บทที่ 16

“ก่อปัญหา?” แอนนาขมวดคิ้ว บรรยากาศของเธอเย็นลง ราวกับว่าอุณหภูมิรอบข้างลดลงอีกองศาหนึ่ง ใครก็ตามที่กล้าก่อปัญหาที่ซีวิลแกลลอรี่ต้องกล้ามาก!

เมื่ออลิสันเห็นปฏิกิริยาของแอนนา ปากของเธอก็โค้งเป็นรอยยิ้มที่ร้ายกาจ เธอชี้ไปที่ฟิลิปผู้ที่เอามือล้วงกระเป๋า ขณะที่เขายืนอย่างสบาย ๆ และพูดว่า "ถูกต้อง นั่นคือแรงงานต่างด้าวที่ตรงโน่น เขาไม่เพียงแต่สร้างปัญหาแต่ยังประสาทหลอนอีกด้วย เขาบอกว่าอยากเจอคุณ ฉันตำหนิเขานิดหน่อย แต่เขาบอกว่าฉันไม่มีสิทธิ์อยู่ที่ซีวิลแกลลอรี่ เขาเป็นคนโง่เง่าเหรอ?”

แอนนามองไปที่อลิสันอย่างเย็นชา แม้ว่าเธอจะไม่ชอบน้ำเสียงที่จองหองของแอลลิสัน เด็กสาวก็ยังคงเป็นหนึ่งในคนของเธอ ดังนั้นเธอจึงเงียบ จากนั้นแอนนาก็เดินวางมาดอย่างสง่างามไปหาฟิลิปและถามด้วยใบหน้าที่นิ่งเฉยว่า “คุณเป็นคนสร้างปัญหาเหรอ?”

ฟิลิปเหลือบมองผู้หญิงคนนี้ที่อยู่ตรงหน้าเขา เธอคือแอนนา คาร์เตอร์? ไม่เลว สวยงามและน่ารักมาก ฟิลิปไม่ตอบ แต่หยิบโทรศัพท์ของเขาออกมาอย่างเงียบ ๆ

อลิสันโกรธมากเมื่อเห็นการแสดงออกที่ไม่แยแสของฟิลิป เธอชี้ไปที่เขาและตะโกนว่า “ผู้จัดการ ดูสิ! เขาดูหมิ่นคุณอย่างโจ่งแจ้ง! ฉันจะโทรแจ้งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทันทีให้โยนเขาออกไป”

แอนนาพยักหน้า เธอเองก็ไม่อยากที่จะตกลงกับคนแบบนี้ เธอเพิ่งได้ออกมาจากห้องทำงานของเธอ เพื่อต้อนรับแขกผู้มีเกียรติที่ประตูเจ้าของใหม่ของซีวิลแกลลอรี่ มิสเตอร์คลาร์ค! หากมีความล่าช้าใด ๆ เธออาจเสียตำแหน่งของเธอ

แอนนาไม่เคยได้เห็นเจ้าของคนใหม่ เธอมีเพียงเบอร์โทรศัพท์ของเขา และมันคือหลังจากที่ขอร้องประธานจอร์จ โธมัส อยู่ตั้งนานมาแล้ว จนในที่สุดเขาก็มอบมันให้กับเธอ

“อลิสัน มากับฉันเพื่อต้อนรับแขก เจ้าของคนใหม่ของเรากำลังจะมาเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของงาน” แอนนาหันไปหาอลิสัน

อลิสันพยักหน้าก่อนจะวิ่งออกไปเพื่อโทรหาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย

ทันใดนั้น เสียงเรียกเข้าอันไพเราะก็ดังทั่วห้อง ทุกคนตะลึงงัน แอนนารีบหยิบโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋า หมายเลขผู้โทรแสดงให้เห็นว่ามาจากมิสเตอร์คลาร์ค

“สวัสดีค่ะ มิสเตอร์คลาร์ค มาถึงแล้วหรือยังคะ? ฉันจะออกไปรับคุณเดี๋ยวนี้” น้ำเสียงของแอนนาเปลี่ยนจากเย็นชาเป็นอ่อนหวานและแสดงความเคารพในทันที

กระนั้น เสียงจากอีกด้านมีหางเสียงที่ดูไม่พอใจ "มองด้านหลังเธอ"

มองด้านหลัง? แอนนาตะลึงและหันกลับไปทันที มีเพียงคนงานประมาณเจ็ดคนเท่านั้นที่กำลังวาดภาพที่ผนังด้านหลังเธอ โอ้ มีชายหนุ่มอีกคนที่มีสีหน้าเย็นชากำลังถือโทรศัพท์อยู่

เดี๋ยว! แอนนารู้สึกเหมือนสายฟ้าพุ่งเข้าใส่เธอ! มันคือเขา! เขาเป็นเจ้าของคนใหม่!

