1


من وجهة نظر سيج

كان كأس الشامبانيا في يدي فارغًا، وهذه مشكلة لأنني كنت بحاجة إلى شيء أرميه في وجه صديقي.
خطيب سابق، صححتُ لنفسي ذهنيًا. منذ حوالي ثلاثين ثانية تقريبًا.

«أنتِ مثل الأرز الأبيض، سيج». حمل صوت ناش عبر حدائق اللافندر حيث اجتمع نصف قطيع هلال القمر لما كان يفترض أن يكون إعلان خطوبتنا.
«مملة. عادية. لا أحد يختارها أولًا».

الضحك الذي تموج في الحشد شعر كأنه شظايا زجاج تنغرس في جلدي. وقفت هناك في الفستان الوردي الغبي الذي اشتريته خصيصًا لهذه اللحظة — اللحظة التي ظننت أن خطيبي منذ ثلاث سنوات سيطلب يدي فيها — وحاولت أن أتذكر كيف أتنفس.

«ناش، ربما يجب أن نتحدث عن هذا على انفراد»، تمكنت من القول، وكان صوتي ثابتًا بطريقة ما رغم الإذلال الذي يحترق في عروقي.

«لماذا؟» قطع صوت مارا الصمت المحرج. تقدمت أفضل صديقاتي منذ المدرسة الثانوية، ويدها تنزلق بتملك في يد ناش.
«الجميع هنا يعرف بالفعل أنكما لم تكونا متوافقين حقًا. أعني، هيا يا سيج. هل صدقتِ حقًا أن ناش سيختاركِ كرفيقة له؟»

الطريقة التي قالت بها «أنتِ» جعلتها تبدو كإهانة. نظرت إلى مارا — مارا الحلوة المخلصة التي أمسكت بشعري عندما أصبت بتسمم غذائي الشهر الماضي، والتي ساعدتني في اختيار هذا الفستان، والتي أكدت لي أن ناش «سيطلب يدك تمامًا الليلة» — ورأيت الحقيقة مكتوبة على وجهها المثالي المكياج.

لم تكن آسفة. كانت سعيدة جدًا.

«منذ متى؟» سألت بهدوء.

ناش على الأقل كان لديه لياقة أن يبدو غير مرتاح. «سيج، الأمر ليس كذلك—»

«منذ. متى».

«ستة أشهر»، قالت مارا، وكانت ابتسامتها سمًا خالصًا متنكرًا في صورة شفقة.
«حاولنا مقاومته، حقًا حاولنا. لكن عندما تجد رفيقك الحقيقي، لا تستطيع إنكار الرابطة».

ستة أشهر. ستة أشهر لعينًا بينما كنت أخطط لمستقبل مع رجل كان يمارس الجنس مع أفضل صديقاتي خلف ظهري.

«إلهة القمر تعمل بطرق غامضة»، أعلنت الشيخة باتريشيا من مقعدها على رأس الطاولة، كأن هذا نوع من التدخل الإلهي بدلاً من خيانة أساسية.
«الرفقاء الحقيقيون يجدون بعضهم دائمًا».

«بالضبط»، قال ناش، يبدو مرتاحًا لأن أحدًا يدعمه.
«تفهمين، أليس كذلك يا سيج؟ أنتِ شخص طيب. ستجدين أحدًا في النهاية. أحدًا أكثر… بمستواك».

الترجمة: أحدًا متوسطًا مثلي كما يظن.

كان أعضاء القطيع يومئون برؤوسهم كأن هذا منطقي تمامًا.
كأن عليّ أن أبتسم وأهنئ الزوجين السعيدين وأن أختفي بهدوء في الخلفية مثل ذئبة مرفوضة جيدة.

«سيج يا عزيزتي، لا تجعلي الأمر أصعب مما يجب»، قالت عمتي كارول من مكان ما في الحشد. «أنتِ في الرابعة والعشرين. لديكِ متسع من الوقت لتجدين بيتا طيبًا تستقرين معه».

