3

ความเงียบสงัดปกคลุมห้องประชุม ราวกับว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น แต่ในความเป็นจริงแล้ว มีคนทั้งหมดสิบเอ็ดคนที่นั่งอยู่รอบ โต๊ะยาว โดยอยู่ข้างละห้าคน และอีกคนอยู่สุดด้าน มีระยะห่างระหว่างชายผู้นั่งหัวโต๊ะกับสมาชิกสภาคนอื่นๆ ประมาณสองฟุต ราวกับว่าเขาเป็นโรคติดต่อบางอย่าง

เขามัวแต่เล่นโทรศัพท์จนลืมรอ

เขากำลังหมุนปากกาในมือขวาของเขา และแม้ว่าเขาจะส่งรัศมีอันน่าเกรงขามออกมา แต่สมาชิกสภาหญิงก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมปรากฎการณ์ศักดิ์สิทธิ์นี้ เขาไว้ผมทรงควิฟ แต่ไม่ได้จัดแต่งผมมานานแล้ว เส้นผมไม่กี่เส้นตกลงมาข้างหน้าหน้าผากของเขา เหนือคิ้วของเขา ทำให้เขาดูไร้ชีวิตชีวาแต่สดใส คิ้วของเขามีรูปทรงที่สมบูรณ์แบบ และถึงแม้เขาจะมองลง แต่ขนตาที่ยาวของเขาก็ยังมองเห็นได้ เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีฟ้ารัดรูปพับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นกล้ามหน้าท้องและกล้ามลำตัวอันกำยำของเขา กระดุมสองเม็ดแรกถูกคลายออก เผยให้เห็นรอยสักบนหน้าอกของเขาที่ยาวลงมาด้านล่าง แม้ว่าเขาจะมีอายุเพียงยี่สิบห้าปีเท่านั้น แต่เขาก็มีรัศมีอันเป็นเอกลักษณ์

ทันใดนั้น เขาก็วางโทรศัพท์ลงแล้วมองไปที่คนในห้องประชุม

“เริ่มสิ” เขากล่าวขณะเอนหลังไปที่ที่นั่ง

หญิงสาวสาววัย 30 กว่าปีที่กำลังครุ่นคิดถึงเขา ลุกขึ้นยืนเซไปเซมา เธอพริบตาหลายครั้งขณะที่จัดเรียงเอกสารตรงหน้าเธอ

— ราคาหุ้น Hilton Skies เพิ่มขึ้นร้อยละ 10 เมื่อเดือนที่แล้วเราบันทึกกำไรประมาณ 25%

เธอพูดสิ่งนี้ในขณะที่ส่งแฟ้มให้เขา

- กำลังติดตาม.

— เรือบรรทุกสินค้ามาถึงทะเลเมื่อวานนี้ และโรงงานได้เริ่มทำการผลิตแล้ว

ชายอีกคนกล่าวขณะยืนขึ้น

- กำลังติดตาม.

นิคลอสขว้างโดยยังคงหมุนปากกาของเขาอยู่ ความเงียบเข้าปกคลุม เขามองขึ้นไปดูสมาชิกสภาแล้วเห็นว่าพวกเขากำลังตื่นตระหนก

- กำลังติดตาม ! เขาพูดซ้ำอีกครั้ง โดยคราวนี้เขาจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่จ้องเขม็ง

ผู้หญิงวัยสี่สิบกว่าๆ ลุกขึ้นยืน มือเขาสั่นอยู่ สมาชิกคนอื่นๆ ก้มหัว เพราะรู้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นหลังจากเขาประกาศ

— Warren Corporation ได้ซื้อหุ้นของ Howells เพิ่มอีก 5% ทำให้พวกเขากลายเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นรายใหญ่ 20 ราย

ปากกาหยุดอยู่ในมือของเขาทันที และสายตาของเขาจับจ้องไปที่ผู้หญิงที่เพิ่งพูด

เธอก้มศีรษะลงและเกาะพนักพิงเก้าอี้ไว้เพื่อช่วยพยุง ใบหน้าของเขาซีดเผือดเพราะความกลัว มีหยดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

— คุณเพิ่งพูดอะไรนะ?

นิคลอสนั่งตัวตรงบนที่นั่งของเขาพร้อมหน้าบูดบึ้ง

ความเงียบอันเย็นยะเยือกเข้าปกคลุมห้อง ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

— ใครขายหุ้นพวกนี้? เขาถาม โดยที่เสียงของเขาสะท้อนไปทั่วห้อง ไม่มีใครตอบ.

— อย่าทำให้ฉันต้องพูดซ้ำอีก ไม่งั้นนี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่คุณจะเหยียบย่างเข้ามาในบริษัทแห่งนี้

หน้าอกของเขาขึ้นลงอย่างรุนแรง ดวงตาของเขาดำมืดด้วยความโกรธ

เมื่อรู้ว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น พวกเขาก็ยืนขึ้นทันที

—พวกเขา… พวกเขาซื้อหุ้นของผู้ถือหุ้นรายย่อย โดยเสนอขายในราคาที่เกือบสองเท่าซึ่งแทบจะต้านทานไม่ได้เลย

ผู้อำนวยการฝ่ายบัญชีกล่าวโดยยังคงก้มศีรษะอยู่ ความโกรธของนิคลอสแทบทำให้เส้นเลือดของเขาแตก เขาคว้าที่ใส่ดินสอข้างๆ เขาแล้วโยนมันข้ามโต๊ะ

— ออกไป! ทั้งหมด ! ออกไป!

