الفصل السادس

أشرقت أولى خيوط الفجر في مسكن أليكسيو وسط حرج جعل صدري يضيق.

فتحت عينيّ ببطء، وكان أول ما شعرت به هو دفء غريب، لكنه مريح للغاية. وعندما استعاد وعيي كاملًا، كاد قلبي يقفز من صدري. لم أكن نائمة وحدي. كان رأسي مستندًا براحة إلى صدر دافيرو العريض، بينما كانت إحدى ذراعيه القويتين ملتفة حول خصري بتملّك، تثبّت جسدي ليظل ملتصقًا به.

ظننت أنني سأبقى مستيقظة طوال الليل من شدة الخوف. لكن، بطريقة ما، جعلت رائحة خشب الصندل المنبعثة من جسد دافيرو أنام بعمق، دون أن أدرك أنني احتضنته بهذه الطريقة.

حبست أنفاسي، وحاولت التراجع بأقل قدر ممكن حتى لا أوقظ هذا المفترس الراقد بجانبي. لكن ما إن تحركت، حتى ازدادت قبضة دافيرو حول خصري إحكامًا.

فتح دافيرو عينيه. حدقتا عينيه الداكنتان، الباردتان كالجليد، ثبتتا مباشرة على عينيّ المرتبكتين. كانت المسافة بين وجهيْنا قريبة جدًا، لدرجة أنني استطعت الشعور بأنفاسه الصباحية الدافئة.

"إلى أين تظنين أنك تهربين، أيتها السيدة الكبرى؟" همس دافيرو، وكان صوته الباريتون أجشّ على نحو مميز لشخص استيقظ لتوه، وبدا جذابًا للغاية حتى احمرّ وجهي فجأة.

"ا-لقد أشرقت الشمس. يجب أن أستعد." أجبت بتوتر، محاوِلةً الحفاظ على نبرة صوتي محايدة رغم خفقان قلبي بجنون.

نظر دافيرو للحظة إلى شفتيّ، ثم أرخى ذراعه ببطء، سامحًا لي بالنهوض بمشاعر مختلطة. كان هذا الزواج يتعلق بالانتقام، لكن هذا القرب الجسدي غير المقصود بدأ يتآكل معه جدار دفاعاتي.

بعد ساعة، خرجت من الحمام مرتدية فستانًا رسميًا أنيقًا باللون الأبيض العاجي، يشع بهالة من الأناقة التي لا يمكن المساس بها. كان دافيرو ينتظرني في الممر، وقد عاد إلى ارتداء بدلته الرسمية الرمادية الداكنة المثالية.

دون أن ينطق بكلمة، أمسك بيدي اليمنى، وأدخل بطاقة سوداء بلا حدود، إلى جانب المفتاح الذهبي الرئيسي الذي يتيح الوصول إلى جميع أنحاء القصر، بين أصابعي.

"ابتداءً من اليوم، أنتِ صاحبة السيطرة الكاملة على هذا المنزل، كيلا." قال دافيرو، وقد عاد صوته باردًا ومفعمًا بالسلطة المطلقة. "استخدمي سلطتك. لا تدعي ذلك الزوج من الطفيليين في الجناح الغربي ينسى من يملك هذا المكان."

نظرت إلى البطاقة في يدي، ثم رفعت رأسي. "شكرًا لك... دافيرو."

ابتسم ابتسامة خفيفة، وبدا راضيًا لسماعه اسمه مني دون أي لقب رسمي. مدّ دافيرو مرفق ذراعه، فبادرت إلى الإمساك به، ولففت ذراعي حوله، وسرنا جنبًا إلى جنب نحو غرفة الطعام الرئيسية.

توقفت فجأة أصوات ملاعق الطعام التي كانت تُسمع من غرفة الطعام، بمجرد أن خطونا إلى الداخل.

كان هناك كريستيان ووالدته، ساندي إلفادرو، جالسين. كان وجهاهما شاحبيْن ومرهقيْن للغاية، وتحت أعينهما هالات سوداء واضحة. لقد حطّم حفل الخطوبة الذي أقيم ليلة أمس كبرياءهما إلى أشلاء. كان كريستيان يجلس عادةً على رأس المائدة، لكنه اضطر هذا الصباح إلى الانتقال بعيدًا إلى الطرف السفلي من المائدة مع والدته.

سحب دافيرو الكرسي عند رأس المائدة الرئيسية من أجلي، ثم جلس على الكرسي الملاصق لي مباشرة. سلطة جديدة مطلقة.

تحرك الخدم على الفور بمهارة، وقدموا لنا شاي إيرل غراي الدافئ وفطورًا فاخرًا.

