บทที่ 17

“ลอยด์ ซัลแมน ใครอนุญาตให้นายเข้ามาที่นี่” แอนนาติเตีอนอย่างเย็นชา เธอดูถูกชายอ้วนที่น่ารังเกียจคนนี้เพราะเขาปรารถนาเธอมานานจนถึงตอนนี้

เมื่อใดก็ตามที่เขามีเวลา ลอยด์จะเข้ามาในห้องทำงานของเธอและพยายามพาเธอไปเดททานอาหารค่ำอย่างไร้ยางอาย เขายังเป็นคนขี้โกงอีกด้วย ตลอดมาเขาพยายามนำเพื่อน ๆ และสมาชิกในครอบครัวเข้ามาในซีวิล แกลลอรี่ ผ่านเส้นสายของเขา ตัวอย่างเช่น อลิสัน คูเปอร์ เป็นหนึ่งในคนที่เขาพาเข้ามา

“แอนนา คาร์เตอร์ ทัศนคติของเธอเป็นอะไร? ในฐานะผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการของซีวิล แกลลอรี่ ฉันมาที่นี่เพื่อพักผ่อนไม่ได้หรือ?” ลอยด์ ซัลแมน นั่งลงบนโซฟาอย่างสบาย ๆ เหมือนกับกองเนื้อขนาดใหญ่ เขามีไขมันที่ท้องเป็นชั้น ๆ จนเสื้อของเขาขู่ว่าจะระเบิดออกมา

“นี่ไม่ใช่ที่ที่นายสามารถเข้ามาได้ ออกไปเดี๋ยวนี้” แอนนาชี้ไปที่ประตูและพูดอย่างเย็นชา เจ้าของคนใหม่อยู่ที่นี่ แต่คนงี่เง่าคนนี้ช่างอวดดี

ลอยด์หัวเราะเบา ๆ แล้วมองไปที่ฟิลิปและล้อเล่นอย่างไร้ยางอาย “เธอเป็นคนเข้าใจยากจริง ๆ แอนนา ฉันไม่เคยคิดว่าเธอจะเหงาขนาดนี้”

แอนนาขมวดคิ้ว “ลอยด์ ซัลแมน นายเพิ่งพูดว่าอะไรนะ!” ไอ้สารเลวคนนี้ไม่รู้จักความละอาย!

“ฉันไม่อยากเสียเวลากับการพูดคุย อลิสันอยู่ในการดูแลของฉัน เธอไม่สามารถไล่เธอออกได้” ลอยด์พูดอย่างโจ่งแจ้ง

อลิสันที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ กวาดสายตาเย้ยหยันไปที่แอนนาและฟิลิป รู้สึกดูถูกพวกเขา แอนนาเธอก็แค่โสเภณี แม้แต่พาผู้ชายเถื่อนดิบคนนี้เข้ามาในบริเวณห้องรับรอง นางผู้หญิงเลว!

“ ฮ่าฮ่า” แอนนาหัวเราะเบา ๆ “ ลอยด์ ซัลแมน อย่าลืมว่าฉันเป็นผู้จัดการที่นี่ ฉันมีสิทธิ์!”

“คาร์เตอร์! อย่าอวดดีเกินไป พี่ลอยด์ไม่กลัวคุณหรอก!” อลิสันกอดอกกับท่าทางที่จองหองบนใบหน้าของเธอ “คุณได้ทำผิดกฎแล้ว โดยนำแรงงานต่างด้าวคนนี้มาที่นี่ด้วยความพอใจของคุณเอง ถ้าสิ่งนี้แพร่ออกไป ฉันไม่คิดว่าคุณจะรักษาตำแหน่งผู้จัดการของคุณไว้ได้” จากนั้นอลิสันก็นั่งลงข้างลอยด์และเอนตัวเข้าไปในอ้อมแขนของกันและกันโดยไม่สนใจผู้ที่อยู่ในห้อง

