الفصل السادس

"هذا ليس من شأنك،" قلت، محاولة أن أبدو شجاعة، رغم أن صوتي انكسر في النهاية. "فقط دعني أغادر. ليس لدي أي علاقة بخافيير أو قطيعه بعد الآن. أنا لا شيء."

ضيق كايل عينيه قليلاً بينما انخفضت نظراته إلى يدي، اللتين كانتا لا تزالان تحميان أسفل بطني بعناد. ومضة صغيرة وغريبة عبرت عينيه - سريعة لدرجة أنني كادت أن أفوتها.

"أنت لست لا شيء يا ليرا،" تمتم كايل. وقف بسلاسة، محولاً رأسه نحو محاربيه. "خذوا حقيبتها."

"لا!" اندفعت إلى قدمي، لكن ساقي كانتا ترتجفان بشدة لدرجة أنني كادت أن أقع مرة أخرى. "أرجوك! فقط دعني أذهب! لن أسبب أي مشاكل لقطيعك! أريد فقط أن أغادر!"

"أنت قادمة معي،" قال كايل بهدوء، ولم تترك نبرته أي مجال للجدل.

"لن أذهب معك!" صرخت، متراجعة للخور. "أفضل أن أموت في هذه الغابة على أن أصبح سجينتك!"

استدار كايل ليواجهني مرة أخرى. اتخذ خطوة واحدة سريعة للأمام، مقلصاً المسافة بيننا قبل أن أتمكن حتى من الرمش. قبضت يده الكبيرة الدافئة بلطف على ذراعي. لم يؤذني، لكن قبضته كانت صلبة كالحديد.

"أنت لن تموتي الليلة يا ليرا،" قال كايل، وعيناه الداكنتان تشدقان مباشرة في عيني. "ولست سجينة. لكنك أضعف بكثير من أن تحيا في هذه الغابة وحدك. انظري إلى نفسك بالكاد تستطيعين الوقوف."

كان محقاً. كان جسدي يحترق من الإرهاق، وكان ألم باهت وخفيف يعود إلى أسفل ظهري. كنت أدفع جسدي إلى ما بعد حدوده.

"لماذا تفعل هذا؟" همست، وتملأ الدموع عيني مرة أخرى. "إذا كنت تكره خافيير، فلماذا تأخذني؟ أنا قمامة بالنسبة له الآن. لقد رمى بي من أجل أختي. أخذي لن يؤذيه."

نظر كايل إلى الأسفل إليّ، وكان وجهه غير قابل للقراءة. "خافيير أحمق لا يعرف قيمة ما كان يملكه،" قال بهدوء. "إنه يعتقد أنه تخلص من فتاة ضعيفة. لكني أعرف أفضل."

قبل أن أتمكن من سؤاله عن ما يعنيه بتلك الكلمات الغريبة، غير كايل قبضته. في حركة سريعة وسلسة واحدة، رفعني بين ذراعيه، رافعاً إياي عن الأرض.

شهقت، متمسكة بسترته الجلدية الداكنة للدعم. "أنزلني!"

"اهدئي،" أمر كايل بهدوء، حاملاً إياي بأمان ضد صدره. "إذا واصلت المقاومة، ستؤذين نفسك. احتفظي بطاقتك."

كان صدره صلباً وثابتاً، وحملتني ذراعاه بقوة بلا مجهود. لم يعصر بطني أو يضغط عليّ بخشونة. بدلاً من ذلك، حملني بحذر غريب ومدروس جعلني مذهولة تماماً.

استدار كايل نحو محاربيه. "نظفوا هذه الفوضى وأمنوا الحدود،" أمر، ناظراً إلى الأسفل نحو المارقين الراكعين. "ثم اتبعونا إلى الخلف."

"حاضر، أيها الألفا!" صرخ المحاربون بصوت واحد.

بدأ كايل المشي في عمق الغابة المظلمة، حاملاً إياي بعيداً عن حدود قطيع الهلال. نظرت إلى الوراء فوق كتفه العريض، مشاهدة منزلي القديم يختفي في ظلال الليل.

