الفصل الخامس

كانت الغابة المظلمة صامتة تماماً، باستثناء صوت تنفسي الثقيل.

ستة رجال ضخمون وقذرون خرجوا من خلف الأشجار الكثيفة، وعيونهم الصفراء تتوهج في ضوء القمر. كانوا يرتدون ملابس ممزقة، وتتدلى خناجر حديدية حادة من أحزمةهم.

مارقون.

كان قلبي يطرق ضد ضلوعي مثل طائر بري محبوس في قفص. وبشكل غريزي، خطوت خطوة إلى الوراء، ضاغطة بيدي فوق بطني لحماية طفلي. كان هواء الليل البارد حاداً على بشرتي، لكن عرقاً بارداً كان يتصبب على ظهري.

"انظروا ماذا لدينا هنا،" سخر أحد الرجال، بصوت خشن وعميق. كان طويلاً، مع ندبة مقيتة تقطع حاجبه الأيسر. "فتاة صغيرة من قطيع الهلال تتجول بمفردها في الظلام."

"إنها جميلة،" ضحك مارق آخر، متخذاً خطوة بطيئة نحوي. "وتبدو ضائعة."

"ابقوا بعيداً!" صرخت، محاولة جعل صوتي يبدو قوياً ومحاولة التحلي بالشجاعة لكنه كان يرتجف. انحنيت إلى جانبي، ممسكة بغصن شجرة ثقيل من الأرض. أخذت أمدّه أمامي بيدين مرتجفتين. "لا تقتربوا أكثر!"

ضحك المارق ذو الندبة بصوت عالٍ. "ماذا ستفعلين بهذا العصا يا فتاة صغيرة؟ أتخزنينا؟"

دار عقلي بسرعة. كنت ضعيفة بسبب الرفض. وكان ذئبي لا يزال هادئاً يتعافى داخلي، وكان جسدي هشاً بسبب خوف الحمل. لم أستطيع الفوز بمعركة جسدية ضد ستة رجال بالغين. إذا هاجموني، فلن ينجو طفلي.

إلهة القمر، أرجوك احمي طفلي، صليت بصمت، ممسكة بالعصا بقوة أكبر.

"خذوها،" أمر الرجل ذو الندبة، ملوحاً بيده نحو رجاله. "كونوا حذرين معها. قال الرئيس لا توجد علامات على بشرتها."

كنت مرتبكة، الرئيس؟ من يمكن أن يكون الرئيس؟ فكرت لنفسي.

قبل أن أتمكن من التفكير فيما يعنيه ذلك، اندفع مارقان إلى الأمام. هزرت الغصن الخشبي بكل القوة التي بقيت لدي. لقد أصاب أحد الرجال عبر كتفه، منكسراً إلى نصفين بصوت فرقعة عالٍ. شتم، متراجعاً إلى الوراء، لكن المارق الثاني أمسك معصمي من الخلف.

"اتركني!" صرخت، ركلة وأتخبط ضد قبضته. "دعني أذهب!"

"توقفي عن الحركة، أيتها الفتاة!" زأر الرجل، ساحباً ذراعي بقوة للخلف.

لويت جسدي، حريصة على عدم ضغط بطني ضده. عضضت بقوة على ذراع الرجل. أطلق صرخة حادة من الألم وأطلق سراحي. تعثرت للأمام، ألهث بحثاً عن الهواء، واستدرت لأركض عائداً نحو الحدود.

"امسكوا بها!"

أمسكت يد ثقيلة بالجزء الخلفي من معطفي، دافعة بي إلى الوراء. اصطدمت بالأرض الصلبة، واندفع الألم حتى ركبتي. درت بسرعة على ظهري، مغطية بطني بكلا ذراعي، محملقة إلى الرجال بينما كانوا يحيطون بي تماماً.

"انتهت الألعاب،" زأر المارق ذو الندبة، مسحباً خنجره الحديدي. "ليس لدينا طوال الليل."

فجأة، ملأ ضغط ثقيل ومخنق الهواء.

لقد ضرب الغابة مثل صاعقة مفاجئة. توقف الرياح عن الهبوب. توقف الأوراق عن الحفيف. اجتاحت قوة مظلمة ومرعبة المقاصة بأكملها، لدرجة أن رئتي أغلقت فوراً.