โดยไม่ต้องพูดอะไรอีก เธอวิ่งไปหาฟิลิปและโค้งคำนับเก้าสิบองศาด้วยความขอโทษ "มิสเตอร์คลาร์ค ฉันขอโทษอย่างมากค่ะ ฉันตาบอดเกินไปที่จะจำคุณได้ โปรดยกโทษให้กับความประมาทของฉัน”

“แอนนา คาร์เตอร์” ฟิลิปกล่าวอย่างเย็นชา “ฉันไม่พอใจกับเธอมาก”

ขาของแอนนาสั่นสะท้านด้วยความกลัวและฝ่ามือของเธอชุ่มไปด้วยเหงื่อ "มิสเตอร์คลาร์ค โปรดยกโทษให้ฉัน ฉันไม่รู้ว่าคุณจะมาที่นี่เร็ว” แอนนายืดหลังของเธอให้ตรง แต่ยังคงโค้งคำนับเล็กน้อย เธอดูหวาดกลัว นี่คือเจ้าของคนใหม่! บุคคลสำคัญผู้ซึ่งกุมโลกไว้ในสองมือของเขา

ผู้มั่งคั่งที่สุดของเมืองริเวอร์เดล จอรจ์ โธมัส ต้องมาที่นี่เป็นการส่วนตัวเพื่อซื้อแกลเลอรีจากเจ้าของคนก่อน สังเกตได้ว่าเจ้าของคนก่อนเป็นคนชั่วร้ายในเมืองนี้ จักรพรรดิใต้ดินผู้ที่มีอิทธิพลทั้งทางกฎหมายและโลกใต้ดิน ธีโอ แซนเดอร์!

ธีโอ แซนเดอร์คือใคร? ไม่มีใครในเมืองริเวอร์เดลซิตี้ที่ไม่รู้จักเขา! แจ้งเกิดด้วยการเป็นนักเลง เขาไต่เต้าขึ้นมาทีละขั้นเพื่อครองบัลลังก์โลกใต้ดิน! ทั้งโลกแห่งกฎหมายและมาเฟียต่างหวาดกลัวชายผู้นี้ ไม่มีอะไรที่เขาทำไม่ได้ในเมืองริเวอร์เดลเพียงพูดไม่กี่คำ

ดังนั้น หลังจากรับใช้ธีโอมาหลายปี จุดยืนในสังคมของแอนนาก็เพิ่มขึ้น เมื่อเธอได้พบกับบุคคลที่มีอำนาจมากขึ้น ความทะเยอทะยานของเธอก็โดดเด่นมากขึ้นเช่นกัน มันเป็นเช่นนี้อย่างแน่นอน เพราะเหตุนี้เธอจึงเข้าใจได้ว่ามิสเตอร์คลาร์คที่ดูเหมือนว่าจะธรรมดาตรงหน้าเธอคือตัวจริง! เพราะเมื่อธีโอเห็นจอร์จ เขากลายเป็นเหมือนลูกเจี๊ยบตัวเล็ก ๆ ต่อหน้านกอินทรีและถ่อมตัวลงอย่างมากที่สุด ในขณะที่จอร์จพูดเพียงไม่กี่ประโยคในตอนนั้น ‘ไม่ว่านายน้อยของฉันจะร้องขออะไรก็ไม่ต้องเปิดเผยต่อสาธารณะ อย่าทำให้เป็นที่สนใจ!ʼ

นายน้อยผู้มั่งคั่งที่สุดแห่งเมือง! เขาจะเป็นคนแบบไหน? มันช่างน่ากลัวเหลือเกิน! หลังจากการพบกันนั้นแอนนารู้ว่าเธอต้องดูแลมิสเตอร์คลาร์คคนนี้อย่างดีเยี่ยม ถ้าเป็นไปได้ เธอยินยอมที่จะมอบพรหมจรรย์ที่เธอปกป้องมานานกว่ายี่สิบปีให้กับผู้ชายคนนี้! ทุกคำที่ธีโอเคยบอกเธอครั้งหนึ่ง หลังจากที่เขาเมาในวันหนึ่ง “ฉัน ธีโอ แซนเดอร์ มีเพียงความสำเร็จมาถึงจุดนี้ได้ในวันนี้ ต้องขอบคุณการสนับสนุนของประธานจอร์จ! อย่างไรก็ตามประธานจอร์จเพียงอยู่ที่นี่เพื่อดูแลนายน้องของบริษัทของเขาและฆ่าเวลา เขาได้ก่อตั้งบริษัทและกลายเป็นชายที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองนี้'

มันน่ากลัว! น่ากลัวเกินไป!