كل ما عرفته طوال حياتي قد ذهب. لقد تخلّى عني رفيقي. لقد خانتني أختي. والآن، كنت أُحمل في عمق أراضي الأعداء من قبل أخطر ألفا في العالم.

نظرت إلى أعلى نحو جانب وجه كايل الحاد بينما كان يمشي بصمت عبر الأشجار المظلمة.

ماذا كان يريد مني؟ ولماذا كان ينظر إليّ وكأنه يعرف بالفعل أكبر أسراري؟

بينما كان التعب يسحب أخيراً جفوني الثقيلين إلى الأسفل، تمسكت بسترته بإحكام، تاركة الظلام يسيطر على عقلي.

ابتلع الظلام العميق الغابة من حولنا بينما حملني كايل أكثر في الظلال. كان جسدي مرهقاً تماماً، وكل عضلة تؤلمني من رعب الليل، والرابط المنكسر، والإجهاد على جسدي. ضد إرادتي الخاصة، أصبحت عيني ثقيلتين، وانزلق عقلي ببطء إلى نوم أسود كالحالك.

عندما استيقظت أخيراً، كان أول ما لاحظته هو الدفء.

لم أكن مستلقية على الأوساخ الباردة والرطبة لأرضية الغابة، ولم أكن في غرفة الطب المعقمة والباردة لقطيع الهلال. كنت أرتاح على مرتبة ضخمة وناعمة مغطاة بملاءات حريرية سوداء ناعمة.

كانت بطانية سميكة وثقيلة مسحوبة حتى ذقني، مبعدة برودة الصباح.

فتحت عيني ببطء. كان ضوء الشمس يتسرب من نافذة مقوسة ضخمة على الجانب البعيد من الغرفة. كانت الغرفة ضخمة، مبنية بجدران حجرية رمادية أنيقة، وأسقف خشبية داكنة عالية، وأثاث باهظ الثمن. كانت تفوح منها رائحة قوية من خشب الصنوبر ومطر الشتاء - رائحة كايل.

اشتعل الذعر فوراً في صدري.

أين أنا؟

طارت يدي إلى بطني تحت الملاءات. ضغطت بلطف، محبسة أنفاسي حتى شعرت بالدفء الهادئ والمستقر تحت كفي. كان طفلي لا يزال آمناً. أطلقت تنفساً طويلاً ومهتزاً من الارتياح.

"أنت مستيقظة."

اخترق صوت عميق وناعم الغرفة الهادئة.

استدار رأسي نحو زاوية الغرفة. جالسًا في مقعد جلدي أسود كبير بالقرب من النافذة كان الألفا كايل فيريل. لقد تغير إلى قميص رمادي داكن مع أكمام ملفوفة إلى مرفقيه، مكشفاً عن سواعد قوية مغطاة بندوب قتالية باهتة. جلس كأس من السائل الداكن على الطاولة الصغيرة بجانبه، لكن عينيه الداكنتان والشديدتان كانتا مثبتتين بالكامل عليّ.

سحبت البطانية الثقيلة بسرعة أكثر حول كتفي، متراجعة ضد اللوح الخشبي الطويل للسرير.

"أين أنا؟" سألت، وكان صوتي جافاً وأجشاً.

"أنت في قلعة قطيع ناب الظل،" أجاب كايل بهدوء. لم يتحرك من كرسيه، محتفظاً بمسافة محترمة. "تحديداً، في مقري الخاص."

"لماذا أتيتم بي إلى هنا؟" طالبت، مجبرة نفسي على النظر مباشرة إلى عينيه الداكنتان، على الرغم من أن قلبي كان ينبض بقوة. "لقد أخبرتك، أنا لست شيئاً لخافيير بعد الآن. إذا كنت تعتقد أنه يمكنك استخدامي كرهينة أو ورقة مساومة للحصول على الأرض أو السلطة منه، فأنت تضيّع وقتك. لقد أعلن خطوبته على إميلي. إنه لا يهتم إذا عشت أو أموت!"