Mag-log inShare
2
Petsa ng paglalathala:
2026-08-07 23:08:11من وجهة نظر سيج
ضوء الشمس طعن جفنيّ كخناجر صغيرة من الندم. تأوهت وحاولت أن أتقلب، فقط لأدرك شيئين في آن واحد: أولًا، كنت عارية، وثانيًا، كانت هذه الملاءات ذات عدد خيوط أعلى من درجة ائتماني. انفتحت عيناي فجأة. نوافذ من الأرض إلى السقف. منظر للمدينة يستحق أن يكون على بطاقة بريدية. أثاث غرفة نوم ربما يكلف أكثر من سيارتي. وثريا معلقة فوق السرير لأن الأثرياء على ما يبدو يحتاجون إضاءة فاخرة حتى وهم فاقدو الوعي. «يا إلهي»، همست للغرفة الفارغة. «ماذا فعلت؟» اندفعت ذكريات الليلة الماضية بتفاصيل حية ومحرجة. الحانة. التكيلا. الغريب الجذاب بشكل مجنون الذي استمع إليّ وأنا أشتكي من مقارنتي بطعام الإفطار. ثم… يا إلهي، ثم. احترق وجهي بما يكفي لقلي بيضة. جلست، ممسكة بالملاءات الحريرية إلى صدري، ونظرت حولي بحثًا عن ملابسي. فستاني الوردي كان ملقى على كرسي ربما ينتمي إلى متحف. حذائي بجانب الباب. كرامتي لم تكن موجودة في أي مكان. الجانب الآخر من السرير الضخم كان فارغًا وباردًا. لقد غادر بالفعل. بالطبع فعل. هذا ما كانت عليه علاقات الليلة الواحدة — ليلة واحدة. غرباء لا يدينون لبعضهم بصباحات بعد أو تفسيرات أو أي شيء سوى ما حدث بين تلك الملاءات. إلا أن تلك الملاءات كانت جيدة جدًا، جدًا. «توقفي»، قلت لنفسي بحزم. «لن تفعلي هذا. لن تعلقي مشاعر برجل لا تعرفين حتى اسمه الأخير». كانت هناك ملاحظة على طاولة السرير، مكتوبة بخط يد حاد ودقيق: «كان لدي اجتماع مبكر. القهوة في المطبخ. ساعدي نفسك على الإفطار. – ك» ولا حتى جملة كاملة. رائع. وجدت فستاني وارتديته، وأديت أكثر مشية خجل إحراجًا في العالم عبر بنتهاوس بدا كأنه ينتمي إلى مجلة معمارية. غرفة المعيشة وحدها كانت أكبر من شقتي كلها، كلها أثاث حديث وفن غالٍ ونوافذ تجعلك تشعرين كأنك تطفين فوق المدينة. كان المطبخ مزارًا للرخام والفولاذ المقاوم للصدأ. شعرت أن عليّ خلع حذائي قبل الدخول. كما وعد، كان هناك إبريق قهوة كامل ينتظر. سكبت لنفسي كوبًا في فنجان ربما يكلف أكثر من ميزانية بقالتي الأسبوعية وحاولت ألا أفكر في أن هذا أجمل مطبخ دخلته في حياتي. حينها رأيته. بطاقة عمل على الطاولة، سوداء بأحرف فضية. «كايل ثورن» «الرئيس التنفيذي، ثورن إنتربرايزز» تجمدت يدي في منتصف الطريق إلى فمي. كايل ثورن. كايل ثورن. «لا»، قلت بصوت عالٍ. «لا، لا، لا». أخرجت هاتفي بيد مرتجفة وبحثت عنه في جوجل. كانت النتيجة الأولى مقالًا في فوربس: «كايل ثورن: الألفا القاسي الذي يعيد تشكيل أمريكا الشركات». هبطت معدتي. تصفحت نتائج البحث، كل واحدة أسوأ من سابقتها. رئيس تنفيذي ملياردير. أصغر شخص يدير شركة فورتشن 500 على الإطلاق. معروف بتدمير المنافسين بلا رحمة. يُشاع أنه جعل رئيسًا تنفيذيًا منافسًا