تحت رحمة رفض الألفا

من وجهة نظر إيلاراثلاث ساعات لعيينة...ثلاث ساعات من السير في الظلام الدامس والمبتل، حيث كنت أشعر بكل كدمة، وكل ألم خبيث ينهش أضلعي مع كل خطوة.حذائي تحطم تماماً، ومعطفي صار ثقيلاً من الماء كأنه يحمل أوزار العالم، ورائحتي... كانت كرائحة كلب مبلل تقلب في القمامة. لم أكن أشعر بالضعف فحسب، بل كنت أشعر بالمهانة المطلقة.عندما وصلتُ أخيراً إلى حدود العشيرة، لم يحاول الحراس حتى إخفاء احتقارهم."انظروا من جرفه المد إلينا"، سخر أحدهم وهو يتكئ على بوابة التفتيش."ليلة صعبة يا لونا؟" ضحك الآخر، مستخدماً لقبي كخنجر صدئ يغرزه في صدري.اكتفيتُ بالحديق فيهما، كنتُ متعبة لدرجة تمنعني من استحضار رد واحد. وصمتي هذا، بالطبع، فُسر على أنه تأكيد لحالتي المثيرة للشفقة."كان عليكِ التحول يا إيلارا"، قال الأول، وانخفض صوته ليخترق صوت المطر بوضوح. "الرفيقة الحقيقية كانت ستمتلك ذئبتها لتحميها من مجرد بركة ماء."كنتُ أشعر بالكراهية والشفقة تقطر منهما. وكانوا على حق. لو كنتُ أملك ذئبة، لما علقتُ هناك. لو كان لي ذئبة، لما كنتُ أضحوكة العشيرة. لو كان لي ذئبة، لما وقفتُ هنا أرتجف وهم يضحكون.لكنني كنتُ مستنزفة. ك

من وجهة نظر إيلاراحدّق "ريس" فيّ، وسرعان ما تحول ذهوله إلى احتقار سافر.عقد ذراعيه الضخمتين فوق صدره، متخذاً وضعية الألفا الذي يتحدى مرؤوساً تجرأ على عصيانه."لا تكوني حمقاء يا إيلارا"، زمجر بصوتٍ حادٍّ مزّق سكون الغرفة. "كسر الرابطة؟ هل تسمعين ما تقولين؟ بدون لقب 'اللونا'، وبدون حمايتي، لن تصمدي ليلة واحدة في الخارج. 'المارقة' (The Rogues) سيمزقونكِ إرباً قبل الفجر. كفّي عن هذه الحركات الصبيانية والدراما التافهة."لم يكن يهتم لمشاعري؛ كان كل ما يشغله هو "الإزعاج" الذي سيسببه له البحث عن رفيقة جديدة، والضعف الذي سيظهره غيابي أمام القطعان المنافسة. كنتُ بالنسبة له مجرد "ممتلكات" تحاول تدمير نفسها."لستُ طفلة يا ريس. وأنا لا أطلب إذنك، بل أخبرك بقراري." ثبتُّ نظري في عينيه، محاولةً إخفاء الارتجاف في صوتي. "أفضلُ أن أواجه قدري مع المارقة على أن أبقى هنا لأكون مجرد 'ممسحة' لأقدامك اللعينة."وبينما كان ريس على وشك أن يطلق عنان عاصفة غضبه، ظهرت "سيرافينا" من الرواق، تبدو قلقة وبريئة تماماً. كانت ترتدي ثوباً حريرياً رقيقاً، يبرز ضعفها "الهش" المصطنع."ريس، حبيبي، أرجوك"، قالت بصوتٍ ناعمٍ وم