شهق المارقون الستة. تلاشت ابتساماتهم الواثقة في جزء من الثانية. أسقط الرجل الممسك بالخنجر سلاحه على الأوساخ، وانهارت ركبتي تحت القوة الخالصة للضغط.

ترددت خطوات القدمين عبر الغابة الهادئة. بطيئة، ثقيلة، وهادئة تماماً.

خرج من ظلال أشجار البلوط الكبيرة رجل طويل القول.

حبست أنفسي في حلقي. كان طويل القول - أطول بكثير من خافيير، بكتفين عريضتين وإطار عضلي ملأ المساحة المظلمة. كان يرتدي سترة جلدية داكنة وبنطلوناً أسود. كان شعره الأسود القصير فوضوياً قليلاً، وعيناه الداكنتان شديدتا الكثافة لدرجة أنهما بدا كهاوية عميقة بلا نهاية.

خلفه، خرج أربعة محاربين أقوياء مرتدين دروعاً سوداء، وأيديهم تستقر على مقابض سيوفهم.

سقط المارق ذو الندبة على ركبتيه، ضاغطة جبينه ضد الأوساخ الرطبة. "الألفا كايل!" قهقه، وكان صوته يرتجف بالرعب الخالص. "نحن... لقد أمسكنا بها! تماماً كما أمرت!"

الألفا كايل؟

تحول دمي إلى جليد.

الألفا كايل فيريل. قائد قطيع ناب الظل. الأكثر قسوة وخطورة في المنطقة بأسرعها - والعدو اللدود لخافيير.

كانت قصص كايل تُروى في كل أراضي قطيع. قال الناس إنه وحش لا يظهر أي رحمة لأعدائه. وقالوا إنه قتل العشرات من مرشحي الألفا ليتولى عرشه، وأن قطيعه بني على القوة المظلمة والانضباط القاسي.

والآن، كان يقف على مسافة أقل من عشرة أقدام مني.

لم ينظر كايل حتى إلى المارقين الراكعين. اجتاحت عيناه الداكنتان الحادتان المقاصة حتى ثبتتا مباشرة عليّ.

جلست على الأوساخ الباردة، مرتعشة، وما زالت ذراعي ملتفتين بإحكام حول بطني. حدقت فيه، وعيناي الفضيتان واسعتان بالخلع.

مشى كايل ببطء نحوي. كل خطوة خطاها بدت وكأنها نبضة قلب تتردد في رأسي. عندما وصل إليّ، توقف ونظر إلى الأسفل. انتقلت عيناه الداكنتان من وجهي الشاحب الملطخ بالدموع، إلى يدي المتمسكتين ببطني، ثم إلى الفستان الأزرق الفاتح الذي كنت أرتديه.

"ليرا بلاكوود،" قال كايل. كان صوته عميقاً، ناعماً، ومشوباً بقوة باردة جعلت بشرتي تقشعر. "الرفيقة المقدرة للألفا خافيير."

بلعت لعابي بصعوبة، مجبرة نفسي على التحدث. "أنا... لم أعد رفيقته بعد الآن."

ارتفع أحد حاجبي كايل الداكنين قليلاً. "أعلم،" قال بهدوء. "لقد سمعت الأخبار من تجمع قطيع الهلال. لقد رفضك الليلة."

ضربت ومضة حادة من الألم صدري عند ذكر الرفض، لكنني أجبرت نفسي على البقاء ساكنة.

"ماذا تريد مني؟ لماذا أرسلت هؤلاء الرجال للإمساك بي؟"

لم يرد كايل على الفور. انحنى أمامي، مجلساً وجهه الحاد والوسيم في مستوى عيني مع وجهي. عن قرب، استطعت شم رائحته - كانت ثقيلة ومظلمة، مثل خشب الصنوبر ومطر الشتاء. كانت مختلفة تماماً عن رائحة خافيير الدافئة والمشمسة.

"أنت تتعدين على حدود الأرض المحايدة في وقت متأخر من الليل، حاملة حقيبة صغيرة، هاربة من منزلك الخاص،" لاحظ كايل، وعيناه الداكنتان تبحثان في وجهي. "إلى أين كنت تنوين الذهاب؟"