يبكي خلال اجتماع مجلس إدارة. كانت هناك صور أيضًا. صور رسمية يبدو فيها باردًا ومرعبًا، وصور عفوية من حفلات خيرية يبدو فيها مللًا ولا يمكن المساس به، وصورة باباراتزي غير مُفضلة بشكل خاص كان فيها يحدق في الكاميرا كأنه يريد قتلها. «نمت مع ملياردير»، قلت للبنتهاوس الفارغ. «مارست الجنس غضبًا مع ملياردير». كان هذا سيئًا. هذا سيئ جدًا. شربت بقية قهوتي وأمسكت بحذائي. كنت بحاجة إلى الخروج من هنا قبل— اهتز هاتفي. رسالة من مارا: مجلس القطيع يريد التحدث معكِ عن سلوك الليلة الماضية. أحرجتِ الجميع. عليكِ أن تأتي وتعتذري. حدقت في الرسالة للحظة طويلة. ثم حجبت رقمها. ثم حجبت رقم ناش. ثم خرجت من بنتهاوس كايل ثورن ورأسي مرفوع، رغم أنني كنت أؤدي مشية الخجل في فستان وردي مجعد ومكياج الليلة الماضية. شعرت رحلة المصعد بالنزول كأنها نزول من الجنة إلى الواقع. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الردهة، كنت قد عدت بحزم إلى حياتي العادية حيث كنت عاطلة عن العمل، مفلسة، وقد اتخذت للتو أسوأ/أفضل قرار في وجودي كله. لم يرمش البواب حتى وأنا أمر. واضح أنه معتاد على مغادرات الصباح بعد. في الخارج، كانت المدينة مستيقظة ومزدحمة بالفعل. طلبت أوبر ببطاقتي الائتمانية شبه المستنفدة وحاولت أن أفهم ما الذي سأفعله بحياتي الآن. بعد شهرين حدقت في اختبارات الحمل الثلاثة المصطفة على طاولة حمامي كأنها ستتغير تلقائيًا إذا حدقت بقوة كافية. لم تتغير. أظهرت الثلاثة النتائج نفسها. خطان ورديان. إيجابي. حامل. «هذا لا يحدث»، همست. «هذا لا يحدث». إلا أنه كان يحدث. الغثيان، الإرهاق، الرغبة الغريبة في عصير المخلل في الثالثة صباحًا — كل ذلك أصبح منطقيًا بشكل مروع ورعيب. كنت حاملًا بطفل كايل ثورن. انزلقت على أرضية حمامي، التي كانت باردة وقذرة قليلاً لأن شقتي كانت كومة قمامة، وحاولت أن أتنفس من خلال الذعر. قبل شهرين، كان لدي خطيب، وصديقة أفضل، ومكان في قطيعي، ووظيفة مستقرة وإن كانت منخفضة الأجر. الآن لم يكن لدي أي من تلك الأشياء، بالإضافة إلى طفل قادم من ليلة واحدة مع ملياردير ربما لا يتذكر حتى اسمي. رن هاتفي، مما جعلني أقفز. رقم غير معروف. كاد ألا أجيب. الأرقام غير المعروفة عادة ما تكون محصلي ديون أو مكالمات سبام عن ضمان السيارة الممتد. لكن شيئًا ما جعلني أرد. «مرحبًا؟» «هل هذه سيج درايفن؟» صوت امرأة، حاد ومهني. «نعم؟» «هذه مارغريت تشين من ثورن إنتربرايزز. السيد ثورن يبحث عن مساعدة تنفيذية جديدة. ظهر اسمكِ في بحثنا عن المرشحين. هل ستكونين متاحة لمقابلة غدًا في الساعة التاسعة صباحًا؟» رمشت. «آسفة، ماذا؟» «مقابلة. لمنصب المساعدة التنفيذية. هل أنتِ متاحة غدًا صباحًا؟» تلعثم دماغي محاولًا استيعاب هذا. «أنا… لم أتقدم أبدًا لهذا المنصب». «ومع ذلك، ظهر اسمكِ. السيد ثورن يرغب في مقابلتكِ. هل أنتِ متاحة؟» نظرت إلى إشعار الإخلاء على طاولتي. ثم إلى حسابي البنكي شبه الفارغ على هاتفي. ثم إلى اختبارات الحمل. أي خيار كان لدي؟ «نعم»، سمعت نفسي أقول. «سأكون هناك». «ممتاز. التاسعة صباحًا تمامًا. لا تتأخري. السيد ثورن يكره التأخير». سردت عنوانًا وأغلقت قبل أن أتمكن من طرح أي أسئلة متابعة. جلست هناك على أرضية حمامي، محاطة باختبارات حمل إيجابية، ممسكة بهاتف قدم لي للتو مقابلة عمل لم أتقدم لها أبدًا. مع والد طفلي الذي لم يولد بعد. الذي لا يعرف أنني حامل. «حسنًا»، قلت للشقة الفارغة. «هذا سيكون كارثة». — في الصباح التالي، وقفت خارج برج ثورن في الساعة 8:45 صباحًا، مرتدية زيي المهني الوحيد وأحاول إقناع نفسي أن هذه فكرة جيدة. كان المبنى ستين طابقًا من الزجاج والفولاذ بدا مصممًا خصيصًا ليجعل الناس يشعرون بالصغر وعدم الأهمية. كل من كان يمر عبر الأبواب الدوارة بدا غاليًا ومهمًا، كأنهم ينتمون إلى هذا العالم من البدلات الرسمية والهيمنة الشركاتية. أنا بالتأكيد لم أنتمِ. جاكيتي كان من متجر مستعمل. حذائي كان به خدش حاولت إخفاءه بقلم شارب. وكنت حاملًا بطفل الرئيس التنفيذي، مما بدا كشيء يجب أن يمنعك من مقابلة عمل. «يمكنك فعل هذا»، تمتمت. «عليك فقط أن تجتازي المقابلة دون تقيؤ أو إغماء أو التصريح بأنكِ تحملين طفله. سهل». مشيت عبر الأبواب الدوارة إلى ردهة بدت تكلف أكثر من حيي بأكمله. أرضيات رخامية، فن حديث، ومكتب استقبال يمكنه على الأرجح إدارة دولة صغيرة. «أنا هنا لمقابلة»، قلت للموظفة، التي بدت كأنها خرجت من مجلة أزياء. «مع السيد ثورن». تحققت من جهازها، وأظافرها المثالية تطقطق على لوحة المفاتيح. «سيج درايفن؟» «هذا أنا». «الطابق الثامن والخمسون. السيدة تشين ستقابلكِ عند المصعد». سلمتني شارة زائر ربما تكلف أكثر من إيجاري. «لا تتأخري». شعرت رحلة المصعد كأنها صعود إلى هلاكي. تقلبت معدتي — سواء من الأعصاب أو غثيان الصباح، لم أستطع التمييز. على الأرجح الاثنان معًا. عندما فتحت الأبواب في الطابق الثامن والخمسين، كانت امرأة في الأربعينيات تنتظر. كانت ترتدي ملابس مثالية، بعيون حادة بدت تقيمني وتحكم عليّ في غضون ثانيتين. «الآنسة درايفن. أنا مارغريت تشين». لم تقدم يدها. «اتبعيني». مشينا عبر متاهة من المكاتب الزجاجية حيث يعمل الناس بكثافة مركزة لمن يخشون رئيسهم. بدا الجميع متوترين، مليئين بالكافيين، ومرعوبين قليلًا. «استقالت آخر ثلاث مساعدات للسيد ثورن دون إشعار»، قالت مارغريت بطريقة عادية. «المنصب يتطلب شخصًا لديه مرونة، وتحفظ، وجلد سميك جدًا». «ماذا حدث لهن؟» «هو حدث لهن». توقفت أمام أبواب مزدوجة ضخمة. «انتظري هنا». من خلال الشق في الباب، سمعت صوت رجل — صوت كايل — يتحدث بسرعة بما بدا كالماندرين. بدت المحادثة ساخنة. كانت يداي تتعرقان. كان