4

ความเงียบสงัดแผ่ปกคลุมไปทั่วห้องประชุม ราวกับว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น แต่ในความเป็นจริงแล้ว มีคนนั่งอยู่รอบ โต๊ะยาวถึงสิบเอ็ดคน โดยอยู่ฝั่งละห้าคน และอีกคนหนึ่งอยู่สุดโต๊ะ มีระยะห่างระหว่างชายที่นั่งหัวโต๊ะกับสมาชิกสภาคนอื่นๆ ประมาณสองฟุต ราวกับว่าเขากำลังป่วยเป็นโรคติดต่อ

เขามัวแต่เล่นโทรศัพท์จนลืมรอ

เขากำลังหมุนปากกาในมือขวาของเขา และแม้ว่าเขาจะแผ่รัศมีแห่งความน่าเกรงขามออกมา แต่สมาชิกสภาหญิงก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมการปรากฏตัวของเทพตนนี้ เขาไว้ผมทรงควิฟ แต่ผมไม่ได้จัดแต่งทรงมาสักพักแล้ว เส้นผมสองสามเส้นตกลงมาข้างหน้าหน้าผากของเขา เหนือคิ้วเล็กน้อย ทำให้เขาดูไม่เป็นระเบียบแต่สดชื่น คิ้วของเขาได้รูปอย่างสมบูรณ์แบบ และแม้ว่าเขาจะมองลง แต่ขนตาที่ยาวของเขาก็ยังมองเห็นได้ เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีฟ้าอ่อนรัดรูป พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นหน้าท้องที่แข็งแรงและลำตัวที่กำยำของเขา กระดุมสองเม็ดบนไม่ได้ติด เผยให้เห็นรอยสักบนหน้าอกของเขาที่ยาวลงมาด้านล่าง แม้ว่าเขาจะมีอายุเพียงยี่สิบห้าปี แต่เขาก็มีรัศมีอันโดดเด่น

ทันใดนั้น เขาก็วางโทรศัพท์ลงแล้วมองไปที่คนในห้องประชุม

“เริ่มสิ” เขากล่าวขณะเอนหลังไปที่ที่นั่ง

หญิงสาววัยสามสิบกว่าที่กำลังจ้องมองเขาอยู่ก็ลุกขึ้นยืนอย่างเซื่องซึม เธอกระพริบตาหลายครั้งในขณะที่จัดเอกสารใหม่ตรงหน้าเธอ

— ราคาหุ้นของ Hilton Skies เพิ่มขึ้น 10% และเราบันทึกกำไรได้ประมาณ 25% เมื่อเดือนที่แล้ว

เธอพูดสิ่งนี้ในขณะที่ส่งแฟ้มให้เขา

- กำลังติดตาม.

— เรือบรรทุกสินค้ามาถึงทะเลเมื่อวานนี้ และโรงงานได้เริ่มทำการผลิตแล้ว

ชายอีกคนกล่าวขณะยืนขึ้น

- กำลังติดตาม.

นิคลอสพูดเสียงแหลมขณะที่ยังคงหมุนปากกาอยู่ ความเงียบเข้าปกคลุม เขาเงยหน้าขึ้นมองสมาชิกสภาและเห็นว่าพวกเขากำลังตื่นตระหนก

“ต่อไป!” เขากล่าวซ้ำอีกครั้ง คราวนี้เขาจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่จ้องจับใจ

ผู้หญิงวัยสี่สิบกว่าๆ ยืนขึ้น มือของเธอสั่นไปหมด ส่วนสมาชิกคนอื่นๆ ก็ก้มหัวลง เพราะรู้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นหลังจากเธอประกาศคำประกาศ

— Warren Corporation ได้ซื้อหุ้นของ Howells เพิ่มอีก 5% ทำให้พวกเขากลายเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นรายใหญ่ 20 ราย

ปากกาหยุดอยู่ในมือของเขาทันที และสายตาของเขาจับจ้องไปที่ผู้หญิงที่เพิ่งพูด

เธอก้มศีรษะลงและจับพนักพิงไว้เพื่อใช้พยุงตัว ใบหน้าของเธอซีดเผือกด้วยความกลัว มีเหงื่อหยดลงมาบนหน้าผากของเธอ

— คุณเพิ่งพูดอะไรนะ?

นิคลอสนั่งตัวตรงบนที่นั่งของเขาพร้อมหน้าบูดบึ้ง

ความเงียบอันเย็นยะเยือกเข้าปกคลุมห้อง ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

“ใครขายหุ้นพวกนี้!” เขาถาม เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้อง ไม่มีใครตอบ

— อย่าทำให้ฉันต้องพูดซ้ำอีก ไม่งั้นนี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่คุณจะเหยียบย่างเข้ามาในบริษัทนี้

หน้าอกของเขาขึ้นลงอย่างรุนแรง ดวงตาของเขาดำมืดด้วยความโกรธ

เมื่อรู้ว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น พวกเขาก็ยืนขึ้นทันที

—พวกเขา… พวกเขาซื้อหุ้นของผู้ถือหุ้นรายย่อย โดยเสนอขายในราคาที่เกือบสองเท่าซึ่งแทบจะต้านทานไม่ได้เลย

ผู้อำนวยการฝ่ายบัญชีกล่าวโดยยังคงก้มศีรษะอยู่ ความโกรธของนิคลอสแทบจะทำให้เส้นเลือดของเขาแตก เขาคว้าที่ใส่ดินสอไว้ข้างๆ แล้วโยนมันข้ามโต๊ะ

— ออกไป! ทุกคน! ออกไป!

