LOGINمنظور أماراأُغلقت أبواب القصر الثقيلة المصنوعة من خشب الماهوغاني خلفي بصوت مكتوم وحاسم، فعزلتني عن دفء قاعة الرقص الفخمة. كانت كل خطوة أخطوها في الممر الحجري ذي الصدى تبدو أثقل من سابقتها، بينما كان صدري يؤلمني بألم خام وفارغ.لم يكن الأمر فقط لأن كايل رفضني. بل لأنني، ولو للحظة واحدة حمقاء ويائسة في وقت سابق من هذه الليلة، صدقت فيه فعلًا.لقد صدقت الرجل الذي غطّى فستاني الممزق بسترة معطفه. الرجل الذي أجبر نبيلة قاسية على الاعتذار لي. الرجل الذي نظرت عيناه الفضيتان الثاقبتان إليّ وكأنني كنت مهمة فعلًا في عالمه العظيم. كان ينبغي أن أعرف أفضل من ذلك. ففي بلاط مبني على القوة وسلالات الدم، كان اللطف مجرد وهم آخر.وأخيرًا، انهمرت الدموع، وانسابت بصمت على وجنتيّ. مسحتها بعنف بظهر يدي قبل أن يتمكن أي شخص من رؤيتها."لا مزيد من هذا"، همست في الممر الفارغ، وصوتي يرتجف لكنه مصمم. "ليس بسببه."وبينما وصلت إلى الردهة الكبرى المؤدية إلى مدخل القصر، حطّم صوت فيفيان الحاد والأرستقراطي الصمت."إذن، انتهيتِ أخيرًا من إذلال هذه العائلة؟"تجمدت في مكاني، ثم استدرت ببطء.كانت فيفيان تنزل الدرج الرخامي ا
وجهة نظر كايلعجت حدائق القصر بطاقة سامة ومقلقة. وكل محادثة تتردد صدى من الأعمدة الحجرية بدا أنها تنتهي بنفس الاسم تماماً.أمارا إيفرهارت.نزلت الدرجات الرخامية الكبرى باتجاه حوض الانعكاس حيث جذبت الضجة حشداً. ولحظة سقوط ظلي فوق الشرفة، انشق النبلاء المتبددون فوراً، منحنياً برؤوسهم في موجة من التبجيل المتزامن."الألفا العالي.""جلالتك."تجاهلت المجاملات، واجتاحت نظرتي المشهد. كانت الليدي تانيا تقف ملتفة بعباءة مخملية عاجية سميكة، وكان فستانها الزمردي متبللاً بالكامل، تتجمع قطرات الماء الثقيلة على الحجر تحت قدميها. وكان معالج قصر قد ركع بالفعل بجانبها، فاحصاً بعناية خدشاً طفيفاً على معصمها.نظرت تانيا للأعلى بينما اقتربت، وتعبيرها بورتريه مثالي للكرامة الهشة. "كايل."سألت ونبرتي مقاسة: "أأنت مصابة؟"قدمت ابتسامة خافتة وشجاعة: "كبريائي فقط، أؤكد لك."وقبل أن تستطيع قول كلمة أخرى، تحدث عدة نبلاء بحماس فوق بعضهم البعض، متهالكين على إشعال النار."كانت الليدي تانيا تحاول فقط مواساة الليدي إيفرهارت، جلالتك.""لقد رافقتها بأناقة للخارج بعد... كل ما حدث في القاعة.""وبعد ذلك اندفعت
وجهة نظر أمارا"أكثر الأكاذيب إقناعاً... هي تلك التي تبدو كالرحمة."تحولت العبارة إلى همسة سامة، تنتشر في حدائق القصر كالنار في الهشيم."كنت أعلم أن شيئاً خاطئاً للغاية كان في تلك الفتاة.""حاولت الليدي تانيا مواساتها من طيبة قلبها.""وهكذا تكافئها؟ بدفعها إلى بركة ماء؟""يا له من عار تام. إنها لا تصلح للوقوف بين النبلاء."انفرجت فمي، ليدخل هواء المساء البارد إلى رئتي. "لا..." هززت رأسي بجنون، ناظرة إلى جدار الوجوه المليئة بالحكم التي تقترب مني. "لم أدفَعها. كان الحجر مبللاً. فقدت توازني."لم يرد أحد. لم يكلف أحد عناء النظر إليّ بأي شيء سوى الاشمئزاز.ساعد حراس القصر تانيا بعناية على الخروج من حوض الانعكاس، وكان الماء يتدفق من فستانها الزمردي المدمر. وسارعت الخادمات إلى الأمام، ليلفن عباءة مخملية ثقيلة حول كتفيها المرتجفتين. نظرت تانيا إليّ عبر رموشها الرطبة، وعيناها واسعتان، ناعمتان، وبريئتان تماماً.قالت برؤية وصوت يرتجف وضعف مثالي: "أرجوكم، لم يكن الأمر متعقداً."كان من المفترض أن تدافع كلماتها عني. لكنها عوضاً عن ذلك أدانتني."إذا كانت الليدي تانيا نفسها كريمة هكذا، فلا
