LOGINلوريتاعلق الإعلان بيننا بثقل، لبضع لحظات، حدق تريفور فيّ بغرابة، تقريباً بشيء قريب من... الذعر.ثم تحول تعبيره فجأة إلى عدم التصديق. «هل تصدقين حقاً أنه ليس شخصاً سيئاً؟»أمسكت بنظره، رغم أن قلبي كان ما زال ينبض بقوة شديدة. «نعم، أفعل».ضاقت عينا تريفور، «لا، لوريتا. أنتِ لا تصدقين ذلك حقاً، لكنني أعتقد أنكِ تريدين ذلك».تشدد فكي بالغضب. لماذا ما زلت هنا، أستمع إلى هذا الرجل؟؟ بالتأكيد كان كل شيء عن اليوم خطأ.قام من الكرسي ببطء، عيناه لا تفارقان عينيّ. «تعرفين ما أفكر فيه أيضاً؟ لقد قضيتِ هذه المحادثة بأكملها تدافعين عن رجل ليس حتى هنا. لماذا؟»«لأنك تستمر في اتهامه بأشياء لم تثبتها.» اندفعت الكلمات مني. انحرفت عيناي نحو الساعة المهترئة المعلقة على جداره. مرت ساعتان. مرت ساعتان منذ أن غادرت فيتزباتريك هولدنغز، ولم يكن هناك سوى وقت محدود يمكنني البقاء بعيداً قبل أن يبدأ إليون بالتساؤل إن كنت أشتري البوتيك بأكمله أو قبل أن تبدأ زوي بالاتصال بهاتفي.«انظر، تريفور»، استقمت، مستعدة للمغادرة، «أفهم أن لديك نوعاً من... العلاقة مع بياتريس قبل كل هذا»، قلت بلطف وأشرت حول شقته. «لا أعرف لماذا
لوريتاقفزت من الأريكة القديمة، غارسة كعبي بقوة في الأرض. «دعني أوضح شيئاً واحداً»، هسهست له، كاشفة عن أسناني. «قد أكون جئت إلى هنا أبحث عن إجابات وطريقة للعثور على بياتريس ليونارد بنفسي، لكن لا تخطئ، أنا لست حمقاء».ضاقت عينا تريفور بسخرية. فرك فكه وهو يراقبني. «قالت المجنونة ب إن هذا سيحدث»، قال، يهز رأسه مرة أخرى. «كانت محقة، أنتِ تحبينه».ضربت الكلمات فيّ بعمق، أعمق مما أردت. وجدت نفسي فجأة ألهث، عاجزة عن الكلام، «أنا... أنا لست—»«أنتِ كذلك.» اهتزت كتاه بضحكة بلا فكاهة، مما جعل تحفظاتي ترتفع فقط. «أعرف بياتريس منذ بعض الوقت، تماماً كما أعرف إليون.» نشر ذراعيه على اتساع الشقة. «لماذا تعتقدين أنني أعيش في منزل ملعون مثل هذا؟»انفرجت شفتاي، السؤال الصامت يتجعد بيننا. «ما تخمنينه صحيح، لوريتا»، أجاب نفسه. «تماماً مثل ب، أنا أيضاً أختبئ من إليون، لأنه وحش».هززت رأسي بشدة، عيناي تلسعان لأسباب لا يعلمها إلا الله، «أعرف إليون.» رميته عليه.أطلق تريفور ضحكة بلا فكاهة، الصوت خشن على جلدي. «هذا بالضبط ما كانت بياتريس تخشى أن تقوليه».تشدد فكي بقوة لدرجة أنه آلم. «أنت لا تعرف شيئاً عني، أو
لوريتابدا منزل تريفور كأنه منسي من العالم.كان مبنى من الطوب ضيقاً من طابقين محشوراً بين مستودع مهجور ومبنى متهالك. كانت جدرانه مظلمة بسنوات من المطر، وعدم الصيانة، والإهمال.معظم النوافذ كانت مغلقة بإحكام، بينما كانت المتبقية مغطاة بغبار سميك لدرجة أنني بالكاد أستطيع الرؤية من خلالها. تسلق اللبلاب أحد جانبي المبنى، ملتفاً حول الطوب المكسور. كان بابه الأخضر الباهت معلقاً بشكل مائل على توازنه.بدا أقل شبهاً بمنزل يعيش فيه أحد وأكثر شبهاً بـ....«هل ستدخلين؟» سحب صوت الحارسني من أفكاري.نظرت فوق كتفي. كان واقفاً خلفي، يد واحدة مستندة بتكاسل بالقرب من السلاح تحت سترته.خطوت عبر العتبة، وكان أول ما ضربني هو الرائحة.لم تكن ممتعة. رائحة الخشب التالف، والغبار، والسجائر القديمة، وشيء مثل المبيض علقت كثيفة في الهواء.الشيء الثاني الذي لاحظته هو مدى الظلام هنا؛ كانت الستائر مسحوبة على معظم النوافذ، مما يسمح فقط بخطوط رفيعة من ضوء بعد الظهر بالانزلاق إلى الغرفة.جلس أريكة قديمة ضد جدار واحد، قماشها البني مهترئ. كانت هناك طاولة قهوة متهالكة أمامها، مغطاة بزجاجات فارغة، وأعقاب سجائر، وقطعة من صح
