الفصل 2: أول اختبار

الصمت الذي ساد بعد كلمات جين "حسناً، سأريكم" لم يدم طويلاً. الإلفي الذي يقف أمامه مباشرة ضيّق عينيه، وكأنه يقرأ في وجه جين نوعاً من التحدي لم يتوقعه من دخيل غريب المظهر بلا سلاح.

"أرنا إذن،" قال بصوت بارد، والسيف لا يزال مصوباً نحو صدر جين. "ببطء. أي حركة مفاجئة، ولن تعيش لترى بصمتك تظهر."

رفع جين يده اليمنى ببطء شديد، محاولاً أن يتذكر كل شيء قرأه في الرسائل قبل قليل. لم يكن يعرف كيف "يستدعي" بصمته السحرية بالضبط في اللعبة، كان الأمر يتم بضغطة زر، لكن هنا، لا وجود لأي زر.

أغمض عينيه للحظة، وحاول أن يشعر بتلك الطاقة الغريبة التي شعر بها قبل قليل، الدافئة والباردة في آن واحد. ركّز عليها، وتخيّل

كما اعتاد أن يفعل في اللعبة أنه يفتح "قائمة المهارات".

[رسالة النظام]

المحتوى: هل ترغب باستدعاء "بصمة سحرية ظاهرة"؟ تحذير: سيتم عرض نوع واحد فقط بشكل عشوائي من بين الأنواع المتاحة لديك، لإخفاء طبيعتك الحقيقية.

فتح جين عينيه بدهشة. النظام نفسه كان يحميه، يقترح عليه طريقة لإخفاء حقيقته دون أن يكذب صراحة. ابتسم بخفة رغم الموقف الخطير، وفكّر: "على الأقل، النظام في صفي."

همس بصوت خافت لا يكاد يُسمع: "نعم."

في ثانية واحدة، شعر جين بحرارة تسري في يده اليمنى، وبدأت أصابعه تتوهج بلون أحمر خافت، وكأن ناراً صغيرة تتشكل تحت جلده. تصاعدت شرارات صغيرة من راحة يده، تدور حول أصابعه ببطء.

تراجع الإلفيون الثلاثة خطوة إلى الوراء، وتبادلوا نظرات مندهشة.

"بصمة نار..." قال أحدهم بصوت منخفض. "لكن هذا غريب. لم أرَ أحداً يستدعي بصمته بهذه الطريقة من قبل. عادة تظهر البصمة كعلامة على الجلد، لا كطاقة نشطة."

شعر جين بقلبه يتسارع. لم يكن يعرف أن طريقته في "استدعاء" القدرة كانت مختلفة عن الطريقة الطبيعية في هذا العالم. لملم أفكاره بسرعة، وقرر أن يستغل حيرتهم لصالحه.

"أنا... جئت من مكان بعيد جداً،" قال بحذر، محاولاً أن يبدو هادئاً أكثر مما يشعر به فعلاً. "طريقة استخدام القدرات مختلفة هناك."

نظر الإلفي صاحب السيف إليه بريبة لا تزال قائمة، لكن حدة نظرته خفّت قليلاً. أشار لرفيقيه بحركة من رأسه، فخفض حامل القوس سهمه، وإن ظل متيقظاً.

"من أين أنت بالضبط؟" سأل الإلفي. "لا توجد مملكة بهذا الاسم في سجلاتنا. وملابسك... لم أرَ نسيجاً كهذا من قبل."

فكّر جين بسرعة. لم يكن يعرف شيئاً عن جغرافيا هذا العالم، ولا عن الممالك الموجودة فيه، فأي كذبة مفصلة قد تنكشف بسهولة. قرر أن يلعب على وتر الغموض بدلاً من الكذب الصريح.

"هذا سؤال طويل الإجابة،" قال بهدوء مصطنع. "وأنا نفسي لا أملك كل الإجابات بعد. كل ما أعرفه هو أنني استيقظت هنا فجأة، بلا أي فكرة عن كيفية وصولي."