ฟิลิปเหลือบมองแอนนาอย่างใจเย็นจากนั้นก็ส่ายหัว “ลืมมันไปซะ ปล่อยให้นี่เป็นบทเรียนที่ได้เรียนรู้”

ในขณะนั้น อลิสันที่บังเอิญเพิ่งกลับมากับพนักงานรักษาความปลอดภัยสองคน เธอเดินไปอย่างเย้ยหยันและชี้ไปที่ฟิลิป “นั่นคือเขา โยนเขาออกไป! และในขณะที่คุณทำสิ่งนั้น ค้นตัวเขาเพื่อดูว่าเขาขโมยอะไรไปจากแกลเลอรีของเราหรือไม่ ด้วยท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ ในสายตาของเขา เขาต้องเป็นขโมย!”

สายตาของฟิลิปกลายเป็นเย็นชาเมื่อดวงตาของเขาหรี่ลง เขาปล่อยเสียงพ่นลมเย็นเยียบและพูดกับผู้หญิงที่อยู่ข้าง ๆ เขาว่า “จัดการกับมัน”

ร่างกายของแอนนายืดขึ้น ด้วยสายตาที่จ้องเขม็ง เธอเดินไปหาแอลลิสันด้วยรองเท้าส้นสูงของเธอแล้วยกมือขึ้น!

เพี๊ยะ! เสียงตบดังก้องไปทั้งห้อง!

“เธอกล้าดีอย่างไร! ใครจะกล้าโยนมิสเตอร์คลาร์คออกไป” แอนนาจ้องมองอลิสันอย่างโกรธเกรี้ยว ขู่ว่าจะฉีกเธอเป็นชิ้น ๆ

อลิสันกุมมือที่แก้มบวมช้ำของเธอโดยทันที ถามอย่างไม่น่าเชื่อว่า “ผู้จัดการ คุณตบฉันทำไม? ฉันไม่ได้โยนมิสเตอร์คลาร์คออกไป” อลิสันโกรธมาก เธอรู้สึกมึนงงจากการได้รับการตบจากผู้จัดการของเธอโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน ดังนั้นเธอจึงส่งความโกรธไปที่ฟิลิปและตะโกนว่า “พวกคุณยืนอยู่ที่นั่นเพื่ออะไร? โยนไอ้ขยะนี่ออกไปจากที่นี่ทันที!”

ทันทีที่เธอพูดจบ เพี๊ยะ! มันเป็นเสียงตบอีกหนึ่งครั้ง

อลิสันไม่ได้โง่เขลา มือทั้งสองข้างของเธอปิดแก้มของเธอ

“อลิสัน คูเปอร์ เธอถูกไล่ออก! ไปให้พ้นเดี๋ยวนี้!” แอนนาตะโกน ขณะชี้ไปที่ประตู แอนนาจะไม่ปล่อยให้คนงี่เง่าคนนี้ลากตัวแอนนาลงไปพร้อมกับเธอ

“ผู้จัดการ คุณตบฉันทำไม? ฉันทำอะไรผิด? คุณคือคนที่ขอให้ฉันไล่เขาออก แล้วคุณมีสิทธิ์อะไรมาไล่ฉันออก ฉันจะบอกให้รู้ว่าแฟนของฉันเป็นผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการที่นี่!” อลิสันโกรธ เธอเกลียดแอนนามานานมากจนถึงตอนนี้ ผู้หญิงคนนี้มักจะไปไหนมาไหนกับแฟนของเธอ มีครั้งหนึ่งที่พวกเขาไปที่โรงแรม แฟนของเธอเคยเรียกชื่อผู้หญิงคนนี้ออกมา! น่ารำคาญอะไรขนาดนี้!

“มีสิทธิ์อะไรเหรอ? ด้วยสิทธิ์ของฉันในฐานะผู้จัดการที่นี่!” แอนนากล่าวอย่างเย็นชา

"เพ้อเจ้อ! แอนนา คาร์เตอร์ อย่าอวดดีเกินไป แฟนของฉันเป็นผู้อำนวยการที่นี่ดังนั้นอย่าคิดว่าคุณจะทำได้อย่างที่คุณต้องการ ตอนนี้ฉันจะไปหาแฟนของฉันเพื่อไปร้องเรื่องกับเจ้าของเกี่ยวกับคุณ!” อลิสันกระทืบเท้าด้วยความโกรธและหันหลังเดินจากไป นังบ้า! ตอนนี้ฉันกำลังจะไปหาแฟนของฉันและคุณจะซวย!