وجهة نظر تانياظل الصمت مخيماً لفترة طويلة بعد رفض كايل القاسي، ثقيلاً وخانقاً. لم يجرؤ أحد في قاعة القمر الكبرى على التحدث بأعلى من همس حاد. وقفت على بعد نصف خطوة خلفه، وكان تعبيري تحفة من الثبات المثالي والمتقن بينما كان البلاط يتعافى ببطء من الصدمة.ولكن في داخلي، كانت أفكاري تتسابق كالنار في الهشيم.رفيقته. ترددت الكلمات في عقلي،لازمة سامة. لست أنا. بل هي.أمارا إيفرهارت. الابنة ذات الحجم الزائد والعديمة الذئب لمنزل ساقط.لسنوات، افترضت كل عائلة نبيلة في الممالك الاثني عشر أنني سأصبح لونا كايل درافن. لقد بنيت عائلاتنا تحالفات غير قابلة للاستسقاء. لقد حضرنا كل تجمع ملكي جنباً إلى جنب، وكانت مستقبلاتنا مرتبة بدقة شديدة. ثم، ظهرت فتاة عادية وغير ملحوظة في الاحتفال، وحطمت إلهة القمر سنوات من اليقين المطلق في خفقات قلب واحدة.ولحسن الحظ، كان كايل ملكاً قبل أن يكون ذئباً. لقد رفضها.لقد غير ذلك كل شيء.حولت نظرتي نحو أمارا. كانت واقفة بجمود تام في وسط دائرة القمر المتلاشية، وقد استنزف اللون من وجهها، وعيناها زجاجيتان من الصدمة المطلقة. كانت القاعة بأكملها تلتهم بؤسها.رائع. وك
وجهة نظر أمارا"لكني أرفضها."تحطمت الكلمات فوقي كمد بحري، مجمدة الدم في عروقي.ولخفقة قلب، سقطت قاعة القمر الكبرى بأكملها في صمت مميت. لم يتנفس أحد. لم يتحرك أحد. استمرت دائرة القمر القديمة في التوهج تحت أقدامنا العارية، لكن نورها المقدس لم يعد يشعر بالدفء. تحول الذهب إلى فضة قاسية ومستهزئة. بدا بارداً. بعيداً.كنت أستدق النظر إلى كايل، منتظرة النكتة. منتظرة تعبيره الصارم أن يتصدق، وليذوب الكابوس."…ماذا؟"خرج صوتي وكأنه ليس أكثر من همس مكسور، ابتلعته فوراً الأقواس الحجرية الواسعة في الأعلى.لم يتغير تعبيره أبداً. نظرت إليّ تلك العيون الفضية البارزة، ومع ذلك شعر وكأنه كان ينظر تماماً من خلالي.قال بصوته العميق والمتردد الذي حمل بلا جهد عبر كل ركن من أركان القاعة، آمراً ومطلقاً: "ذئبي يتعرف على الرابطة. لكنني لا أقبل بكِ لونا لي."اجتاح صفوف النبلاء المراقبين شهيق جماعي حاد ومفاجئ."رفض الألفا العالي رفيقته...""هل تحدى الإلهة حقاً للتو؟""مستحيل..."حتى الملوك الأجانب الجالسين على المنصة الملكية انحرفوا إلى الأمام، متبادلين نظرات مذهلة تتأرجح بيننا.وبجانبنا، وقف الكاهن
وجهة نظر أماراراقبت الألفا العالي كايل وهو يختفي وسط الحشد الكثيف والمضطرب من كبار النبلاء. ولم أدرك سوى عندما أُغلق باب الصخر الخشبي الثقيل خلفه بصوت خافت أن قلبي كان يخفق بجنون ضد ضلوعي، كطير محبوس يستميت في الهرب.سيطري على نفسك يا أمارا، وبّخت نفسي صمتًا وأنا أجبر نفسًا مرتعشًا على الخروج من رئتي. لقد دافع عنكِ انطلاقًا من الفروسية الأساسية. ألفا قوي يحافظ على النظام. هذا كل ما في الأمر. لم يكن يعني شيئًا."الليدي إيفرهارت،" همس خادم قصر عند كوعي، قاطعًا أفكاري المتشابكة فجأة. "حفل اليقظة على وشك البدء. رجاءً، اسمحي لي بمرافقتكِ إلى مقعد عائلتك المخصص."أومأت برأس مشدود ومتوتر وانضممت إلى الموكب البطيء من المخمل والحرير المتجه نحو قاعة القمر الكبرى. كان حجم المكان مهولاً—أكثر إرعباً واختناقاً بكثير مما كانت تقترحه الرسومات التاريخية في كتبـي. تدرجت صفوف الكراسي الفضية الوخيمة في مدرج واسع ومتناسق نحو مركز الغرفة، حيث استقرت دائرة القمر القديمة محفورة بعمق في أرضية الرخام النقي. وفي الأعلى، وتحت التوهج الأثيري للقبة الزجاجية، كانت المنصة الملكية تشرف على التجمع بأكمله—غرفة عر