بيتا طيب. لأنني على ما يبدو لست جيدة بما يكفي لألفا مثل ناش.
بغض النظر عن أن ناش بالكاد ألفا.
أبوه يدير شركة المحاسبة الخاصة بالقطيع. أخطر شيء فعله ناش طوال العام هو تقديم الضرائب متأخرًا.

لكنه يملك اللقب، وفي التسلسل الهرمي للقطيع، الألقاب تعني كل شيء.

نظرت حولي إلى وجوه أشخاص عرفتهم طوال حياتي. أشخاص شاهدوني أكبر، وحضروا تخرجي من الثانوية، واحتفلوا بأعياد ميلادي.
ولا شخص واحد يقف إلى جانبي.
ولا شخص واحد يعتقد أن هذا خطأ.

كانوا جميعًا ينظرون إليّ بشفقة أو إحراج ثانوي أو ما هو أسوأ — ارتياح أنه لم يحدث لهم.

«تعرفون ماذا؟» قلت، وصوتي يقطع الهمهمات. «أنتَ محق تمامًا يا ناش».

ارتفعت حواجبه. «أنا؟»

«نعم. أنا مثل الأرز الأبيض». مشيت نحوه ببطء، وانشق الحشد كأنني قد أنفجر.
«عادية. مملة. منسية».

توقفت أمامه وأمام مارا مباشرة، التي كانت تتشبث بذراعه مثل صَدَفة.
«لكن إليكِ الأمر بخصوص الأرز»، تابعت، وصوتي ينخفض إلى شيء بارد وحاد.
«لا أحد يريده حقًا. هم فقط يقبلون به لأنه موجود».

استدرت لمخاطبة الحشد كله، هؤلاء الناس الذين ظنوا أنني سأنهار.
«إذن تهانينا يا مارا. خذيه.
خذي هذا القطيع الخانق وكل من فيه. أنا انتهيت من القبول بأي شيء».

«سيج—» بدأ ناش، لكنني لم أنتهِ.
أخذت زجاجة الشامبانيا من أقرب طاولة — الزجاجة الغالية التي أحضرها والداه لتحية الخطوبة — وسكبتها عمدًا فوق رأسه.

كانت الصرخات المصدومة شبه كافية لتعويض السنوات الثلاث التي أضعتها عليه.
«أوبس»، قلت ببرود. «يا لي من حمقاء».

ثم استدرت على عقبي وخرجت من حدائق اللافندر ورأسي مرفوع، رغم أن يدي كانتا ترتجفان وعيناي تحترقان بدموع رفضت أن أذرفها أمام هؤلاء الناس.

وصلت بالضبط إلى ثلاثة مربعات سكنية قبل أن أضطر للتوقف والانحناء على جدار من الطوب، وأنفاسي تأتي في نوبات قصيرة.
«لا تبكي»، قلت لنفسي بحزم. «لا تجرئي على البكاء على هذا العذر الضعيف من ألفا».

اهتز هاتفي برسائل واردة. ربما أشخاص من القطيع يريدون توبيخي على إثارة فضيحة أو يقولون لي إن عليّ الاعتذار عن إحراج ناش.
أغلقت هاتفي وبدأت أمشي.

لم يكن لدي وجهة في ذهني. كنت فقط بحاجة إلى التحرك، إلى وضع مسافة بيني وبين الحياة التي هجرتها للتو.
حملت قدماي عبر شوارع المدينة حتى تحولت مساكن القطيع إلى وسط المدينة، حيث ترتفع ناطحات السحاب اللامعة في سماء الليل ويختلط البشر والذئاب دون أن يهتم أحد بالتسلسل الهرمي أو الألقاب أو من هو جيد بما يكفي لمن.

حينها رأيته: ذا أبيكس. حانة راقية مررت بها مئة مرة لكن لم يكن لدي المال أو الشجاعة لدخولها.
الليلة، لم يكن لدي لا مال ولا شجاعة. لكن كان لدي بطاقة ائتمان بحد صغير ولا شيء أفقده على الإطلاق.