เขาตะโกนอย่างโกรธจัดแล้วลุกจากเก้าอี้ พวกเขารีบวิ่งหนีออกจากห้องทันที ทำให้เขาหน้าแดงด้วยความโกรธ

ผู้ช่วยของเขาถูกกดติดกับผนังด้านหลังเขา เขาอยากจะหนีออกไปได้เช่นกัน แต่มันเป็นไปไม่ได้ เขาต้องได้รับอนุญาตจากเธอจึงจะออกไปได้

นิคลอสหายใจอย่างหนัก ก้มศีรษะ และวางกำปั้นบนโต๊ะ

เขาโกรธมาก เขาจึงต้องการทางออก เมื่อหันกลับไป เขาเห็นผู้ช่วยของเขากำลังตัวสั่นขณะที่เขาเกาะผนังอยู่

- เข้าใกล้ ! มาที่นี่สิ!!

เฟรเดอริกกระโดดไปตรงที่นิคลอสยืนอยู่

— คุณรู้ไหมว่า!

เขาจ้องมองเขาอย่างดุร้าย พร้อมกับโยนแฟ้มเข้าที่หน้าของเขา เฟรเดอริกหลบการตัดได้อย่างหวุดหวิดในขณะที่ตะไบอยู่ห่างจากศีรษะของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว เขาหันกลับมาหยิบแฟ้มขึ้นมาแต่ไม่ได้ตอบ

— ฉันไม่อยากรู้ว่าคุณจะทำอย่างไร ฉันไม่สนใจว่าคุณจะทำอย่างไร ซื้อหุ้นคืนเหล่านั้นสิ! และอย่ามาปรากฏตัวต่อหน้าฉันอีกจนกว่าจะเสร็จนะคุณเข้าใจฉันถูกต้องไหม?

เฟรเดอริกพยักหน้าแล้วออกจากห้องไป เมื่อออกมาข้างนอกแล้ว เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งใจ

นิคลอสล้มตัวลงบนเก้าอี้ โดยมือจับที่วางแขนไว้ เส้นเลือดสีน้ำเงินของเขาโดดเด่นออกมาจากใต้ผิวหนัง ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อสิบเจ็ดปีก่อนเริ่มย้อนเข้ามาในหัวของเขา

เป็นช่วงบ่ายที่มีแดดจัด เขากำลังเล่นซ่อนหาอยู่กับน้องสาวของเขา ถึงคราวของเขาที่จะซ่อนตัวแล้ว และเขารู้ว่าสถานที่ที่เธอไม่เคยคิดที่จะมองหาเขาคือห้องนอนของพ่อแม่ของพวกเขา เขาแอบเข้าไปอย่างไม่สะดุดตา; พ่อแม่ของเขากำลังนอนหลับ ส่วนพ่อของเขาก็วางแขนไว้รอบตัวแม่ของเขา เขายังคงจำกลีบดอกไม้บนชุดของแม่ได้ และดอกกุหลาบสีแดงบนผ้านวม ความทรงจำในวันนั้น ไม่ ได้ถูกเปลี่ยนแปลง ทุกอย่างถูกจารึกไว้ในความทรงจำของเขา เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปในตู้เสื้อผ้าและซ่อนตัวอยู่ที่นั่น โดยมีรอยยิ้มเหมือนเด็กๆ บนใบหน้าขณะจินตนาการถึงสถานที่ที่น้องสาวตัวน้อยของเขาจะมองหาเขาในคฤหาสน์หลังใหญ่ของพวกเขา

เขาสามารถได้ยินคำบอกเล่าของเขาในระยะไกลได้ มันใกล้จะสิบโมงแล้ว และเขาตื่นเต้นมากที่จะชนะครั้งนี้ แต่จู่ๆ มันก็หยุดที่แปด

เขาคิดว่าเธอกำลังขัดจังหวะการนับถอยหลังเพื่อเซอร์ไพรส์เขา ก่อนที่เขาจะหาที่ซ่อน เขาจึงยิ้มกับตัวเอง เธอจะไม่คิดถึงตู้เสื้อผ้าของพ่อแม่พวกเขาเลย เขายังคงยิ้มอยู่เมื่อจู่ๆ ประตูห้องนอนก็เปิดออก และเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามา ชายติดอาวุธสี่คน แต่งกายด้วยชุดสีดำและมีใบหน้าสวมหน้ากาก เดินเข้ามาในห้อง ตามมาด้วยเสียงรองเท้าส้นเข็มดังคลิก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความสงสัยว่าพวกเขาทำอะไรอยู่ที่นั่น แล้วเขาก็เห็นเธอ