ساد صمت قصير. تبادل الإلفيون الثلاثة نظرات لا يفهمها جين، وكأنهم يتناقشون بصمت عبر لغة إشارات خاصة بهم. أخيراً، خفض الإلفي الأول سيفه، وإن لم يُغمده بالكامل.

"اسمي إلريان،" قال أخيراً، بنبرة أقل عدائية. "نحن كشافة تابعون لمملكة سيلفانور، نراقب الحدود الشرقية بحثاً عن أي تسلل من أراضي الأورك. وجودك هنا، في هذه المنطقة تحديداً، يجعلك إما ضحية تُهت طريقها، أو جاسوساً يتظاهر بالضياع."

"لست جاسوساً،" قال جين بسرعة، ربما أكثر مما ينبغي. "أقسم لك، لا أعرف حتى أين أنا."

نظر إلريان إليه طويلاً، وكأنه يزن كلماته. ثم، بحركة مفاجئة، أشار إلى الأطلال المحيطة بهم.

"تعرف أين أنت؟ أنت تقف في أطلال معبد النور القديم مكان كان يوماً ما مركزاً مقدساً قبل أن تدمره حرب الظلال قبل ثلاثمائة عام. هذه المنطقة تقع عند الحدود بين ثلاث ممالك متنازعة: سيلفانور، أراضي الأورك الشمالية، وممالك البشر الجنوبية. منطقة خطرة جداً لمن لا يعرف طريقه."

ابتلع جين ريقه. ثلاثمائة عام من التاريخ، حروب، ممالك متعددة، أعراق متصارعة كل هذا كان يتراكم في رأسه بسرعة مربكة. شعر فجأة بحجم جهله الهائل بهذا العالم الجديد.

"أحتاج مساعدة،" قال أخيراً، متخلياً عن أي محاولة للتظاهر بالقوة. "لا أعرف كيف أنجو هنا وحدي."

نظر إلريان إلى رفيقيه مرة أخرى. كان أحدهما، حامل الرمح، يبدو متردداً، بينما بدا حامل القوس أكثر ارتياباً. أخيراً، تحدث إلريان مرة أخرى، بنبرة حذرة:

"لن نقتلك، إن كان هذا ما تخشاه. لكننا أيضاً لا نستطيع أن نتركك تتجول حراً في منطقة حدودية بهذه الخطورة. ستأتي معنا إلى أقرب مخفر تابع لمملكتنا. هناك، سيقرر القادة ما يجب فعله بك."

لم يكن هذا بالضبط ما تمناه جين، لكنه كان أفضل بكثير من مواجهة ثلاثة مقاتلين بمفرده في أطلال مجهولة. أومأ برأسه موافقاً.

[رسالة النظام]

تم تسجيل أول تفاعل ناجح مع سكان فارثيل. مهارة "الفهم الشامل" ساعدت في تجاوز حاجز اللغة. يُنصح بالحذر المستمر بخصوص الكشف عن طبيعتك الحقيقية.

بينما كان الإلفيون الثلاثة يستعدون للتحرك، اقترب حامل الرمح من جين، ونظر إليه بفضول أكثر من عدائية.

"لم أرَ من قبل أحداً يستدعي بصمته بهذا الشكل،" قال بصوت أهدأ من رفيقيه. "معظمنا يولد وعلامته ظاهرة على جلده منذ الطفولة. أنت... مختلف بطريقة ما."

شعر جين بموجة من التوتر تجتاحه مجدداً، لكنه حاول أن يبقي وجهه هادئاً. "ربما الأمر يختلف من مكان لآخر،" قال بحذر.

ابتسم حامل الرمح ابتسامة صغيرة، غامضة، لم يستطع جين تفسيرها بالضبط. "ربما."