كان الداخل كله خشبًا داكنًا وإضاءة خافتة، من النوع الذي تكلف فيه المشروبات أكثر من إيجاري ويبدو الجميع وكأنهم ينتمون إليه. أنا بالتأكيد لم أنتمِ.
فستاني الوردي كان ساطعًا جدًا، رخيصًا جدًا، واضحًا جدًا أنه اشتري من رف التخفيضات.

لم أهتم.
انزلقت على كرسي البار ولفت انتباه النادل. «تكيلا. أكبر شوت لديك».

رفع حاجبًا لكنه سكب دون تعليق. رميته في حلقي، مرحبة بالحرق.

«ليلة صعبة؟»
جاء الصوت من يميني — عميق، سلس، مع حافة من التسلية كان يجب أن تزعجني لكنها بطريقة ما لم تفعل.

استدرت لأجد أجمل رجل رأيته في حياتي يراقبني بعينين رماديتين داكنتين تبدوان كأنهما تخترقان وجهي الشجاع إلى الفوضى تحته.
كان طويلًا حتى وهو جالس، بشعر داكن يبدو كأنه مرر يديه فيه مرات كثيرة، وخط فك يمكن أن يقطع الزجاج.
بدلته ربما تكلف أكثر من سيارتي، وكل شيء فيه يصرخ بالسلطة والمال والخطر.

«هذا يعتمد»، قلت، فخورة بأن صوتي خرج ثابتًا. «هل ستعطيني نصيحة غير مطلوبة عن أن كل شيء يحدث لسبب؟»

انحنت شفتاه. «هل سترمين ذلك الكأس في وجهي إذا فعلت؟»

«على الأرجح».

«إذن لا. لا نصائح غير مطلوبة». أشار إلى النادل. «جولة أخرى لها. وضعه على حسابي».

«لا أقبل مشروبات من غرباء»، قلت تلقائيًا. «خطر الغرباء وكل ذلك».

«ذكية. قد أكون قاتلًا متسلسلًا».

«هل أنت؟»

«فقط أيام الثلاثاء». تلك العيون الرمادية أمسكت بعيني.
«اليوم الأربعاء. أنتِ آمنة».

كان لا ينبغي أن أضحك. لا شيء في هذه الليلة مضحك.
لكن شيئًا في أسلوبه الجاف اخترق بؤسي ووجدت نفسي أبتسم فعلًا.

«أنا سيج»، قلت.

«كايل». لم يقدم اسمه الأخير، ولم أسأل. الليلة، لم أرد أن أكون سيج درايفن من قطيع خليج الهلال التي أهينت علنًا. أردت أن أكون لا أحد.
فقط فتاة في حانة تتناول مشروبًا مع غريب.

«إذن، سيج»، قال كايل، وصوته ينخفض أكثر.
«ما الذي يأتي بكِ إلى ذا أبيكس في ليلة أربعاء، تبدو كأنكِ تريدين إحراق العالم؟»

أخذت الشوت الجديد الذي ظهر أمامي. «رفضني خطيبي أمام قطيعنا كله. قال إنني مثل الأرز الأبيض».

«الأرز الأبيض؟»

«مملة. عادية. لا أحد يختارها أولًا». رميت الشوت.
«ثم أعلنت أفضل صديقاتي أنها كانت تنام معه لمدة ستة أشهر وأنهما رفيقان حقيقيان مباركان من إلهة القمر أو أيا كان».

«آه». صمت كايل للحظة. «خطيبك السابق أحمق».

«شكرًا».

«وصديقتك السابقة ذوقها سيء».

«صحيح أيضًا».

«والأرز الأبيض مقدر بأقل من قيمته. يمكنك إضافة أشياء مختلفة إليه، رقائق، كيمتشي، لحم بقري. متعدد الاستخدامات جدًا».

هذه المرة ضحكت فعلًا، بصوت عالٍ بما يكفي لينظر إليّ بعض الناس.
«هل تدافع عن الأرز بجدية الآن؟»

«أنا أدافع عنكِ». كانت عيناه مكثفتين، تثبّتاني في مكاني. «أي شخص يعتقد أنكِ منسية أعمى».

