4

رمق ألكسندر العود بنظراته، والنَبْض ينشط بثبات في فكه. أخذ رشفة بطيئة من مشروبه، وصوته يكتسب حافة مجعدة وجائعة، فاستطاعت حينها سماع تلك الحافة في صوته؛ حاجة كاد لا يضبطها تتطابق مع حاجتها هي.

أجابها: «لستُ بانتظار أحد أنا أيضاً، أردتُ فقط البقاء لبضع كؤوس.»

وأصبحت أنفاس إيزابيلا ضئيلة الآن، وقلبها طائر مضطرب في صدرها: «أوانتهيتَ إذن؟»

قال، والاهتزاز المبحوح لصوته يداعب البشرة الحساسة لعنقها: «لم أبدأ قط، ولكن لحسن حظي، تصادف أنني رأيتُكِ.»

سألته: «محظوظ؟»

أومأ برأسه، وشفتاه تنحنيان عن إيحاء فوق مشروبه وهو يرتشف منه: «أليس ذلك واضحاً؟»

«ربما—ولكنني أود سماعك تقول ذلك.»

وضع مشروبه جانباً، مقترباً أشد حتى استطاعت الشعور بحرارة صدره: «أتصلين إلى غايتكِ دائماً؟»

«معظم الوقت.»

«ولماذا أستطيع تصديق ذلك؟» مد يده لأعلى، ولمسته رقيقة بشكل غير ممكن وهو يزيح خصلة ضالة من الشعر الداكن خلف أذنها. ولم يبتعد؛ بل مرر أصابعه أسفل جانب عنقها، تاركاً أثراً من النار في أثرها.

سألته، وصوتها يقتصر على الهمس: «ما الذي يجعلك تقول ذلك؟»

تأمل شفتيها، ونظراته تزداد ظلمة عندما انساح لسانها ليرطبهما. تمتم: «لديّ انطباع بأنكِ تستطيعين أن تكوني مقنعة جداً.»

وكانت إيزابيلا تعلم أن ما هي على وشك قوله خارج عن طبيعتها، وقليل من... في الواقع، الكثير من الجنون، لكنها ألقت بالحذر بعيداً: «أيعني ذلك أن بإمكاني إقناعك بأمسية من المتعة؟»

اهتز حاجباه—في أول خرق لقناعه المصقول—ثم ابتسم؛ وكانت تلك نظرة بطيئة وتأخذ الأنفاس كشفت عن غمازة واحدة في خده الأيمن؛ لمسة صبيانية على رجل لم يكن أي شيء سوى صبي.

«أهذا ما تقدمينه لي؟»

«أكنتَ ستقبله إن كنتُ أفعل؟»

أمال رأسه مائلاً، وشفتاه تحومان على مسافة جزء من البوصة عن حافة أذنها: «لماذا لا تجرّبينني؟»

وتبخر العالم؛ فغمرت الحرارة نهدَيها، وبطنها، ودمها. والتوت إيزابيلا نحوه، وشفتان تبحثان غريزياً عن شفتيه، والسحب المغناطيسي على وشك الانغلاق أخيراً—

«شرابكِ.» كان صوت الساقي كـ طلقة رصاص، مقاطعاً إياهما. قفزت إيزابيلا، وعيناها تعودان بحدة إلى الحانة حيث كانت مارتيني باردة ومثلجة تنزلق نحوها.

تمتمت بصوت منطلق: «شكراً لك،» ووجهها يحمر بـ مزيج من الإحراج والإحباط المؤلم. وقدم الساقي ابتسامة عارفة ومعتذرة وهو يخلي كأسها الفارغة ويتراجع.

لم يبتعد ألكسندر؛ بل راقبها، وعيناه ناعستان وثقيلتان بـ الإحباط نفسه الذي تشعر به. أمال رأسه عودة إلى الداخل، وصوته خرير خفيض وجذاب: «ما رأيكِ أن ننقل هذه المحادثة إلى طاولتي؟ فهي أكثر... خصوصية قليلاً.»

مررت إيزابيلا أطراف أصابعها عبر شفتيها النابضتين، وقرارها متخذ بالفعل حتى قبل أن ينهي الجملة: «يسعدني ذلك.» —------------ وكان على ألكسندر تثبيت نفسه جسدياً لكي يمنع نفسه من قول "مكاني" بدلاً من "طاولتي".