بدأ الأربعة يتحركون عبر الأطلال، متجهين نحو مسار ضيق بين الأشجار السوداء المتسلقة. شعر جين بثقل الموقف يتراكم فوق كتفيه لم يعد الأمر مجرد لعبة يمكنه الخروج منها، بل عالم حقيقي، بقوانينه الخاصة، وأخطاره الحقيقية، وهو فيه مجرد غريب لا يعرف حتى القواعد الأساسية للبقاء.

لكن بينما كان يمشي خلف الإلفيين الثلاثة، شعر بشيء آخر أيضاً شعور خافت، يكاد لا يُلاحظ، لكنه كان هناك: فضول. رغبة في اكتشاف هذا العالم الجديد، رغم كل مخاطره.

نظر إلى يده، حيث كانت الشرارات الحمراء لا تزال تخفت ببطء، وفكّر في نفسه: "هذا مجرد نوع واحد من أربعة أو أكثر. إن عرفوا الحقيقة الكاملة..."

لم يكمل الفكرة.

سار الموكب الصغير عبر ممر ضيق بين الأشجار السوداء، والصمت يخيّم على الجميع إلا من صوت أوراق الشجر المتساقطة تحت أقدامهم. لاحظ جين أن الغابة نفسها كانت مختلفة تماماً عن أي غابة رآها في عالمه الأشجار هنا طويلة بشكل غير طبيعي، جذوعها سوداء كالفحم، وأوراقها تحمل لوناً أرجوانياً باهتاً يتوهج بخفوت في الظلام، وكأنها تحمل بقايا سحر قديم لم يخمد تماماً.

"هل هذه الأشجار... سحرية؟" سأل جين، محاولاً كسر الصمت الثقيل.

التفت إلريان قليلاً دون أن يتوقف عن السير. "غابة الرماد الأرجواني. نمت هذه الأشجار في مكان الدمار الذي خلّفته حرب الظلال. يقول الحكماء إن جذورها تتغذى على بقايا السحر الذي أُريق هنا أثناء المعارك."

شعر جين بقشعريرة تسري في جسده. عالم كامل نشأ من آثار حرب قديمة، وهو الآن يمشي في قلبها دون أي فكرة عمّا ينتظره.

بعد فترة من السير الصامت، بدأ حامل الرمح يتحدث مجدداً، وكأنه لا يستطيع كبح فضوله أكثر من ذلك.

"أخبرني،" قال وهو يقترب من جين قليلاً، "في المكان الذي أتيت منه، هل يمتلك الجميع القدرة على استدعاء بصمتهم بهذه الطريقة النشطة؟ أم أنك استثناء حتى هناك؟"

تردد جين للحظة قبل أن يجيب، حذراً من أن يكشف أكثر مما ينبغي. "لنقل إنني... مختلف حتى في مكاني الأصلي."

ابتسم حامل الرمح مجدداً، تلك الابتسامة الغامضة نفسها. "أظن ذلك."

واصلوا السير حتى بدأت أضواء بعيدة تلمع بين الأشجار أسوار خشبية وحجرية لمخفر صغير، ترتفع فوقه راية زرقاء تحمل رمز شجرة فضية. شعر جين بخليط من الارتياح والقلق وهو يقترب من أول مكان حضاري يراه في هذا العالم الغريب.

"هذا مخفر الحدود الشرقي،" قال إلريان وهو يشير نحو البوابة. "من هنا، سيقرر قائد المخفر مصيرك. أنصحك أن تكون حذراً فيما تقوله، وأن تُبقي أي أسرار... أسراراً."

نظر جين إليه بدهشة خفيفة، غير متأكد إن كانت هذه الكلمات تحذيراً أم تلميحاً بأن إلريان قد يشك في أكثر مما يظهر. لكن قبل أن يستطيع سؤاله عن قصده، فُتحت بوابة المخفر الخشبية بصرير عالٍ، وظهر عندها حارسان يرتديان دروعاً مختلفة قليلاً عن دروع الكشافة الثلاثة.

تنفس جين بعمق، وتابع خطواته نحو البوابة، نحو مصير مجهول تماماً، في عالم لم يكن مستعداً له على الإطلاق.