هذا جنونًا. كان يجب أن أغادر الآن، قبل أن يراني، قبل أن يصبح الأمر أكثر تعقيدًا مما هو عليه بالفعل. فُتح الباب. أشارت مارغريت لي بالدخول. «سيراكِ الآن». دخلت أكثر مكتب مرعب رأيته في حياتي. نوافذ من الأرض إلى السقف تقدم منظر المدينة كلها. أثاث أنيق ربما يكلف أكثر من سيارات معظم الناس. وخلف مكتب ضخم، وظهره إليّ، كان كايل. كان على الهاتف، لا يزال يتحدث الماندرين بسرعة، وكان لدي لحظة فقط لأنظر إليه. شعر داكن، أكتاف عريضة، نوع الحضور الذي يملأ الغرفة حتى وهو لا يتحرك. ثم استدار، والتقت عيوننا. توقف كل شيء. اتسعت عيناه قليلًا جدًا — العلامة الوحيدة على أنه تعرف عليّ. ثم أصبح تعبيره محايدًا تمامًا، مهنيًا، لا يكشف شيئًا. «سأتصل بك لاحقًا»، قال في الهاتف بالإنجليزية، ثم أغلق دون انتظار رد. امتد الصمت بيننا كهاوية. «الآنسة درايفن»، قال أخيرًا، وصوته مسيطر تمامًا. «من فضلكِ، اجلسي». تمكنت من الوصول إلى الكرسي أمام مكتبه دون أن أتعثر. كان قلبي يدق بقوة لدرجة أنني متأكدة أنه يستطيع سماعه. «السيد ثورن»، قلت، فخورة بأن صوتي لم يرتجف. انحنت شفتاه قليلًا على نبرتي الرسمية. «أرى أنكِ تتذكرينني». «صعب أن أنسى». «بالفعل». استند إلى الخلف في كرسيه، يدرسني بتلك العيون الرمادية المكثفة. «تخبرني مارغريت أنكِ هنا بخصوص منصب المساعدة». «نعم. رغم أنني ما زلت غير متأكدة كيف ظهر اسمي بما أنني لم أتقدم أبدًا». «لدي أشخاص يجدون مرشحين موهوبين». لم يكشف تعبيره شيئًا. «اسمكِ كان… مألوفًا». اندفع الدم إلى خديّ. كنا نعرف كلاهما بالضبط لماذا كان اسمي مألوفًا. «السيد ثورن—» «كايل. نحن تجاوزنا الرسميات، ألا تظنين؟» أجندة كم تجاوزنا الرسميات جعلت جلدي يحترق. «كايل. أقدر المقابلة، لكنني لست متأكدة أن هذه فكرة جيدة». «لماذا لا؟» «لأننا…» أشرت بشكل غامض بيننا. «تعرف». «قضينا مساءً ممتعًا متبادلًا قبل شهرين؟» رفع حاجبًا. «لا أرى كيف يستبعدكِ ذلك من التوظيف». «إنه غير مهني». «سيكون غير مهني لو كنا متورطين حاليًا. نحن لسنا كذلك». كان صوته واقعيًا، عمليًا. «إلا إذا كنتِ تخططين لجعله مشكلة؟» «لا»، قلت بسرعة. «لا مشكلة». «جيد. إذن دعينا نناقش مؤهلاتكِ». أخذ مجلدًا من مكتبه. «عملتِ في مطعم سانرايز داينر لمدة ثلاث سنوات. أدرتِ الجداول، تعاملتِ مع زبائن صعبين، دربتِ موظفين جدد. هذا يشير إلى مهارات تنظيمية والقدرة على التعامل مع شخصيات صعبة». رمشت. «كيف تعرف كل ذلك؟» «قلت لكِ. لدي أشخاص». وضع المجلد. «المنصب يدفع مئتي ألف دولار سنويًا، بالإضافة إلى المزايا ومكافأة توقيع. ستبدأين يوم الاثنين». سقط فكي حرفيًا. «مئتا ألف دولار؟» «هل هذه مشكلة؟» «هذا أكثر مال كسبته في حياتي كلها». «إذن أقترح أن تقبلي العرض». وقف، دار حول المكتب ليقف أمامي. من قرب، كان أكثر ترهيبًا. «إلا