23

في أعماق المركز المقدس تحت معبد بتاح، حيث يشتعل اللهب الأزرق بضوء خافت يشبه أنفاس محتضر، كان خع إم واست جالساً على ركبتيه بجانب المذبح. تفنوت مستلقية أمامه، جسدها النحيل مغطى بطبقة رقيقة من العرق البارد، والخيوط السوداء الرفيعة تنبض تحت بشرتها كأوردة من لعنة حية. كانت أنفاسها ضعيفة، وشفتاها الورديتان تحولتا إلى لون رمادي شاحب، لكن عينيها — تلك العينان النيليتان — لا تزالان تحملان بريقاً خافتاً من الوفاء.

"لن أسمح لها بأخذكِ مني"، همس الأمير بصوت مبحوح يحمل كل اليأس والعزم الملكي. جمع حوله اثني عشر كاهناً من أقوى حراس الطقوس، وأمر بإحضار أقدس المكونات: زيت الفيروز المقدس، رماد برديات تحوت القديمة، ودموع كاهنات بتاح اللاتي بكين على مصير المدينة.

بدأ الطقس الثاني — طقس الشفاء العميق. وقف خع إم واست في قلب الدائرة، عاري الصدر، والكتاب ينبض على صدره كقلب ثائر. أما تفنوت، فقد بقيت عارية تماماً على المذبح، جسدها الممشوق ممدوداً كقربان حي. كان كل تنفس منها يرفع ثدييها ببطء مؤلم، وحلمتاها الورديتان شاحبتان من تأثير اللعنة.

انحنى الأمير عليها، يده اليمنى على قلبها، واليسرى على "كتاب تحوت". بدأ يردد تعاويذ قديمة بصوت عميق، بينما ينزل فمه على بشرتها. كان يقبل كل مكان تظهر فيه الخيوط السوداء: عنقها، بين ثدييها، أسفل بطنها، وحتى داخل فخذيها النحيلين. كان لسانه يرسم رموز تطهير على بشرتها الساخنة، يحاول أن يسحب السم بكل شوق وغضب.

تفنوت أنّت بصوت ضعيف، جسدها يتقوس تحته من مزيج الألم واللذة المقدسة. "أعمق..." همست، "استخدم كل ما فينا... اتحادنا هو الدواء."

دخلها ببطء عميق وحذر، يملؤها بقوته الملكية بينما يبقي يده على الكتاب. كانت حركاته بطيئة وواعية، كل دفعة تطلق موجة نور تتصارع مع الظلام داخلها. أنفاسهما اختلطت، عرقه يسيل على جسدها، ويداه تعصران خصرها بلطف عنيف كأنه يرفض أن يتركها تذهب. كان الطقس يجمع بين الشفاء والعشق: جسده يمنحها القوة، وروحها تنقي الظلام الذي يحاول الانتشار.

ارتفع صوت التعاويذ حولهم، والكهنة يرشون الزيت المقدس على أجسادهما الملتحمة. شعر خع إم واست ببعض الخيوط السوداء تتراجع، لكن جزءاً منها بقي متشبثاً حول قلبها، كأن تابوبو زرعته هناك عن قصد — لعنة شخصية لتجعله يرى حبيبته تذبل ببطء.

بعد ساعات من الطقس المتواصل، ارتخت تفنوت في حضنه، أنفاسها أقوى قليلاً، لكن وجهها لا يزال شاحباً. الخيوط السوداء تراجعت إلى حد كبير، لكنها لم تختفِ. كانت اللعنة عميقة الجذور، مرتبطة بروح تابوبو نفسها.

نهض خع إم واست، يحملها بين ذراعيه، ووضعها على سرير من الجلود الناعمة. جلس بجانبها، يمسح شعرها المبلل بعرق الطقس، وعيناه مليئتان بألم لم يعهده من قبل.

"هذا ليس كافياً"، قال بصوت منخفض لكنه حاسم. "الطقوس هنا تؤجل الموت، لكنها لا تشفيها تماماً. اللعنة مرتبطة بتابوبو مباشرة... يجب أن أذهب إلى بو باستيس."

ارتجفت تفنوت، وأمسكت بيده بقوة مفاجئة. "لا... لا تذهب وحيداً. هذا بالضبط ما تريده. ستستغل ضعفك تجاهي لتسحبك إليها إلى الأبد."

نظر إليها طويلاً، ثم انحنى يقبل شفتيها بلطف عميق. "أعرف... لكنني لن أترككِ تموتين ببطء أمام عينيّ. سآخذ معي أقوى الكهنة، وسأحمل جزءاً من طاقتكِ معي. سأواجهها، وأجبرها على رفع اللعنة... أو سأنهي الأمر بيننا إلى الأبد."

قبل جبينها، ثم نهض، جسده المفتول يعكس التصميم الملكي رغم التعب. أمر الكهنة بتعزيز الدفاعات حول تفنوت، واختار مجموعة صغيرة من أقوى حراس الطقوس لمرافقته.

قبل أن يغادر الغرفة، التفت إليها مرة أخيرة: "انتظريني يا تفنوت. سأعود إليكِ... سواء حاملاً الشفاء، أو حاملاً رأسها."

ابتسمت تفنوت ابتسامة ضعيفة مليئة بالحب والخوف، وهمست: "كن حارس التوازن... لا تفقد نفسك فيها."

خرج خع إم واست إلى العربة الحربية، قلبه ممزق بين الحب الذي يتركه خلفه، والظلام الذي يتوجه إليه. كانت الرحلة إلى بو باستيس قد بدأت، ورحلة الثمن الحقيقي لقراره المصيري.