تحول الهواء بيننا، مشحونًا بشيء كهربائي. كان قريبًا بما يكفي لأشتم عطره — شيئًا غاليًا وخشبيًا جعل ذئبتي تتحرك لأول مرة طوال الليلة.

انتظر.
ركزت عليه بعناية أكبر، ووصلت بحواسي.
تحت العطر كان شيء بري. شيء قوي.

«أنت ذئب»، قلت.

«وأنتِ أيضًا». كانت ابتسامته حادة.
«ألفا؟»

«بيتا. وأنت؟»

«ألفا». الطريقة التي قالها بها جعلت شيئًا منخفضًا في معدتي ينقبض. هذا لم يكن مثل تصنع ناش، الذي يذكّر الجميع برتبته باستمرار. هذا كان يقينًا هادئًا مطلقًا. نوع القوة التي لا تحتاج إلى الإعلان عن نفسها.

«دعني أخمن»، قلت، والتكيلا تجعلني جريئة.
«أنت على الأرجح رئيس تنفيذي أو شيء من هذا القبيل. غني، قوي، معتاد على الحصول على ما تريد».

«شيء من هذا القبيل». انحنى أقرب، وارتفع نبضي. «هل هذه مشكلة؟»

«يعتمد. هل ستقول لي إنني لست جيدة بما يكفي لك أيضًا؟»

«لا». كانت الكلمة حازمة، نهائية. «سأشتري لكِ مشروبًا آخر، ثم سأسألكِ إن كنتِ تريدين الخروج من هنا».

انحبس نفسي. عرفت ما يسأله.
ماذا سيحدث إذا قلت نعم.

كان هذا مجنونًا. أنا لا أفعل هذا. لا أقيم علاقات ليلة واحدة مع غرباء غامضين في حانات غالية. كنت مسؤولة، حذرة، الفتاة التي تفكر دائمًا في الأمور جيدًا.

وأين أوصلني ذلك؟ إلى إذلال علني ومقارنة نفسي بطعام الإفطار.

«نعم»، قلت.

اسودت عينا كايل بشيء جعل جلدي يشعر بأنه ضيق جدًا. رمى بعض الأوراق النقدية على البار — أكثر بكثير مما يجب — ووقف، مقدمًا لي يده.

«هيا يا أرز. لنخرجكِ من هنا».

أخذت يده، وانطلقت كهرباء في ذراعي. شد أصابعه على أصابعي وهو يقودني عبر الحانة نحو المخرج، ولم أستطع منع نفسي من ملاحظة كيف يبدو الجميع يبتعدون عن طريقه دون أن يقول كلمة.

في الخارج، كانت سيارة سوداء أنيقة في الانتظار. فتح سائق الباب، وانزلقت قبل أن أتمكن من إعادة التفكير. تبعني كايل، وفجأة شعرت المقعد الخلفي الفسيح صغيرًا جدًا.

«إلى أين نذهب؟» سألت.

«بيتي». رسم إبهامه دوائر على راحتي، مما جعل التفكير صعبًا. «إلا إذا غيرتِ رأيكِ».

كان يجب أن أفعل. كان يجب أن أطلب منه أن يأخذني إلى المنزل، أشكره على المشروبات، وأنسى أن هذه الليلة حدثت أبدًا.

بدلًا من ذلك، اقتربت أكثر. «لم أغير رأيي».

كانت الرحلة إلى مبناه ضبابية من الأضواء والتوتر المتزايد. ظل يلمسني — لمسات صغيرة، لا شيء غير لائق، لكن كل واحدة جعلت جلدي يحترق. يده على أسفل ظهري ونحن ندخل الردهة.
أصابعه تمسح وركي في المصعد.
حرارة جسده خلفي ونحن نمشي في ممر بدا طويلًا بشكل مستحيل.

عندما وصلنا أخيرًا إلى بابه، توقف.
«الفرصة الأخيرة يا شوفان. امشي الآن، بلا ضغائن».

أمسكت بربطة عنقه وسحبته إلى مستواي. «توقف عن الكلام وقبلني الآن».

فعل.