إذا كان لديكِ مكان أفضل تكونين فيه؟» فكرت في إشعار الإخلاء. حسابي البنكي الفارغ. اختبارات الحمل الثلاثة في سلة قمامة حمامي. «لا»، قلت بهدوء. «ليس لدي مكان أفضل أكون فيه». «إذن لدينا صفقة». مد يده. حدقت فيها، عارفة أن اللحظة التي آخذها فيها، سيتغير كل شيء. سأعمل لدى الرجل الذي أحمل طفله. الرجل الذي لا يعرف أنني حامل. كان يجب أن أخبره. الآن. قبل أن يصبح الأمر أكثر تعقيدًا. لكن مئتا ألف دولار. بالإضافة إلى المزايا. بالإضافة إلى مكافأة توقيع. ذلك يكفي لرعاية طفل. للخروج من شقتي الرهيبة. لترتيب حياتي أخيرًا، أخيرًا. أخذت يده. «صفقة». أغلقت أصابعه حول أصابعي، وشعرت بنفس التيار الكهربائي من قبل شهرين. اسودت عيناه قليلًا، وعرفت أنه شعر به أيضًا. «مارغريت ستتعامل مع الأوراق»، قال، لكنه لم يترك يدي. «حاولي ألا تخيبيني يا شوفان». جعلني اللقب أحبس أنفاسي. لقد تذكر.
Pinakabagong kabanata
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 36
وجهة نظر سيجفي الليلة التي سبقت مجلس الألفا، لم أستطع النوم أبداً.فكلما أغمضت عيني، رأيت سجل الاعتقال المزيف، وتخيلت الاتهامات الباطلة، وشعرت بثقل خمسين ألفا يحاكمونني بنظراتهم.وفي تمام الساعة الثالثة فجراً، استسلمت وغادرت فراشي لأبحث عن كايل. وكالعادة، وجدته في المطبخ وهو يخرج صينية من صواني بسكويت رقائق الشوكولاتة من الفرن."ألم تستطع النوم أنت أيضاً؟" سألتُ بوهن."وجدت من الأفضل أن استغل الأرق في شيء مفيد."وضع صينية البسكويت على رف التبريد. "أتريدين واحدة؟""إنها لا تزال ساخنة للغاية.""ذاك هو الوقت الأفضل لتناولها." ناولني واحدة مع منديل ورقي. "كيف حالكِ حقاً؟""مرعبة. غاضبة. ومستعدة تماماً لكي ينتهي هذا الكابوس." قضمت قطة. كان البسكويت مثالياً - دافئاً، طرياً، وبالضبط ما كانت تحتاجه روحي. "ماذا لو لم نستطع إثبات أن سجل الاعتقال مزيف في الوقت المناسب؟ ماذا لو صدقنا المجلس؟""حينها سنتعامل مع الأمر. لكني يا سيج كنت أفكر في استراتيجيتهم. إنهم ميؤوسون ويائسون. تزوير الوثائق، اغتيال الشخصية - هذه ليست أفعال أشخاص يعتقدون أن بإمكانهم الانتصار بطرق مشروعة.""أو ربما هم بلا رحمة فحسب
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 35
وجهة نظر سيجكانت الأيام السابقة لمجلس الألفا عبارة عن دوامة من الاستعدادات، وجمع شهادات الدعم، وتلقي رسائل متزايدة العدائية من القطعان المحافظة.فقد حولت إليانور مكتبتها الخاصة إلى غرفة عمليات حربية، حيث غطت الخرائط الجدران، مبينة أراضي القطعان مرمزة بالألوان حسب مواقفهم - الأخضر للمؤيدين، الأحمر للمعترضين، والأصفر للمترددين."لقد وصلنا إلى ثلاثة وعشرين مؤيداً مؤكداً،" أعلنت صباح الخميس. "خمسة عشر معارضاً. واثنا عشر متردداً. أما القطعان المتبقية فصغيرة جداً لدرجة لا تمنحها حقوق التصويت في المجلس.""