جميع فصول : الفصل -الفصل 10

الفصل الأول - التجمعكان الحمام الصغير للمنزل الصغير هادئاً. جلست على غطاء المرحاض المغلق، وأنا أمسك بعصا بلاستيكية صغيرة بين أصابعي المرتجفة. كان قلبي ينبض بصوت عالٍ لدرجة أنني ظننت أن العالم كله يمكنه سماعه.خطان.خطان ورديان ساطعان.رمشت مرة، واثنين، وأنا أفرك عيني للتأكد من أنني لا أحلم. لكن الخطين ظلا في مكانهما. كنت حاملاً. خرجت أنفاس متقطعة من فمي، وانسابت دموع ساخنة على رموشي."أه، إلهة القمر..." همست، ضاغطة بكلتا يدي على فمي.كنت على وشك أن أرزق بطفل. وليس أي طفل بل طفل الألفا خافيير.لطوال عامين كاملين، كنا أنا وخافيير رفيقين. ومنذ اليوم الأول الذي التقت فيه أعيننا عبر أراضي القطيع، عرفت أن حياتي تنتمي إليه. لقد كان طويلاً، قوياً، ووسيماً، بشعر داكن وعيون ذهبية يمكنها إذابة قلبي بنظرة واحدة. اعتاد الناس في قطيع الهلال الهمس بأنني لم أكن جيدة بدرجة كافية بالنسبة له. قالوا إنني هادئة جداً، ناعمة جداً، وعادية جداً لأكون رفيقة لألفا قوي. لكن خافيير كان دائماً يمسك بيدي. كان ينظر إليّ بالكثير من الدفء ويخبرني أن لطفي هو الشيء المفضلة لديه فيّ. لقد أخبرني أنني سلامه.بسبب تلك الكل

كان السقف الأبيض لعيادة القطيع أول ما رأيته عندما فتحت عينيّ.رائحة حادة ومريعة من المطهر ملأت أنفي. لبضع ثوانٍ، كان عقلي فارغاً تماماً. لم أكن أعرف أين أنا ولاماذ بدا جسدي ثقيلاً بشكل لا يصدق. ولكن بعد ذلك، مثل موجة مد بحري تضرب الشاطئ، اندفعت كل ذكرى رهيبة إلى الوراء: قاعة التجمع.يد إميلي ملتفة حول ذراع خافيير.الرفض القاسي.الألم المروع لانقسام رابط الرفيق.ذعر قلبي. طارت يدي فوراً إلى أسفل بطني."طفلي..." اختنقت بصوتي، وكان صوتي أجش وجافاً. "أيتها الإلهة، أرجوك... طفلي...""هديء روعك، ليرا. تنفسي."طبيب القطيع، رجل مسجل بشعر رمادي يدعى الدكتور توماس، سار بسرعة نحو سريري. لقد وضع يدًا لطيفة ومستقرة على كتفي."أهل طفلي ذهب..." تشهقت، وتعمّت الدموع رؤيتي فوراً. "لقد نزفت... رأيت الدم...""الطفل ما زال هنا، ليرا," قال الدكتور توماس بهدوء، وكان صوته مليئاً بالتعاطف الهادئ. "إنه معجزة، بصراحة. كادت صدمة الرفض أن تتسبب في إجهاض كامل. لقد تلقى جسدك ضربة قاسية، لكن نبض قلب الطفل لا يزال قوياً."أطلقت نفساً طويلاً ومتقطعاً، مغطية وجهي بكلتا يدي بينما انهمرت دموع طازجة على وجنتّي. شكراً لإل

