มังกรในตัวฉันตื่นขึ้นมาแล้ว

私は高瀬真央（たかせ まお）。

二千億円規模の大型案件の入札に参加するため、夫の高瀬将希（たかせ まさき）と白見原市へ向かうことになっていた。

空港のカウンターで荷物を預けようとしていたとき、将希がふいに口を開いた。

「お前は次の便で行くんだ。

オーバーブッキングだってよ。お前の席は後の便に回した」

私は思わず言葉を失った。

今回の出張は、私と将希、そして秘書の神谷汐音（かみや しおん）の三人で行く予定だった。

汐音の席は、もともと空きが出てからようやく取れたものだ。普通に考えれば、便を変えるべきなのは彼女のほうだった。

けれど将希は、少しもためらわずに続けた。

「汐音は体が弱いんだ。乗り継ぎのしんどさには耐えられない。

それに、移動中に入札の流れを説明しておきたい。お前は技術アドバイザーなんだから、少し遅れてもどうにかなる」

けれど、将希は知らなかった。

私の認証キーがなければ、この契約は絶対にまとまらないということを。

「将希、正式に呼ばれているのは私でしょう？それなのに、ただの秘書のために、私に便を変えろって言うの？」

将希は眉を寄せた。私を見る目には、隠しもしない苛立ちが浮かんでいる。

「言っただろう？汐音はまだ社会に出たばかりで、体も弱い。乗り継ぎで五時間も待たせる気か？無理に決まってるぞ」

汐音は、そっと将希の袖を引いた。今にも泣きそうな顔で、か細い声を出す。

「社長……やっぱり、私が便を変えます。真央さんは技術アドバイザーですし、この案件には絶対に必要な方です。私はただの秘書ですから、少しくらい遅れても大丈夫です。最悪、空港で一晩待てばいいだけですから」

言い終えるなり、汐音は小さく咳き込んだ。

将希はすぐに彼女の手を包み込み、さっきまでの刺々しさが嘘のように声を落とした。

「馬鹿なことを言うな。先週熱を出したばかりだろ。医者にも無理をするなと言われてる。これは会社の命令だ。真央が口を出すことじゃない」

そう言って私を見ると、将希の声から温度が消えた。

「真央、会社が自分なしでは回らないとでも思ってるのか？汐音も情報工学の出身だ。提案書も設計案も、もう一通り頭に入っている。真央がいなくても、汐音で十分対応できる。

汐音には移動中に入札の流れを説明しておきたい。だからファーストクラスに乗せるんだ。余計なことで足を引っ張るな」

そこで、汐音がおずおずと口を挟んだ。

「真央さん、怒らないでください。私、真央さんに嫌われているのは分かっています。社長に目をかけてもらっているのが気に入らないんですよね。

でも、私はただ会社の役に立ちたいだけなんです。認証キーを渡していただけないなら、それはそれで構いません。無理は言いませんから」

将希の眉間に、深いしわが刻まれた。

彼はバッグから私のクレジットカードとエコノミークラスの航空券を取り出し、乱暴に私の胸元へ押しつけてきた。

「便の変更くらい自分でしろ。午後五時までに、必ず白見原のロイヤルホテルに来い」

カードが足元に落ち、乾いた音を立てた。私は何も言わず、しゃがんでそれを拾った。

将希は汐音のスーツケースを引き、こちらを振り返ることもなく、ファーストクラス専用の保安検査レーンへ向かっていく。

汐音は振り返りざま、私にだけ分かるように唇の端を上げた。

私はその場に立ち尽くした。周囲の乗客の視線が集まり、頬が焼けるようだった。

将希と出会って七年。結婚してからの三年、私は彼の事業を支えるため、大手IT企業の高待遇のポジションを手放し、表には出ず、彼の会社のコアシステムを作り上げてきた。

それなのに今、彼は汐音のために、人前で私の尊厳を踏みにじった。

私はスマホを取り出し、彼に突き返された航空券をキャンセルして、夜の便を取り直した。

白見原市に着いた頃には、もう夜八時を過ぎていた。外は雨だった。私はスーツケースを引いてタクシーに乗り、将希が予約した白見原ロイヤルホテルへ向かった。

フロントで予約名を告げ、チェックインを頼んだ。

「高瀬将希の名前で予約が入っていると思います」

フロントスタッフは予約を確認すると、少し言いづらそうに顔を上げた。

「申し訳ございません。高瀬様名義で三室ご予約を頂戴しておりましたが、そのうち一室は本日午後にキャンセルされております。残りの二室は、すでにチェックイン済みでございます」

私は一瞬、言葉を失った。

「キャンセル……？じゃあ、その二室は誰が使っているんですか？」

スタッフは丁寧な表情を崩さず、静かに答えた。

「一室は高瀬様、もう一室は神谷様のお名前で承っております。また、高瀬様のご希望で、神谷様のお部屋はエグゼクティブスイートに変更されております。ゆっくりお休みいただきたいとのことでした」