إذن نحن نملك الأغلبية؟" سألتُ بأمل."من الناحية النظرية نعم. لكن قرارات المجلس تتطلب أغلبية الثلثين من أجل الإصدار الرسمي للتوبيخ. ونحن ينقصنا ثلاثة أصوات." نقرت إليانور على إحدى المناطق الصفراء. "هذه القطعان الاثنا عشر المترددة هي المفتاح الأساسي. نحن بحاجة إلى ثلاثة منها على الأقل.""وكيف يمكننا إقناعهم؟""عبر جعلهم يلتقون بكِ شخصياً. ليروا بأنفسهم أنكِ لستِ ذلك التهديد الذي يزعمه المحافظون."كانت كاترين تعمل بجد على التواصل الخارجي. "لقد رتبت اجتماعات مع أربعة من الألفا المترددين الأسبو
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 34
وجهة نظر سيججلب صباح الاثنين زواراً غير متوقعين - وفداً لم أقم بدعوته قط."هناك خمسة من الألفا هنا،" قال مارغريت وبدو عليه القلق. "إنهم يطالبون بعقد اجتماع فوري الآن.""أي قطعان؟" سأل كايل. وكان قد انتقل بالفعل إلى وضع الحماية."ريدج الشمالية، وبحيرة سيلفر، وجبل آ铁، وبلاك وود، وكريمسون فولز." سحب مارغريت المعلومات على جهازه اللوحي. "جميعها قطعان تقليدية ومحافظة. وكلهم معارضون لما يسمونه 'حركة اللونا الجديدة'."هبطت معدتي إلى أسفله. "لقد جاؤوا لتحديي.""على الأرجح. إليانور تحاول مماطلتهم في القاعة الرئيسية، لكن لا يمكننا التأخير طويلاً." نظر إليّ مارغريت. "لسْتِ مضطرة لرؤيتهم. يمكننا صرفهم.""لا. إذا كانوا قد جاؤوا لتحديي، فإن تجنبهم سيجعلني أدو تبدو ضعيفة." وقفت، على الرغم من أن يدي كانتا ترتجفان. "دعهم يدخلون. لكن كايل يبقى معي.""لم أكن أخطط للمغادرة،" قال كايل بحزم.بعد عشر دقائق، دخل خمسة من الألفا إلى غرفة الاستقبال الرسمية لإليانور. جميعهم ذكور، وأكبر سنًا - تتراوح أعمارهم بين الخمسين والسبعين. وجميعهم ينبعث منهم رفض واضح."لونا سيج،" قال الأكبر سناً. وكان اسم بطاقته يُعرفه بال
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 33
وجهة نظر سيجفي اللحظة التي غادر فيها وفدا تيمبر وكاسكيد القاعة، انهاررت تماماً على أحد المقاعد."لقد كان ذلك مرهقاً حقاً،" قلت بلا مبالاة لمن حولى."بل كان استثنائياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى،" كانت لورين تشع حماسة وفخراً. "لقد نجحتِ في التوسط لإنهاء نزاع استمر خمسة عشر عاماً في أقل من ساعتين. أتعرفين حقاً مدى ندرة حدوث ذلك؟""لقد كنت محظوظة فحسب. كانوا مستعدين للسلام.""كانوا مستعدين للاستماع، وهناك فرق شاسع بين الأمرين." جثا كايل على ركبتيه بجانب مقعدي. "لقد جعلتهم يستمعون. وجعلتهم يرفعون أنظارهم عن كبرياؤهم ليروا ما يهم حقاً.""لقد استخدمت قوتي عليهم. وأشععت الهدوء عندما بدأوا بالجدال. أليس هذا نوعاً من التلاعب والتوجيه؟""لقد ساعدتهم فقط في الوصول إلى مشاعر كانوا يشعرون بها بالفعل - الإرهاق، الأمل، والرغبة العميقة في إنهاء الصراع. هذا ليس تلاعباً، بل هو عين القيادة والحكمة." جمعت لورين ملاحظاتها وقفت. "أخبار هذا النجاح ستنتشر بسرعة البرق. كوني مستعدة لمزيد من الطلبات."كانت على حق تماماً. فبحلول صباح الأحد، كان هاتفي يغرق تماماً بالرسائل والطلبات الواردة من ممثلي مختلف القطعان