“แอนนา คาร์เตอร์ คิดให้ดี มันไม่คุ้มที่ทำให้ฉันขุ่นเคืองเพื่อแรงงานต่างด้าว” ลอยด์ยิ้มอย่างน่ากลัว ขณะที่สายตาอันร้อนแรงล็อกไปยังแอนนา ต้องการที่จะกลืนกินผู้หญิงคนนี้ทั้งเป็น เขาปรารถนาผู้หญิงคนนี้มายาวนาน แต่เธอเป็นราชินีน้ำแข็งที่ไม่สนใจเขาตลอดมา นางผู้หญิงเลว! ปกติแล้วเธอจะทำตัวเย็นชาและมีเกียรติ แต่ก็ภายในเป็นโสเภณี ถ้าวันนี้แอลลิสันไม่มาหาเขาเขาคงไม่มีทางรู้เลยว่าแอนนาพาคนงานต่างด้าวเข้ามาในห้องรับรอง เมื่อคิดเช่นนี้ลอยด์ก็เกลียดฟิลิปมากยิ่งขึ้น!

“เช่นนั้นนายต้องการอะไร?” แอนนาถามด้วยใบหน้าเฉยเมย เธอเฝ้าสังเกตการแสดงออกของฟิลิปและตระหนักว่าชายคนนั้นไม่แยแส เธอรู้ว่าฟิลิปไม่ต้องการเข้าไปเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้

ลอยด์เลียริมฝีปาก มองแอนนาด้วยสายตาปรารถนา “มันเป็นเรื่องง่าย ทานอาหารเย็นกับฉันคืนนี้”

"คุณพูดอะไรนะ?!" อลิสันโพล่งออกมาทันที จ้องมองที่ลอยด์อย่างมืดมน

ลอยด์อธิบายอย่างรวดเร็ว “ฉันแค่ล้อเล่นน่ะที่รัก คุณคาดหวังอะไร?"

อลิสันชี้ไปที่ฟิลิปอย่างเย่อหยิ่งและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ฉันต้องการให้เขาคุกเข่าและขอโทษฉัน!” อลิสันรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่แอนนาจะขอโทษเธอ ดังนั้นเธออยากให้คนที่แอนนาพามาอับอายขายหน้าแทน เธอบอกได้เลยว่าฟิลิปเป็นคนรักของแอนนา

ฟิลิปตะลึง เขาไม่สามารถหลีกเลี่ยงการตกอยู่ในภวังค์ได้ในที่สุด

แอนนาก็ตกใจเช่นกัน เธอจ้องเขม็งไปที่แอลลิสัน “อลิสัน คูเปอร์ เธอไม่มีสิทธิ์พูดที่นี่ หุบปาก!”

“ผู้จัดการคาร์เตอร์ ฉันช่วยคุณแล้วโดยไม่ขอให้คุณขอโทษ เขาเป็นแค่กุ๊ย ทำไมคุณต้องปกป้องเขาด้วย? หรือเขาเป็นเด็กหนุ่มของคุณจริง ๆ ? แม้ว่าหน้าตาของเขาจะดูธรรมดาเท่านั้น” แอลลิสันเย้ยหยัน

"หุบปาก! เธอรู้ไหมว่าเขาเป็นใคร?” แอนนาโกรธจัด

“เจ้านายไหมของเรามั้ง?” อลิสันเย้ย แอนนาหมายถึงอะไร? ผู้ชายคนนี้มีตัวตนที่พิเศษอะไร?

ทันใดนั้นฟิลิปก็ยิ้มจาง ๆ และถามว่า “เธอแน่ใจหรือว่าต้องการให้ฉันคุกเข่าขอโทษ?”