แคทเธอรีน วิลส์ เขาไม่เคยลืมรอยยิ้มที่มุมปากของเธอเมื่อเธอเข้ามาในห้อง เธอเดินไปที่เตียงที่พ่อแม่ของเธอกำลังนอนหลับอยู่และปลุกพวกเขาขึ้นมา พ่อของเธอเคลื่อนไหวแล้วลืมตาขึ้นมาและมองเห็นเธอ

เขาตกใจลุกขึ้นมา แม่ของเขาก็ทำเช่นเดียวกัน

- เซอร์ไพรส์ ! เธอโยนแขนขึ้นไปในอากาศ พร้อมด้วยรอยยิ้มโหดร้ายที่ริมฝีปากของเธอ

— คุณมาทำอะไรที่นี่?! คนเหล่านี้เป็นใคร? ใครยอมให้พวกเขาเข้ามา?

พ่อของเขาถามด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด

— คุณไม่ดีใจที่ได้พบฉันเหรอ? เธอโต้ตอบโดยที่รอยยิ้มของเธอหลุดออกจากริมฝีปาก แต่ยังคงอยู่ที่ดวงตาของเธอที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความรังเกียจ

- คุณต้องการอะไร?

เขาเพิ่งจะถามคำถามนั้นก็ถูกตบอย่างแรงที่แก้มซ้ายของเขา ทำให้แม่ของเขากรี๊ดร้องและน้ำตาก็ไหลออกมาจากดวงตา

“ฉันเคยใฝ่ฝันที่จะทำแบบนี้มาตลอด” แคเธอรีนกล่าวพร้อมกับโบกแขนที่สวมถุงมือไปในอากาศ

- คุณต้องการอะไร? แม่ของนางร้องไห้และลูบหน้าสามีบริเวณที่ถูกตี

— คุณไม่เห็นเหรอ? คุณตาบอดรึเปล่า? ฉันมาเพื่อฆ่าพวกคุณทั้งสอง!

เธอเดินไปที่โซฟาตรงข้ามเตียงแล้วนั่งลง

แต่ก่อนอื่น ฉันต้องบอกคุณบางอย่างก่อน ว่าฉันอยากให้คุณเก็บมันไปจนตาย

“แคทเธอรีน อย่าโง่สิ คุณกำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่แล้ว” พ่อของเธอพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบลงในครั้งนี้

แคทเธอรีนระเบิดเสียงหัวเราะอันชั่วร้าย

— มันไม่ใช่ปัญหาของคุณ คุณเป็นคนตายไปแล้ว

“ฉันอยากเป็นผู้หญิงแบบนั้นมาตลอด” เธอกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่แม่ของเธอ ฉันอยากเป็นภรรยาของคุณเสมอ เจฟฟรีย์ ฉันรักคุณด้วย ทั้งตัวของฉัน ฉันท้องกับคุณโดยคิดว่าคุณจะเปลี่ยนใจและแต่งงานกับฉัน แต่เปล่าเลย! คุณทำอะไรไป?

คุณไล่ฉันและลูกชายของฉันออกไปแล้วแต่งงานกับหญิงโสเภณีคนนั้น! เธอสวยกว่าฉันใช่มั้ยล่ะ? เธอมีอะไรที่ฉันไม่มีล่ะฮะ? ทำไมคุณถึงเลือกเธอ?!

เธอคว้าแจกันพอร์ซเลนจากโต๊ะข้างๆ เธอแล้วโยนมันลงพื้นอย่างแรง มันระเบิดออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับพันชิ้น

แคทเธอรีน คุณรู้ว่ามันไม่จริง ฉันให้บริษัทวาร์เรนเป็นค่าชดเชยให้กับคุณ และฉันไม่เคยตั้งใจที่จะมีลูกกับคุณเลย คุณวางยาฉัน

- หุบปาก ! เธอกรีดร้องขณะลุกจากโซฟา เธอเดินไปสองสามก้าวในห้อง เซไปเซมา พยายามทรงตัว

— ฉันไม่ต้องการคุณอีกแล้ว ฉันมีลูกของคุณแล้ว; และนั่นหมายความว่าทุกสิ่งของคุณเป็นของฉัน! เธอหัวเราะคิกคักอย่างฮิสทีเรีย น้ำตาหยดเล็กไหลลงแก้ม

—แล้วคุณรู้ไหมว่าฉันจะทำอย่างไร? ฉันจะฆ่าพวกคุณทั้งสองตอนนี้ คุณคงกำลังคิดว่า โอ้! ฉันมีลูกสองคน พวกเขาจะเข้ามาดูแลธุรกิจของฉันต่อ ฮ่าๆ! ขออภัย ฉันฆ่าพวกมันทั้งสองไปแล้ว! ดูสิ ฉันอยู่ห่างจากเป้าหมายแค่เพียงเส้นผมเท่านั้น!

เธอหัวเราะออกมาอีกครั้ง หันไปมองแม่ของเธอ:

— คุณอยากอยู่กับเธอมาตลอด ไม่มีปัญหา ฉันจะปล่อยให้เธออยู่กับคุณ แต่เธอจะอยู่ในหลุมศพของคุณ!