เขาตะโกนอย่างโกรธจัด ลุกขึ้นจากเก้าอี้ พวกเขาก็รีบวิ่งออกจากห้องไปทันที ทำให้เขาหน้าแดงด้วยความโกรธ

ผู้ช่วยของเขาถูกกดติดกับกำแพงด้านหลังเขา เขาหวังว่าจะหนีออกมาได้เช่นกัน แต่เป็นไปไม่ได้ เขาต้องได้รับอนุญาตจากผู้ช่วยจึงจะออกไปได้

นิคลอสหายใจอย่างหนัก ก้มศีรษะ และวางกำปั้นบนโต๊ะ

เขาโกรธมากจนต้องหาทางออก เมื่อหันกลับไป เขาก็เห็นผู้ช่วยของเขาตัวสั่นขณะที่เขาเกาะกำแพงอยู่

— มานี่สิ มานี่สิ!

เฟรเดอริกกระโดดไปตรงที่นิคลอสยืนอยู่

— คุณรู้ไหมว่า!

เขาจ้องเขม็งไปที่เขา พลางขว้างตะไบไปที่หน้าของเขา เฟรเดอริกหลบบาดแผลได้อย่างหวุดหวิดเมื่อตะไบหลุดออกจากหัวของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว เขาหันกลับมาหยิบตะไบขึ้นมา แต่ไม่ตอบสนอง

—ฉันไม่อยากรู้ว่าคุณจะทำอย่างไร ฉันไม่สนใจว่าคุณจะทำอย่างไร ซื้อหุ้นคืนมาซะ! และอย่ามาปรากฏตัวต่อหน้าฉันอีกจนกว่าจะเสร็จ คุณเข้าใจฉันถูกต้องไหม?

เฟรเดอริกพยักหน้าและเดินออกจากห้อง เมื่อออกมาแล้ว เขาก็ถอนหายใจโล่งอกอย่างหนัก

นิคลอสเอนตัวกลับไปบนเก้าอี้ มือทั้งสองจับที่วางแขนไว้ เส้นเลือดสีน้ำเงินของเขาเด่นชัดใต้ผิวหนัง ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อสิบเจ็ดปีก่อนย้อนคืนมาสู่เขาอีกครั้ง

เป็นช่วงบ่ายที่อากาศแจ่มใส เขากำลังเล่นซ่อนหาอยู่กับน้องสาว ถึงคราวที่เขาต้องซ่อนตัวแล้ว และเขารู้ว่าที่ที่น้องสาวจะไม่เคยคิดจะตามหาเขาเลยก็คือห้องนอนของพ่อแม่ของพวกเขา เขาแอบย่องไปที่นั่นอย่างเงียบๆ พ่อแม่ของเขากำลังงีบหลับ พ่อของเขาโอบแขนแม่ของเขาไว้ เขายังคงจำกลีบดอกไม้บนชุดของแม่ได้ กุหลาบแดงบนผ้านวม ความทรงจำ ในวันนั้นไม่ได้ถูกเปลี่ยนแปลง ทุกอย่างถูกจารึกไว้ในใจของเขา เขาย่องเข้าไปในตู้เสื้อผ้าอย่างเงียบๆ และซ่อนตัวอยู่ที่นั่น รอยยิ้มเหมือนเด็กๆ ปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาจินตนาการถึงสถานที่ที่น้องสาวตัวน้อยจะตามหาเขาในคฤหาสน์หลังใหญ่ของพวกเขา

เขาได้ยินเสียงเธอนับอยู่ไกลๆ มันใกล้จะถึงสิบแล้ว และเขาตื่นเต้นกับความคิดที่จะชนะในครั้งนี้ แต่ทันใดนั้น มันก็หยุดที่แปด

เขาคิดว่าเธอขัดจังหวะการนับถอยหลังเพื่อเซอร์ไพรส์เขา ก่อนที่เขาจะหาที่ซ่อนได้ เขาจึงยิ้มกับตัวเอง เธอไม่เคยคิดถึงตู้เสื้อผ้าของพ่อแม่พวกเขาเลย เขายังคงยิ้มอยู่ ทันใดนั้น ประตูห้องนอนก็เปิดออก และเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเข้ามา ชายติดอาวุธสี่คน สวมชุดสีดำและมีใบหน้าที่สวมหน้ากาก เดินเข้ามาในห้อง ตามด้วยเสียงคลิกของส้นเข็ม เขาขมวดคิ้วสงสัยว่าพวกเขามาทำอะไรที่นั่น แล้วเขาก็เห็นเธอ

