ليس لديكِ ذئب عادي.""ماذا يعني ذلك؟""ذئبكِ لم يستيقظ لأنه ليس من المفترض أن يستيقظ.""إذن ماذا يُفترض أن يكون لدي؟"ابتسم ابتسامة خفيفة. "شيء قضت الممالك الاثنتا عشرة قرونًا في الخوف منه."اجتاحت نسمة باردة الغابة. ضممت ذراعيّ حول نفسي بإحكام. "أنت
من منظور كايلكان الصمت الذي خلفته أمارا بعد رحيلها لا يُحتمل.بقيت في الغرفة الجوفية، وعيناي مثبتتان على الدرج الحجري الذي اختفت فيه.لقد رفضتني. بشكل كامل. وبلا رجعة.كان ذئبي يتحرك ذهاباً وإياباً بجنون داخل عقلي، لكنه، وللمرة الأولى، لم يكن يطالبني بمطاردتها أو كسر تحديها. كان يحزن.لقد تركتها تذهب، أنَّ الوحش، وقد خفتت عيناه الذهبيتان بخسارة عميقة.أغمضت عيني بقوة، وكان فكي يؤلمني من شدة التوتر. أعلم.لقد حطمتها أولاً.قبضت قبضتي إلى جانبي حتى شدّت قفازاتي الجلدية عند الخياطة. أعلم.تقدم غيديون بحذر، وحذاؤه يصدر صريراً فوق الحصى. "كايل...""لا"، قاطعته، وصوتي منخفض بشكل خطير.توقف فوراً، وخفض رأسه.استدرت ومشيت نحو الدرج. كانت كل غريزة قديمة وحيوانية في جسدي تصرخ بي لأتبعها. لأوقفها عند بوابات القصر. لأدفعها إلى الجدار وأجبرها على تذكر أنها لا تزال ملكي.لكنني لم أستطع.لقد اتخذت قرارها. ورغم الألم المبرح الذي يمزق صدري، لن أجبرها على التراجع عنه. لقد رفضتها أمام القطيع بأكمله. وكان من حقها الكامل أن ترفضني.عندما وصلت إلى أعلى الدرج، وجدت أمارا واقفة في الممر ذي الإضاءة الخافتة.
من منظور أمارا"والدتك ستعود."ترددت كلمات تانيا في ذهني، وهي ترن بشكل أجوف على الجدران الحجرية الباردة للغرفة الجوفية تحت الأرض. بالكاد استطعت التنفس. شعرت بأن صدري يُعصر بقوة في حالة من الذعر المفاجئ والخانق.أمي...على قيد الحياة. في مكان ما خلف الجبال الشمالية الوعرة. تنتظرني.كنت أريد إجابات. كنت بحاجة إليها بشدة لدرجة أن أسناني كانت تؤلمني من شدة ضغط فكي. لكن قبل أن أتمكن من طرح سؤال آخر، دوّى زئير يصم الآذان من المستويات الحجرية الثقيلة فوقنا.اهتزت الغرفة الجوفية بعنف. وتساقط الغبار والحصى الناعم من السقف القديم، مغطياً جلدي وشعري.استدارت تانيا بسرعة نحو المدخل، وتصدعت ثقتها بنفسها على الفور. "ماذا الآن؟"هزّ ارتجاج ثقيل آخر أساسات المكان، وأصدر حوامل المشاعل الحديدية المثبتة على الجدار صوتاً مت rattling. ثم دوّت خطوات مدوية على الدرج الحجري الملتوي—عشرات الأحذية الثقيلة ذات النعال الحديدية تتحرك بسرعة لا تعرف الرحمة.تغير تعبير تانيا، وشحب وجهها الشاحب بالفعل حتى كاد يخلو من اللون تماماً. "لا."اندفع الباب الخشبي المدعم بالحديد إلى الداخل بصوت مقزز. واندفع الحراس الملكيون إل
أمارابدا الدرج الحجري بلا نهاية.كان حارسان يمسكان بذراعيّ بقوة، ويجرانني إلى الأسفل بينما كانت تانيا تتبعنا على بعد خطوات قليلة. كانت قدماي العاريتان تحتكان بالحجر البارد، وكل خطوة تطلق ألمًا جديدًا في جسدي المنهك والمليء بالكدمات.عندما تعثرت، جذبني أحد الحراس إلى الأعلى بعنف. "واصلي التحرك.""أستطيع المشي." بصقت الكلمات، وأجبرت ساقيّ على التقدم.أصبح الهواء أكثر ظلمة مع كل خطوة. أكثر برودة. رطبًا. عتيقًا.نظرت من فوق كتفي. كان وجه تانيا خاليًا تمامًا من التعبير—لا ابتسامة جميلة، ولا قلق زائف، ولا لطف متقن. مجرد حسابات باردة."إلى أين تأخذونني؟" سألت.لم تقدم أي إجابة. غرست كعبيّ في الأرض، وأجبرت الحراس على شد ذراعيّ بعنف. "إلى أين تأخذونني؟"أخيرًا التقت تانيا بعينيّ. "إلى أسفل عقار والدك."انقبضت معدتي. "والدي هو من بنى هذا؟"صححت لي قائلة: "لقد اكتشفه." ثم اقتربت أكثر."ما هذا المكان؟""ستعرفين قريبًا بما يكفي."وصلنا إلى القاع، ووجدنا أنفسنا وجهًا لوجه أمام باب حديدي ضخم. لم يكن له مقبض ولا قفل—فقط رمز الهلال المحاط بثلاثة خطوط سوداء، مطابق تمامًا للعلامة الموجودة في غرفة دراسة