แอนนาส่ายหัวและยิ้มอย่างขมขื่น ไปร้องเรียนเจ้าของ? เจ้าของอยู่ตรงนี้ ตรงหน้าเธอ แต่เธอก็ยังไม่รู้

หลังจากนั้น แอนนาก็หันไปยืนข้างฟิลิปด้วยความเคารพ "มิสเตอร์คลาร์ค ได้โปรดตามฉันมาค่ะ”

ฟิลิปตอบสนองด้วยด้วยเสียงลมผ่านจมูกและเดินตามแอนนาไปที่ห้องรับรองซึ่งอยู่ด้านในสุดของแกลเลอรี

ห้องรับรองที่งดงาม มีลานโล่งกับสระน้ำขนาดเล็กและภูเขาปลอม มีแม้กระทั่งป่าไผ่เล็ก ๆ มันเป็นเหมือนโลกของตัวเอง ไม่ใช่แค่ใครก็ได้ที่จะเข้ามาในห้องรับรองนี้ได้

แอนนาถอดเสื้อคลุมออก เหลือเพียงเสื้อกล้ามสีดำ เธอนั่งคุกเข่าของเธอหน้าชุดน้ำชาในขณะที่มือของเธอเตรียมชาอย่างชำนาญ เธอล้างใบชาก่อน จุ่มชา จากนั้นริน ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น

จากนั้นเธอก็ถือถ้วยมาไว้ในมือด้วยความสุภาพ และเดินไปหาฟิลิปที่กำลังศึกษาภาพวาดบนผนัง "มิสเตอร์คลาร์ค ดื่มชาสักหน่อยค่ะ”

ฟิลิปหยิบถ้วยขึ้นจิบและชมเชย “ทักษะการชงชาของผู้จัดการคาร์เตอร์นั้นยอดเยี่ยมมาก นี่ต้องเป็นชาเขียวเหมาเจียน มันมีรสหวานกรุ่นอยู่ในปากและมีรสดี”

"มิสเตอร์คลาร์ค คุณใจดีเกินไป ฉันไม่ทราบว่ามิสเตอร์คลาร์คมีความเชี่ยวชาญด้านชาเป็นอย่างดีเช่นกัน” แอนนายิ้ม

“ไม่หรอก ฉันแค่ดื่มมากเกินไป ปากของฉันก็เลยพิถีพิถันสักหน่อย” ฟิลิปโบกมือของเขา

แอนนาตะลึง คนเราต้องบริโภคมามากเพียงไหนถึงจะกลายเป็นผู้มีความรู้เรื่องรสชาติ…?

“คุณจัดการกับเอเดน แกรนท์ ยังไง?” ฟิลิปถาม

“เขาโทรหาฉันเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ฉันไม่รับพวกมันทั้งหมด ฉันคิดว่าตอนนี้เขาคงกังวลมาก” แอนนาตอบ

"ตกลง เมินเขาอีกสักหน่อย เมื่อถึงเวลาก็ทำตามที่เห็นสมควร" ฟิลิปกล่าวก่อนจะลุกขึ้น “ถ้าไม่มีอะไรแล้ว งั้นฉันจะไปแล้ว อย่าเผยแพร่เหตุการณ์ในวันนี้ ฉันไม่ชอบถูกรบกวน”

แอนนาพยักหน้า “ฉันเข้าใจค่ะมิสเตอร์คลาร์ค ประธานจอร์จสั่งเราเช่นนั้น”

ทันใดนั้นประตูกระจกของห้องรับรองก็เปิดออก มันคืออลิสันที่ออกไปอย่างโกรธแค้นก่อนหน้านี้ ตามหลังชายวัยกลางคนที่หัวล้านและมีพุงใหญ่ อลิสันกอดอกด้วยท่าทางภาคภูมิใจ สีหน้าเศร้าโศกของเธอก่อนหน้านี้หายไปจากใบหน้าของเธออย่างสิ้นเชิง

“แอนนา คาร์เตอร์ คุณกำลังพยายามทำอะไรอยู่? คุณมีสิทธิ์อะไรในการไล่อลิสัน” ชายอ้วนคำรามทันทีที่พวกเขาเข้ามา จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงบนโซฟาสีขาวบริสุทธิ์หยิบถ้วยชาที่ฟิลิปจิบมาจากนั้นก็ตวาดว่า “นี่มันขยะประเภทไหนกัน? มันขมมาก!”