"แน่นอน! คุกเข่าขอโทษเดี๋ยวนี้!” อลิสันดูภูมิใจ ร่างกายของเธอกำลังเปล่งท่าทางแห่งความเย่อหยิ่ง

“ไม่ใช่แค่คุกเข่า นายต้องคลานไปกราบ” ลอยด์กล่าวเสริมด้วยความดูถูก เขาขี้เกียจเกินไปที่จะตกลงกับผู้คนด้วยตัวเอง ดังนั้นเขาจึงใช้อำนาจกดคนอื่นแทน และได้ผลทุกครั้ง

“นายชื่อลอยด์ ซัลแมน ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการที่นี่?” ตรงกันข้ามกับลอยด์ ฟิลิปดูเหมือนไม่โกรธ เขาถามแทนด้วยรอยยิ้ม

"ถูกตัอง ฉันเป็นผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการที่นี่ ตอนนี้นายรู้สึกกลัวใช่ไหม? ขอโทษแฟนของฉันเดี๋ยวนี้!” ลอยด์นั่งไขว้ขาและดูพอใจ

ทันใดนั้น ฟิลิปก็หันไปหาแอนนาด้วยท่าทางเยือกเย็น “ไล่ทั้งสองคนออกและตรวจสอบว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการทุจริตหรือใช้อำนาจในทางมิชอบ ฉันหวังว่าจะได้เห็นสิ่งนี้ได้รับการดูแลในทันที”

แอนนาพยักหน้าอย่างเคารพ “เข้าใจแล้วค่ะ มิสเตอร์คลาร์ค”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ลอยด์ก็ร้องเสียงหลง เขาถามอย่างดูถูกว่า “นายพูดว่าอะไรนะไอ้สารเลว? นายต้องการให้ไล่ฉันออกและตรวจสอบฉันใช่ไหม? นายเป็นคนโง่เหรอ? นายรู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ไหน? นายรู้หรือไม่ว่าฉันเป็นใคร?” เขาถามออกมาเป็นชุด ลอยด์กุมใบหน้าของเขาไว้ในมือของเขาในขณะที่เขายังคงหัวเราะเหมือนเพิ่งได้ยินเรื่องตลกของศตวรรษ

อลิสันก็เยาะเย้ยเช่นกัน "เวรเอ๊ย! ช่างโง่เง่า! เขากระแทกหัวของเขาที่ประตูเหรอ?”

ลอยด์และอลิสันไม่เคยเห็นคนโง่ขนาดนี้มาก่อน ชายคนนี้คิดว่าเขาเป็นเจ้าของสถานที่นี้เหรอ? ตลกมาก!

อย่างไรก็ตาม ในทันใดนั้นแอนนาก็ฉายรอยยิ้มอย่างเย็นชาและโทรหาฝ่ายรักษาความปลอดภัย “ส่งคนไปแจ้งกองสืบสวนทางการเงินเพื่อส่งมอบหลักฐานทั้งหมดเกี่ยวกับเคสการทุจริตของลอยด์ ซัลแมน และการใช้อำนาจในทางที่ผิดให้กับตำรวจ”

เกี่ยวกับลอยด์ ซัลแมน แอนนาได้ดำเนินการมานานแล้ว เธอได้รวบรวมหลักฐานมากมาย มันเป็นเพียงการที่พวกเขาไม่เคยก้าวก่ายกันในที่ทำงาน ดังนั้นแอนนาจึงปล่อยให้เขาเป็นไป อย่างไรก็ตามเธอจะไม่ทำเช่นนั้นในวันนี้เพราะเขาทำให้เจ้านายคนใหม่ขุ่นเคือง และนั่นคือโทษประหาร! ตายอย่างอนาถเช่นนั้น!

ทันทีหลังจากที่เธอพูด เสียงหัวเราะของลอยด์ก็หยุดลงทันที ใบหน้าของเขามืดลงและถามว่า “แอนนา คาร์เตอร์ เธอหมายความว่าอย่างไรในเรื่องนี้? เธอพยายามยั่วยุฉันจริง ๆ เหรอ”

แอนนายังคงเงียบ

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจำนวนหนึ่ง รีบเข้าไปในห้องภายในเวลาไม่ถึงสองนาทีและจับทั้งลอยด์ ซัลแมน และอลิสัน คูเปอร์

“พวกแกไม่รู้เหรอว่าฉันเป็นใคร? ปล่อยฉัน!” ลอยด์คำรามขณะที่เขาดิ้นรน

อย่างไรก็ตามเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไม่สนใจเขา พวกเขาทั้งหมดอยู่การดูแลของแอนนาและจะฟังเธอเท่านั้น

ตอนนี้อลิสันยังคงเพิกเฉยต่อความผิดพลาดของตัวเอง เธอตะโกนออกมาดัง ๆ “พี่ลอยด์ พวกเขาบ้าไปแล้ว! ไล่พวกมันออกทั้งหมด!”