ساندي، التي كانت تحبس أنفاسها طوال هذا الوقت وهي تراقب تفاعلنا، أطلقت فجأة شخيرًا ساخرًا. وعادت شجاعتها الحمقاء إلى الظهور. وضربت مائدة الطعام بيدها بخفة.

"هذا الشاي قوي جدًا! خدم هذا المنزل عديمو الفائدة حقًا منذ أن استولت هذه الساقطة على زمام الأمور!" صاحت ساندي بصوت مرتفع متعمد. ونظرت إليّ بنظرة آمرة كنت أعرفها جيدًا في الماضي. "كيلا! انهضي واسكبي لي شايًا جديدًا! لا تتظاهري بأنك السيدة هنا لمجرد أنك نجحت في إغواء دافيرو ليلة أمس! فأنا، مهما يكن، أولى كنّات الراحل داريوس أليكسيو!"

تشنج جسدي لا إراديًا للحظة. مرّت في ذهني ذكريات أربع سنوات من القمع، فأثارت شعورًا بالاختناق في صدري. وانضم كريستيان إليها بابتسامة ازدراء. "صحيح. أمي هي أكبر امرأة هنا. كيلا، أدّي واجبك. لا تنسي من أين أتيتِ قبل أن يلتقطك العم."

اشتعلت حرارة الغضب في صدري. قبضت أصابعي، مستعدة للرد. لكن قبل أن أتمكن من النطق، انخفضت حرارة الجو في غرفة الطعام فجأة إلى حد التجمد. وضع دافيرو فنجان قهوته على الطاولة بطرقة حادة قطعت شجاعة ساندي بأكملها في لحظة.

رفع دافيرو إحدى يديه ببطء، وأشار إلى كبير الخدم. "توماس. اسكب شايًا جديدًا للسيدة ساندي."

ابتسمت ساندي بانتصار، ظنًا منها أن دافيرو يدافع عنها. "دافيرو، أنت تعرف حقًا أين يكون الصواب—"

فشش!!

انقطعت جملة ساندي إلى صرخة هستيرية عندما سكب كبير الخدم إبريق الشاي الذي كان لا يزال يتصاعد منه البخار الساخن مباشرة فوق طبق إفطار ساندي، فأغرق طعامها الفاخر وتناثر بعضه على رداء الحرير الذي كانت ترتديه.

"ماذا تفعل، أيها الخادم اللعين؟!" صرخت ساندي، ونهضت واقفة ووجهها محتقن بشدة. ونهض كريستيان أيضًا، وقد فاض غضبه. "عمي دافيرو! هذا تجاوز للحدود! كيف يمكنك أن تسمح لخادم بأن يعامل أمي بهذه الطريقة؟!"

رفع دافيرو رأسه أخيرًا. وثبتت عيناه الداكنتان على ساندي وكريستيان بنظرة باردة وقاسية إلى حد مرعب.

"في هذا المنزل، لا يحق لأحد أن يأمر زوجتي." قال دافيرو بنبرة باريتون ترتجف بتهديد مطلق. ثم أمسك بيدي اليمنى فوق الطاولة، وقبض عليها بقوة أمام أعينهما المذهولة. "هي السيدة الكبرى الشرعية. وهي التي تقرر ما إذا كنتما تستحقان تناول الطعام اليوم أم لا في مسكن أليكسيو."

نظر دافيرو إلى ساندي التي كانت لا تزال ترتجف وهي تحاول كبح شعورها بالعار. "إذا سمعت كلمة أخرى غير لائقة تخرج من فمك أو فم ابنك تجاه كيلا... فلن أتردد في جرّكما معًا إلى خارج بوابة هذا القصر، دون أن تأخذا معكما فلسًا واحدًا من أصول أليكسيو."

تجمدت ساندي في مكانها، وقد أصبح وجهها الذي طالما اعتنت به شاحبًا كجثة. جلست ببطء من جديد، وجسدها يرتجف بعنف من شدة الإذلال. قبض كريستيان يديه إلى جانبي جسده، وعيناه تحدقان بي بكراهية عميقة، لكنه كان عاجزًا تمامًا—ولم يجرؤ على الاعتراض.

نظرت إلى زوجي السابق وحماتي السابقة، اللذين يجلسان الآن مطأطئي الرأس في حالة من الخضوع عند طرف المائدة. تدفقت في صدري نشوة رضا عارمة، ومحت ما تبقى من خوف الماضي. لقد بدأ هذا الفجر الأول للتو، وكنت أعلم أنني اعتليت عرشي الذهبي بإتقان.