من وجهة نظر إيلارالامست أولى خيوط الضوء الرمادي نافذة المطبخ. كان المكان بارداً كقبر.أجبرتُ نفسي على النهوض من حافة السرير. جسدي كان ثقيلاً، لكن كان عليّ الحفاظ على وهم الروتين. كان على "ريس" أن يعتقد أنني سأخرج في نزهة عادية، وليس هروباً أبدياً. لو ساوره أدنى شك، سيغلق مخارج البيت تماماً.واجبي الأخير كان إعداد الإفطار.انتقلتُ إلى المطبخ. كانت أسطح الرخام باردة تحت يدي. أعددتُ القهوة، قطّعتُ الخبز، ووضعتُ الشرائح في المحمصة. تلك الحركات الميكانيكية أبقت يدي ثابتة وعقلي مركزاً على الجدول الزمني.كنتُ أرتب الخبز عندما نزل أول شخص إلى الطابق السفلي.كان "إلياس"، ابن سيرافينا.لم أشعر تجاهه بشيء؛ فهو طفل، مجرد نتيجة بريئة لعواطف ريس الحقيقية. كان يفرك عينيه، ولا يزال أثر النعاس عليه."صباح الخير يا لونا إيلارا"، قال إلياس."صباح الخير"، أجبتُ بهدوء، مشيرةً إلى الطاولة. "تناول بعض الخبز. أي نوع من المربى تفضل؟"أشار إلى برطمان بالقرب من آلة القهوة: "مربى الفراولة، من فضلك."دهنتُ المربى بالتساوي على شريحة الخبز وناولتها له. أخذها بعينين واسعتين، وقضم قمة كبيرة منها."شكراً لكِ يا لونا"

من وجهة نظر إيلاراكان البرد هو أول ما استقبلني. اندفعت رشقة ماء عنيفة وباردة مزقت ستار الظلام الخانق الذي كان يلفني.لهثتُ وأنا أسعل، والماء يلسع عينيّ ويبلل ثيابي بالكامل. شعرتُ بدوار شديد. رأيتُ السقف الحجري الخشن للزنزانة، ثم وجه الحارس الواقف فوق رأسي، يمسك بدلو معدني باهت وفارغ."انهضي أيتها اللونا"، سخر الحارس، ملقياً باللقب بنبرة تفيض بالتهكم. كان من المساعدين ممتلئ الجسم، وعلى وجهه تعبير ينم عن الملل.صرخ جسدي محتجاً. ومع التواء معصمي المفاجئ، انطلقت صرخة حادة من حلقي، لكن الحارس لم يعرها أي اهتمام.كنتُ غارقة في الماء، أرتجف بلا توقف، ويتم سحلي كعدو مأسور. كان الطريق الذي اختاره كيان مقصوداً؛ عبر الأروقة الرئيسية لبيت القبيلة، لضمان أكبر قدر من التشهير. كانت مئات الوجوه تلتفت بالفعل لتشاهد هذا الإذلال العلني.كانت الساحة مفتوحة وساطعة تحت شمس الصباح الباكر. جعل ذلك الضوء القاسي المشهد أكثر وضوحاً ووحشية. كان ريس يجلس في مكان مرتفع على منصة مؤقتة بُنيت للمراسم، يحيط به كبار شيوخ القبيلة. كان يرتدي درعه الخاص بـ سيد القطيع — جلد أسود مصقول جعله يبدو مهيباً تماماً وبارداً تماما

من وجهة نظر إيلارافتحتُ عينيّ. تلاشى ضوء القمر الأبيض الباهر، وحل محله ضوء شمس منتصف الصباح الحاد والقاسي. لم أعد مقيدة إلى الوتد؛ فقد فك الحراس أحزمتي وكانوا يسحلون جسدي المنهك نحو المنصة.كان جسدي عبارة عن كتلة واحدة من الألم. كل عضلة كانت تنبض بوجع، وظهر "اللحم المكشوف" يصرخ من الجراح. أرغمتُ نفسي على الوقوف، مستندةً بثقل على الحارسين. كان الحكم النهائي بانتظاري.أُحضرتُ إلى قاعدة المنصة. رفعتُ نظري؛ كان ريس يجلس في المنتصف، يحيط به الشيوخ. كانت سيرافينا بجانبه، تبدو شاحبة لكنها متماسكة. ثم رأيتُ جاكسون.كان واقفاً خلف سيرافينا قليلاً. ثيابه كانت منمقة، وجسده متصلباً. لم ينظر إلى وجهي أو جسدي المحطم؛ بل كانت عيناه مثبتتين بجمود على الأرضية الحجرية، وقبضتاه مشدودتين بقوة جعلت مفاصله تبيضّ. كان يصارع — ليس الشعور بالذنب، بل الخزي من مشاهدة الإذلال العلني لأمه. لقد كره الضعف الذي كنتُ أمثله.أرغمتُ عمودي الفقري على الاستقامة، متجاهلةً احتجاج جراحي الحارق. رؤية ريس، بارداً ومتصلباً ومستعداً لإدانتي مجدداً، قطعت آخر خيط للولاء في عقلي."أطالب بفسخ رابطة الرفقة!"كان الصمت الذي أعقب ذلك