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 32
وجهة نظر سيججلب صباح الأربعاء زائراً غير متوقع تماماً؛ إذ وصل وفد رسمي يمثل قطيع تيمبر الواقع في شمال غرب المحيط الهادئ، طالبين عقد اجتماع ومقابلة مع "اللونا المتنبأ بها".لقد انتشرت أخبار ذلك كله بسرعة البرق في عالم الذئاب."هل سمعوا بأمر النبوءة إذن؟" سألتُ إليانور أثناء تناول الإفطار معها. فقد كانت قد تلقت الطلب للتو وكانت تدرس بعناية كيف ستتعامل معه."الجميع تقريباً سمعوا بها بحلول هذا الوقت المتأخر. محاكمة داميان تصدرت عناوين الصحف البارزة، ونبش الصحفيون في كل تفصيلة صغيرة وكبيرة - قصة الاختطاف الأصلي، النبوءة، وكل ما دار فلكهما."أرشفت إليانور رشفة هادئة من شايها المفضل. "أنتِ مشهورة جداً يا عزيزتي. أو ربما سيئة السمعة، وذلك حسب الشخص الذي تسألونه.""وما الذي يريدونه مني بالضبط؟""يريدون أن يتحققوا بأنفسهم إن كنتِ حقيقية حقاً. وإن كانت النبوءة صحيحة ومشروعة وليست مجرد أساطير. وربما يودون طلب المساعدة في حل مشاكل قطيعهم المستعصية." وضعت إليانور فنجانها برفق على الطاولة."قطيع تيمبر كان متورطاً في نزاع دموي مستمر مع قطيع كاسكيد منذ خمسة عشر عاماً كاملة. نزاعات حدودية، صراعات مرير
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 31
وجهة نظر سيجصباح الأحد، استيقظت لأجد جانب كايل من السرير فارغاً مرة أخرى.لكن هذه المرة، وجدته في الخارج على أراضي القصر، يتحرك فيما يبدو وكأنه أداء لحركات فنون قتالية.بدون قميص، ومظهراً الضمادات التي لا تزال تغطي جروحه."المفترض بك أن ترتاح،" ناديته من الشرفة."أنا أرتاح. هذه مجرد حركات خفيفة." أكمل ضربة بطيئة ومحكومة. "تحافظ على العضلات من التصلب.""لقد أُصبت بثلاث رصاصات قبل يومين.""وأنا أتعافى بالفعل. إنه أيض المستذئبين."تحرك خلال تسلسل حركي آخر، متأوهاً بخفة فقط."إضافة إلى ذلك، يجب أن أظل يقظاً. لا يمكنني حمايتك إذا كنت ضعيفاً."نزلت الدرج الحجري إلى الحديقة حيث كان يتدرب."أنت لست ضعيفاً. لقد قاتلت سبعة رجال مسلحين.""بالكاد. وفي المرة القادمة، قد يكون هناك المزيد." توقف وهو يتنفس بقوة. "يجب أن أكون أفضل. أسرع. أقوى.""أو نحتاج إلى أمان أفضل حتى لا تقاتلهم وحدك.""هذا أيضاً." جذبني نحوه بقوة، على الرغم من عروقه النابضة وكونه مغطى بالعرق."لكنني لن أغامر بسلامتك. لذا أنا أتدرب.""دع جروحك تتعافى أولاً على الأقل.""إنها تتعافى. ألا ترى؟" رفع إحدى الضمادات.كان جرح الرصاصة تحت