كانت الغابة المظلمة صامتة تماماً، باستثناء صوت تنفسي الثقيل.ستة رجال ضخمون وقذرون خرجوا من خلف الأشجار الكثيفة، وعيونهم الصفراء تتوهج في ضوء القمر. كانوا يرتدون ملابس ممزقة، وتتدلى خناجر حديدية حادة من أحزمةهم.مارقون.كان قلبي يطرق ضد ضلوعي مثل طائر بري محبوس في قفص. وبشكل غريزي، خطوت خطوة إلى الوراء، ضاغطة بيدي فوق بطني لحماية طفلي. كان هواء الليل البارد حاداً على بشرتي، لكن عرقاً بارداً كان يتصبب على ظهري."انظروا ماذا لدينا هنا،" سخر أحد الرجال، بصوت خشن وعميق. كان طويلاً، مع ندبة مقيتة تقطع حاجبه الأيسر. "فتاة صغيرة من قطيع الهلال تتجول بمفردها في الظلام.""إنها جميلة،" ضحك مارق آخر، متخذاً خطوة بطيئة نحوي. "وتبدو ضائعة.""ابقوا بعيداً!" صرخت، محاولة جعل صوتي يبدو قوياً ومحاولة التحلي بالشجاعة لكنه كان يرتجف. انحنيت إلى جانبي، ممسكة بغصن شجرة ثقيل من الأرض. أخذت أمدّه أمامي بيدين مرتجفتين. "لا تقتربوا أكثر!"ضحك المارق ذو الندبة بصوت عالٍ. "ماذا ستفعلين بهذا العصا يا فتاة صغيرة؟ أتخزنينا؟"دار عقلي بسرعة. كنت ضعيفة بسبب الرفض. وكان ذئبي لا يزال هادئاً يتعافى داخلي، وكان جسدي هشا

لمسة ابتسامة صغيرة وباردة زوايا فم كايل، لكن لم تكن هناك أي دعابة في عينيه."هل حقاً تظنين بي السوء يا ليرا؟" سأل كايل بهدوء. وضع كأسه على الطاولة ووقف. مشى ببطء نحو السرير، ملقياً بجسده الطويل والعريض ظلاً طويلاً عبر الغرفة. "هل تظنين أنني بحاجة إلى فتاة محطمة ومنبوذة لأساوم بها مع أحمق مثل خافيير نايتترايد؟ لو كنت أردت أرض خافيير، لكنت أخذتها بالقوة."توقف عند جانب السرير، ناظراً إلى الأسفل إليّ. عن قرب، كان وجوده كألفا هائلاً - لم يكن مخنقاً أو مرعباً مثل غضب خافيير، بل كان صلباً، وثابتاً، وخطير القوة."إذن لماذا أنا هنا؟" همست، وكان صوتي يرتجف قليلاً. "ماذا تريد مني؟""لقد جئت بك إلى هنا لأني أملك عرضاً لك،" قال كايل. مدّ يدَ جيبه، وأخرج قطعة ورقة بيضاء مقرمشة ومطوية، فرمى بها برفق على السرير بجانب يدي. "ولأنك بحاجة إلى الحماية."نظرت إلى الأسفل إلى الورقة، ثم إلى الأعلى إليه. "عرض؟""اقرئيها،" أمر كايل بهدوء.بأصابع مرتجفة، التقطت الورقة وفتحتها. كانت حروف سوداء عريضة تقف في قمة الصفحة: عقد زواج.توقف نفسي في حلقي. تفحصت خطوط النص بسرعة.الطرف الأول: الألفا كايل فيريلالطرف الثان

كان على الصينية وعاء كبيراً من الخزف يحتوي على حساء ساخن يمتلئ بالبخار من لحم البقر والخضروات، وسلة من الخبز الدافئ المخبوز حديثاً، وثبق من التفاح الأحمر الطازج، وكأس طويلة من الماء النظيف والبارد. عبقت الرائحة الغنية والشهية للحساء في الجو على الفور، مما جعل ريقي يسيل.قالت مارثا وهي تحني رأسها بانحناءة مؤدبة: "مساء الخير يا سيدة ليرا. اسمي مارثا. أنا كبيرة تدبير المنزل في الأجنحة الخاصة بالألفا. لقد أصدر الألفا كايل أوامر صريحة لي بإعداد وجبة غنية ومغذية لكِ. وذكر أنكِ عانيتِ من إرهاق شديد وتحتاجين إلى استعادة قوتكِ الجسدية."رمشتُ بذهول تام، وأنا أستحضر نظراتي نحو المرأة. في قطيع القمر الهلالي، وبعد أن رفضني خافيير، حتى أدنى الخدم مرتبة من أوميغا كانوا يعاملونني بازدراء بارد، ويحولون وجوههم بعيداً أو يتهامسون بالإهانات خلف ظهري. لكن هذه المرأة، وهي خادمة لقطيع منافس، كانت تتحدث معي باحترام ورعاية حقيقيين.همستُ والشعور بالدوار والارتباك يمتزج بعاطفة غير متوقعة: "شكراً لكِ يا مارثا. أنتِ... لستِ بحاجة إلى مناداتي بـ 'سيدة'. ليرا فقط تناديني بها. أنا لستُ من النبلاء."ابتسمت مارثا بل