ในขณะนั้นฟิลิปนั่งอยู่บนโซฟาอย่างสงบ ขณะที่แอนนานำเอกสารที่เพิ่งพิมพ์ออกมา “เจ้านายคะ นี่คือประกาศยุติการทำงานค่ะ”

ฟิลิปพยักหน้าและตอบอย่างใจเย็น “ติดไว้บนประตู”

ลอยด์และแอลลิสันอึ้ง เจ้านาย? แอนนาเรียกเขาว่า ʻเจ้านาย’ ใช่ไหม? ในที่สุดทั้งสองคนก็เริ่มผุดเหงื่อเย็น ๆ ออกมา

ตุ้บ! โดยไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว ลอยด์ล้มลงคุกเข่าและคลานไปหาฟิลิป เขากอดขาของเขาและร้องไห้ “เจ้านาย เจ้านายครับ! ผมขอโทษ ผมผิดไปแล้ว! ผมตาบอดเกินกว่าจะจำคุณได้ตั้งแต่เนิ่น ๆ ผมเป็นฝ่ายผิด!" ลอยด์เริ่มตบหน้าของเขาเอง

เข่าของแอลลิสันรู้สึกอ่อนแรง ทั่วร่างกายของเธอสั่นสะท้านและเธอล้มลงกับพื้นเป็นอัมพาตด้วยความกลัว ขณะที่เธอนั่ง เขาคือ... เจ้านาย? เป็นไปไม่ได้!

จากนั้น คนจากแผนกการเงินก็นำตำรวจเข้าไปในห้องและใส่กุญแจมือลอยด์โดยไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว

“เจ้านาย! โปรดยกโทษให้ผมด้วย! ผมจะไม่ทำอีก!” เสียงตะโกนดิ้นรนครั้งสุดท้ายของลอยด์ดังก้องในห้อง ขณะที่เขาถูกลากออกไป

ตอนนี้เหลือเพียงอลิสันเท่านั้นที่ยังคงเป็นอัมพาตอยู่บนพื้น

ฟิลิปมองเธออย่างเย็นชาแล้วลุกขึ้นเพื่อออกไป แอนนาตามหลังเขาอย่างใกล้ชิด ต้องการดูแลเขาออกไป

ตุ้บ! อลิสันโผตัวไปที่ฟิลิป กอดขาของเขาขณะที่เธอขอร้องด้วยน้ำตา “เจ้านาย ฉันรู้ข้อผิดพลาดของตัวเองแล้ว โปรดยกโทษให้ฉันในครั้งนี้ด้วย”

ฟิลิปไม่ได้เว้นแม้แต่การเหลือบมองเธอ เพียงพูดอย่างเย็นชาว่า “ตำแหน่งของเธอจะถูกแทนที่โดยผู้หญิงคนนั้นที่ทางเข้า จัสมิน คอนเนอร์”

“ เข้าใจแล้วค่ะ มิสเตอร์คลาร์ค” แอนนาตอบและเธอก็รีบรักษาความปลอดภัยโดยลากอลิสันออกไป

หลังจากพวกเขาออกจากห้องรับรอง แอนนาก็มากับฟิลิป พูดคุยกันอย่างมีความสุข ขณะระหว่างทางที่พวกเขาไปที่ล็อบบี้

จากนั้นการเผชิญหน้าที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น

“ ฟิลิป ทำไมนายมาที่นี่?”

เสียงนี้ฟังดูคุ้นเคย ฟิลิปหันไปมองที่ประตูด้านข้าง สังเกตเห็นไอเดนที่จ้องมองเขาด้วยความสับสน ดวงตาของชายคนนั้นเป็นประกายด้วยความเกลียดชัง