41

مع اقتراب الفجر، كان المحراب يغرق في ضوء أزرق شاحب يتسلل من فتحة السقف. كان خع إم واست جالساً على الأرض، ظهره مستنداً إلى العرش الحجري، جسده متعب لكنه مشدود. أمامه، كانت تابوبو جالسة على ركبتيها، عباءتها السوداء مفتوحة على صدرها، تنظر إليه بنظرة طويلة وعميقة، كأنها تحاول أن تقرأ آخر أسراره.

كانت ساعات الحوار الطويلة قد أنهكت الطرفين. اعترف لها بكل شيء — بالخوف على تفنوت، بالذنب الذي يأكله، بالرغبة التي لا يستطيع إنكارها. وهي، بدورها، كشفت له عن عمق غيرتها وحقدها و... حبها المشوه له.

"الليلة تنتهي"، قالت تابوبو بصوت هادئ، لكنه يحمل ثقلاً. "والعهد مكتوب. ليلة واحدة كل عام، طاقة محدودة، وحماية دائمة لكاهنتك... بشرط أن تعترف لي كل عام بأن جزءاً منك ينتمي إليّ."

نظر إليها خع إم واست طويلاً، ثم أومأ برأسه ببطء.

"موافق. لكنني أضيف شرطاً أخيراً... إذا حاولتِ يوماً أن تمسكي تفنوت أو تؤذيها، فسأحرق كل شيء. سأستخدم كل سطر في الكتاب، حتى لو دمرني ذلك، وسأدمر معبدكِ وكل ما تبقى لكِ."

ابتسمت تابوبو ابتسامة حزينة، مليئة بالمرارة.

"أنت لا تزال تؤمن أنك تستطيع حمايتها إلى الأبد. جميل... لكن الزمن سيأكل كل شيء، حتى حبكما. يوماً ما ستتعب من حمل التوازن، وستأتي إليّ لأنك تحتاج إلى من يفهم الظلام بداخلك."

نهضت ببطء، اقتربت منه، لكنها لم تلمسه. وقفت أمامه ومدت يدها، أصابعها توقفت على بعد أصابع من وجهه.

"اذهب الآن يا خع إم واست. عد إلى كاهنتك... وتذكر أنني سأنتظرك بعد عام. وليلتنا القادمة لن تكون بهذه السهولة."

وقف خع إم واست، ينظر إليها نظرة طويلة ومعقدة — مزيج من الكراهية، الاحترام، والشفقة. ثم التفت واتجه نحو الباب دون أن ينطق كلمة أخرى.

عندما خرج من المعبد، كان الفجر قد بدأ ينفجر في السماء بلون برتقالي-أحمر. وقف للحظة خارج البوابات، يتنفس الهواء البارد بعمق، كأنه يحاول أن يطرد من رئتيه كل ما حدث داخل المحراب.

كان جسده متعباً، لكنه كان يشعر بثقل أكبر على روحه. نجح في المساومة، وحصل على الحماية لتفنوت، لكنه دفع ثمناً نفسياً باهظاً. كان يعرف أن تابوبو لم تكن صادقة تماماً، وأن الفخ لا يزال مفتوحاً. لكنه أيضاً كان يعرف أنه استطاع أن يزرع بذرة حماية روحية لتفنوت باستخدام السطر الجديد.

صعد إلى العربة، وأمر السائق بالانطلاق شمالاً نحو منف. أثناء الطريق، لم ينم. كان ينظر إلى الأفق، يتخيل وجه تفنوت الذي ينتظره، ويعد نفسه أن يخبرها بكل شيء — حتى اللحظات التي استمتع فيها.

"سأعود إليكِ..." همس لنفسه وهو يمسك بالكتاب على صدره. "مهما كان الثمن... سأعود."

مع ارتفاع الشمس، كانت منف تظهر في الأفق. كان قلبه يخفق بقوة — مزيج من الخوف والشوق والندم. كان يعرف أن اللقاء مع تفنوت سيكون الأصعب... لكنه كان مستعداً لمواجهتها.

كان قد عاد... لكن جزءاً منه بقي في بو باستيس.

عندما توقفت العربة أمام أسوار معبد بتاح، كان الصباح قد أشرق تماماً، لكن خع إم واست كان يشعر أن الظلام لا يزال يلتصق به. نزل ببطء، خطواته ثقيلة، جسده متعب، ورائحة تابوبو لا تزال خفيفة عالقة في بشرته رغم أنه اغتسل في النيل قبل الوصول. كان قلبه يدق بعنف، كأنه يستعد لمعركة أقسى من التي خاضها طوال الليل.

دخل المعبد، وتوجه مباشرة إلى الغرفة المقدسة. دفع الباب بيده المرتجفة قليلاً.

كانت تفنوت هناك.