لوريتالم نقطع حتى عشرين قدماً قبل أن يستقيم ثلاثة رجال كانوا يتسكعون ضد جدار مغطى بالكتابات. أظهر أحدهم ابتسامة بأسنانه الصفراء. «حسناً، حسناً... ماذا لدينا هنا؟»صفر آخر بصوت منخفض، عيناه تدوران عليّ، «ضائعة، عزيزتي؟»خطا الثالث مباشرة في طريقي، نظره يتلكأ طويلاً جداً. «لا تنتمين إلى هنا».قبل أن أتمكن من الرد، دفع الحارس الرجل إلى الخلف بقوة كافية لتجعله يتعثر. «ابتعد»اختفت ابتسامة الرجل. لدقيقة قلب، ظننت أن شجاراً على وشك الاندلاع؛ انطلقت ردود فعل القتال أو الهروب لديّ، لكن لم يكن هناك طريقة أستطيع القتال بها كل هؤلاء الرجال، وأين يمكنني أن أركض من هنا؟ كم يبعد قبل أن يلحق بي أحد؟سحب الحارس سترته بتكاسل بما يكفي ليلاحظوا المسدس المدسوس تحت حزام خصره. شهقت بصوت عالٍ، لم أكن أتوقع أنه كان يحمل سلاحاً طوال هذا الوقت. تبادل الثلاثة نظرات قبل أن يتنحوا جانباً مع لعنات متلعثمة.«ظننت ذلك»، سخر الحارس، متابعاً إلى الأمام كأن شيئاً لم يحدث. أما ساقيّ، فقد ضعفتا.إذا تمكنت من البقاء على قيد الحياة اليوم، فسأصنف هذا كأكثر شيء اندفاعاً وجنوناً فعلته على الإطلاق.انعطفنا إلى شارع آخر حيث كا
لوريتاانفتح السماء أمام سحب مظلمة، تماماً كما كانت عزيمتي تنهار أمام خوف عميق يبرد العظام.مرت سيارة الأجرة أمام شقق فاخرة لامعة ومباني مكاتب مصقولة. كلما ابتعدنا أكثر، بدا أن المدينة... تتغير.لم أصل إلى هذا الحد من قبل، لم يكن لدي سبب لذلك أبداً.أصبحت الكتل الجميلة من المباني متناثرة، تفسح المجال لمجمعات شقق قديمة ذات شرفات متشققة وطلاء يتقشر.اختفت البوتيكات والمقاهي كلها، وحلت محلها محلات الرهونات، ومتاجر الخمور، وواجهات محلات مغلقة بالألواح. أصبحت الطرق خشنة تحت الإطارات.كل حفرة هزت سيارة الأجرة بقوة كافية لتهز أسناني وعظامي، ومع كل شارع نمر به، شعرت وكأننا نقود أبعد عن المدينة التي أعرفها، وأعمق في واحدة هُجرت منذ زمن طويل.توقف الناس عند زوايا الشوارع، لا يتحدثون، فقط يراقبون، يراقبون السيارات تمر، يراقبون الغرباء، يراقبوننا.سائق سيارة الأجرة، الذي كان في البداية يتذمر من الطقس الحامض عندما غادرنا أتموسفير لأول مرة، أصبح صامتاً تماماً. تشددت أصابعه حول عجلة القيادة حتى ابيضت مفاصله. لم ينظر إليّ مرة واحدة، لم يدندن مع الراديو، لم يلعن حتى عندما قطعه سيارة أخرى.حتى الموسيقى
لوريتاطويت ذراعيّ بإحكام عبر صدري، مجبرة نفسي على التمسك بنظره. «حسناً؟ ابدأ بالكلام»لم يجب الحارس فوراً. بدلاً من ذلك، انجرفت عيناه بتكاسل حول النادي، تمسح النادل، وشاربي النهار عند البار، والزوجين المسنين المختبئين في الزاوية، والمرأتين اللتين تضحكان على الكوكتيلات بجانب النافذة.فقط بعد أن اقتنع بأن لا أحد ينتبه إلينا نظر إليّ مرة أخرى، ثم ثنى إصبعاً واحداً، «اقتربي»انخفضت نبرة صوته أكثر، أهدأ، كأنه على وشك الكشف عن سر حكومي رفيع المستوى بيننا. ترددت في البداية، سرت قشعريرة على عمودي الفقري، كل غريزة قالت لي ألا أفعل، لكنني قطعت مسافة طويلة جداً لأتراجع.على مضض، خطوت أقرب حتى وقفت مباشرة أمام منصة الأمن. انحنى إلى الأمام، خافضاً صوته أكثر حتى أصبح بالكاد أكثر من همس. «الرجل الذي تبحثين عنه...» ضاقت عيناه قليلاً، «...يسمي نفسه تريفور»وقع الاسم بشكل مسطح؛ لم يثر أي أجراس على الإطلاق، لكنني لم أكن متأكدة أنه كان من المفترض أن يفعل. «تريفور؟» كررت بهدوء.أومأ، «ليس اسمه الحقيقي، مجرد ما يعرفه الكثير من الناس»تحولت معدتي إلى الحموضة. «ماذا تعني؟»هز كتفاً واحداً. «هو....شخص عالي ا