فالطريقة التي كانت تنظر بها إليه—تلك العينان الناعستان والملونتان بـ لون الكونياك واللتان تعدان بـ نوع محدد جداً من المشاكل—جعلته يتساءل عما إذا كانت ستتبعه إلى أي مكان، وتمنى لو أنه اكتشف ذلك.

تمكن من القول وهو يشير نحو المقعد المكتفي بـ شبه العزلة: «بعدكِ.»

ومد يده لنيل مشروبيهما، لكن تناسقه اضطرب وهي تنزلق خارجة من كرسي الحانة؛ فالفصل الانسيابي لتينك الساقين الطويلتين كان درساً متقدماً في التعذيب بـ العرض البطيء. ومع وقوفها، أخذَه طولها على حين غرة؛ فقد كانت امرأة طويلة وتلاقت مع مستوى عينيه بـ ثبات جعل الهواء بينهما يتطير منه الشرار. وضربته رائحتها—شيء راقٍ وزهري، كـ ياسمين أزهر في الليل وأسرار باهظة الثمن. وأعجبه ذلك؛ أعجبه ذلك كثيراً.

ألقت بالكلمات من فوق كتفها: «لا تنسَ المشروبات،» والنظرة التي منحتْها إياه كوكتيل قاتل من الشقاوة والجوع الخالص.

واستغرق الأمر كل جزء من السيطرة الذاتية الأسطورية لـ ألكسندر لـ إبقاء وتيرته ثابتة وهو يتبعها، واجداً نفسه مأخوذاً بـ التمايل الإيقاعي لـ وركيها والشلال الداكن لـ شعرها وهو يحتك بـ الانحناء اللطيف لـ خلفيتها. وكان خياله، المنضبط والبارد عادةً، ثورة مفاجئة من الصور الواضحة؛ فكيف سيكون الأمر عند نثر ذاك الشعر عبر غطاء سريره؟ أو لفه حول قبضته وهو يدفع نفسه بداخلها—؟ تباً، إنه يثار لمجرد التفكير في ذلك.

وعندما وصلا إلى الطاولة، استقرت على حافة المقعد المنخفض، متطلعة لأعلى إليه وكأنه على بعد ثوانٍ من أن يُلتهم. ولتزيد من حدة العذاب، صالبَت ساقيها مجدداً، والحركة تسحب حرير ثوبها بارتفاع كافٍ لمنح لمحة عابرة وتأخذ الأنفاس من الجوارب الدانتيل.

وكانت تعلم بالضبط ما تفعل، وكان ألكسندر متأكداً من ذلك، لأنها راقبت رد الفعل وهو يرتسم عبر وجهه بـ الابتسامة الساخرة والراضية لـ مفترس حاصر فريسته. مد لها كأسها، وعقده بيضاء: «لكِ.»

تمتمت: «شكراً لك.» ولامست أصابعها، الرقيقة والباردة، يده وهي تأخذ المشروب. وكان التلامس عابراً—شرارة من السكون—لكنه أرسل دفعة من الأدرينالين الخالص مباشرة إلى قلبه، وديناميت تام لـ خياله المفرط في النشاط بينما صورة إمساكها بـ شيء آخر تعصف بـ عقله.

وراقب، مأخوذاً وبائساً قليلاً، وهي تميل الكأس؛ ففمها المكتنز والملمع انفصل ليقبل السائل المثلج، والزيتونة تطفو عند قاعدة الكريستال. وعندما أنهت الرشفة، برز لسانها بـ بطء مؤلم ليلتقط قطرة ضالة عند زاوية شفتها.

سألته إيزابيلا وعيناها تتراقصان: «ألن تجلس؟» فقد ضبطته يحدق مجدداً وكانت تستمتع بوضوح بـ منظر إركاعه أمام زيتونة مارتيني.

ولم يحاول ألكسندر التظاهر بأنه لم يكن ينظر؛ أكان يهتم بكونه قد ضُبط؟ لا على الإطلاق.

قال وصوته خشونة خافضة: «اعتذاري.» وأمال رأسه في عرض زائف لـ الندم كشفت ابتسامته العريضة عن زيفه بالكامل: «أعترف أنني ضعتُ قليلاً في رؤيتكِ.» كان ذلك نوع الجمل التي يجدها أسفل من مستواه عادةً، لكن الليلة كانت الحقيقة هي السلاح الوحيد الذي يملكه. وانزلق إلى المقعد، وهو يشعر بـ الثقل الجسدي لـ نظراتها عليه.