แคเธอรีน วิลส์ เขาไม่เคยลืมรอยยิ้มเยาะบนริมฝีปากของเธอเมื่อเธอเข้ามาในห้อง เธอเดินไปที่เตียงที่พ่อแม่ของเธอกำลังนอนหลับและปลุกพวกเขา พ่อของเธอขยับตัว จากนั้นก็ลืมตาขึ้นและมองเห็นเธอ

เขาตกใจลุกขึ้นมา แม่ของเขาก็ทำเช่นเดียวกัน

“เซอร์ไพรส์สิ!” เธอกล่าวโดยยกแขนขึ้นพร้อมรอยยิ้มร้ายกาจบนริมฝีปาก

— แกมาทำอะไรที่นี่ คนพวกนี้เป็นใคร ใครปล่อยเข้ามา

พ่อของเขาถามด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด

“คุณไม่ดีใจที่ได้พบฉันเหรอ” เธอกล่าวโต้ตอบโดยที่รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปาก แต่ยังคงปรากฏอยู่ในดวงตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความรังเกียจ

- คุณต้องการอะไร?

เขาเพิ่งจะถามคำถามนั้นก็ถูกตบอย่างแรงที่แก้มซ้ายของเขา ทำให้แม่ของเขากรี๊ดร้องและมีน้ำตาไหลออกมาจากดวงตา

“ฉันเคยใฝ่ฝันที่จะทำแบบนี้มาตลอด” แคเธอรีนกล่าวพร้อมกับโบกแขนที่สวมถุงมือไปในอากาศ

“คุณต้องการอะไร” แม่ของเธอตะโกนขณะลูบหน้าสามีบริเวณที่เขาโดนตี

—มองไม่เห็นเหรอ? ตาบอดเหรอ? ฉันมาเพื่อฆ่าพวกเธอทั้งสองคน!

เธอเดินไปที่โซฟาตรงข้ามเตียงแล้วนั่งลง

แต่ก่อนอื่น ฉันต้องบอกคุณบางอย่างก่อน ว่าฉันอยากให้คุณเก็บมันไปจนตาย

“แคทเธอรีน อย่าโง่สิ คุณกำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่แล้ว” พ่อของเธอพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบลงในครั้งนี้

แคทเธอรีนระเบิดเสียงหัวเราะอันชั่วร้าย

—นั่นไม่ใช่ปัญหาของคุณ คุณเป็นคนตายไปแล้ว

“ฉันอยากเป็นผู้หญิงคนนั้นมาตลอด” เธอกล่าวพร้อมชี้ไปที่แม่ของเธอ “ฉันอยากเป็นภรรยาของคุณเสมอ เจฟฟรีย์ ฉันรักคุณสุด หัวใจ ฉันตั้งท้องคุณ คิดว่าคุณจะเปลี่ยนใจและแต่งงานกับฉัน แต่ไม่เลย! คุณทำอะไรลงไป”

คุณไล่ฉันกับลูกชายออกไปแล้วแต่งงานกับนังโสเภณีนั่น! เธอสวยกว่าฉันเหรอ? เธอมีอะไรที่ฉันไม่มีเหรอ? ทำไมคุณถึงเลือกเธอ!

เธอคว้าแจกันกระเบื้องจากโต๊ะข้างตัวแล้วโยนลงพื้นอย่างแรง แจกันแตกเป็นเสี่ยงๆ

แคทเธอรีน คุณรู้ว่านั่นไม่จริง ฉันให้บริษัทวาร์เรนเป็นค่าชดเชยกับคุณ และฉันไม่เคยตั้งใจที่จะมีลูกกับคุณ คุณวางยาฉัน

“เงียบสิ!” เธอตะโกนแล้วลุกจากโซฟา เธอเดินเซไปสองสามก้าวในห้องเพื่อพยายามทรงตัว

“ฉันไม่ต้องการคุณอีกต่อไปแล้ว ฉันมีลูกของคุณ และนั่นหมายความว่าทุกอย่างที่คุณมีเป็นของฉัน!” เธอหัวเราะคิกคักอย่างบ้าคลั่ง น้ำตาหยดเล็กๆ ไหลอาบแก้ม

—แล้วคุณรู้ไหมว่าฉันจะทำอย่างไร ฉันจะฆ่าพวกคุณทั้งสองคนตอนนี้ คุณคงคิดว่า โอ้! ฉันมีลูกสองคน พวกเขาจะเข้ามาดูแลธุรกิจของฉัน ฮ่าๆ! ขอโทษที ฉันฆ่าพวกเขาไปทั้งสองคนแล้ว! เห็นไหม ฉันอยู่ห่างจากเป้าหมายแค่นิดเดียวเอง!

เธอหัวเราะออกมาอีกครั้ง หันไปมองแม่ของเธอ:

— คุณอยากอยู่กับเธอมาตลอด ไม่มีปัญหา ฉันจะปล่อยให้เธออยู่กับคุณ แต่เธอจะอยู่ในหลุมศพของคุณ!