“เอาล่ะ ไม่มีอะไรแล้ว” ฉันรวบรวมความกล้าในตัวเองเมื่อเรามาหยุดที่คฤหาสน์หลังใหญ่"เวร! พวกเขารวย” ฉันคิดขณะมองไปยังคฤหาสน์สีขาวเมื่อเราผ่านประตูหลัก ผู้คุมคำนับแซคคารีที่เพิ่งยกมือขึ้นและพยักหน้าตอบสั้นๆฉันเริ่มขยับนิ้วไปมาเมื่อรู้สึกว่าน้ำดีพุ่งขึ้นภายในตัวฉัน“แล้วไง” ฉันคิดอาจอย่างที่เขาพูดก่อนหน้านี้ พ่อแม่ของเขาอาศัยอยู่ที่นี่ นั่นหมายความว่าพวกเขาเองก็มีความคิดเกี่ยวกับธุรกิจของเขาเช่นกัน ธุรกิจใต้พิภพที่แม่นยำยิ่งขึ้น ฉันกลืนน้ำลายเมื่อคิดว่าบางทีพวกเขาอาจเชื่อมโยงกับธุรกิจบาปอย่างเขามากเกินไป และบางทีคฤหาสน์หลังใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าฉันอาจเป็นผลมาจากการที่พวกเขาไม่ได้ทำงานหนักขนาดนั้น ขนตาของฉันเริ่มกระพือปีกและน่าตกใจทุกครั้งที่พวกเขากระพือปีก สีขาวของคฤหาสน์นั้นดูเป็นสีแดงในดวงตาของฉัน น่าจะเป็นความคิดของฉันที่คิดว่าพวกเขาเป็นอาชญากร ฉันสงสัยว่าพ่อแม่ของเขาหน้าตาเป็นอย่างไร ฉันจะไม่แปลกใจเลยหากพบชายที่ดูอันตรายและมีรอยแผลเป็นเล็กน้อยบนใบหน้าและบุคลิกที่เย็นชาที่ยืนเคียงข้างเขาในฐานะพ่อแม่ของแซคคารี ยิ่งเราเข้าใกล้คฤหาสน์มากเท่าไหร่ หัวใจของฉันก็ยิ่งเต้นแรงขึ้น และแน่นอนว่ามันดั
"คุณชอบมันไหม?" คุณนายจูเลียถามฉันขณะที่ฉันเลียไอศกรีมวานิลลาจากช้อน“ค่ะคุณผู้หญิง ขอบคุณนะคะ” ฉันพูดแล้วหยิบไอศกรีมอีกช้อนเข้าปาก“คุณหญิง?” เธอทวนคำอย่างสงสัยและหัวเราะ “โอ้ ที่รัก!”“เรียกฉันว่าแม่ ฉันเหมือนเป็นแม่ของคุณนะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายจนเกือบทำให้ฉันร้องไห้ ฉันคิดถึงแม่มาก ฉันอยากได้ยินเสียงเธอสักครั้ง อย่างไรก็ตาม ฉันยิ้มให้ผู้หญิงที่ใจดีคนนั้นและพูดด้วยเสียงต่ำๆ เพราะฉันรู้สึกแปลกที่เรียกผู้หญิงคนอื่นว่าเป็นแม่ว่า "ขอบคุณค่ะแม่" เธอหัวเราะคิกคักและจับมือซ้ายของฉันไว้กับมืออุ่นๆ ของเธอ “ทำไมมือหนูเย็นจัง” เธอถามดูกังวล ฉันเงียบกัดลิ้นและจ้องที่ถ้วยไอศกรีมตรงหน้าฉัน“ฉันควรบอกเธอไหมว่าลูกชายของเธอเป็นต้นเหตุอาการไม่สบายใจของฉัน” ฉันคิด"โอ้แม่เข้าใจละ!" ทันใดนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงสูงราวมันกระทบกับเธอ ฉันมองเธอด้วยความสับสน“หนูประหม่าใช่ไหม? เพราะหนูเพิ่งได้พบกับสามีเป็นครั้งแรกหลังจากไม่ได้เจอกันมานาน” เธอพูดและดูราวกับว่าเธอไขปริศนาที่ยากที่สุดด้วยตัวเอง“ฉันคิดว่ามันไม่ใช่แบบนั้น” ฉันคิด ฉันยิ้มเล็กน้อยให้เธอและพยักหน้า“โอ้ อย่ากังวลไปเลยที่รัก แม่ยอมรับว่าก
“แล้วชอบชุดไหนล่ะ” คุณหญิงจูเลียถามขณะมองมาที่ฉันเพื่อรอคำตอบ“ทุกชุดน่ารักมาก มันเลือกยากค่ะ” ฉันพูดขณะมองดูชุดที่แขวนอยู่บนตะขอให้เราเลือกในตอนเช้าเธอมาที่ห้องของเราและบอกฉันว่าเธอจะพาฉันไปซื้อของที่แผนกต้อนรับวันนี้ ฉันตกลงทันทีเพราะมันควรจะเป็นครั้งเดียวที่ฉันจะอยู่ห่างจากเขา ฉันอยากจะไปจากเขามาก และนี่เป็นโอกาสทอง แต่เขาเป็นเขา เขาจึงจัดสรรผู้คุ้มกันให้เราติดตามไปด้วย เท่าที่ฉันรู้สึกแปลกและไม่สบายใจที่มีบอดี้การ์ดตัวใหญ่สามคนตามเรามา คุณจูเลียก็ดูราวกับว่าเธอไม่ใช่คนใหม่ต่อเรื่องทั้งหมดนี้"ดังนั้น?" เธอถามเมื่อมองดูชุดสวยๆ ที่เธอต้องการให้ฉันเลือกไปงานเลี้ยงต้อนรับ“อืม” ฉันมองผ่านพวกเขาแล้วยักไหล่ มันยากสำหรับฉันเพราะว่าโดยปกติเคียร่าหรือแม่มักจะเลือกชุดของฉันสำหรับโอกาสพิเศษใด ๆ เพราะพวกเขารู้ว่าจะใส่อะไรและอะไรจะทำให้ฉันดูดีขึ้นกว่าที่ฉันเคยดูจริงๆ ฉันไม่มีความสมเหตุสมผลในการเลือกชุดที่สมบูรณ์แบบ“อ่า ไม่เป็นไรที่รัก” คุณนายจูเลียพูด แล้วฉันก็มองกลับมาที่เธออย่างสงสัย“หนูจะรังเกียจไหมถ้าแม่เลือกชุดให้” เธอถามในทันใดซึ่งทำให้ฉันถอนหายใจด้วยความโล่งอก“ขอบคุณพระเจ้า” ฉันพึมพำ
"เกิดอะไรขึ้น?" ฉันสงสัย“เขาสั่งให้พวกเขาตามหาฉันเมื่อไม่มีใครอยู่ใกล้และฆ่าฉันเหรอ?” ฉันคิดและรู้สึกได้ทันที เมื่อเลือกไหลลงมาจากใบหน้าของฉัน พวกเขามองมาที่ฉันอีกครั้งก่อนจะเดินไปที่ทางออก อาจเป็นเพราะงานของพวกเขาเสร็จและพวกเขากำลังจากไป“มาประกาศกันเถอะ” พ่อพูดเมื่อแซคคารีเดินเข้ามาหาเราเขาหยิบแก้วแล้วชนด้วยช้อน แม่ถือไมค์ไว้ข้างหน้าเขา แล้วทุกคนก็หันมาทางเรา และเพลงหยุดเล่นเพื่อสายตาของทุกคน ตอนนี้จับจ้องมาที่เรา“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ถึงเวลาแล้วที่ท่านรอคอยมานาน คู่แต่งงานใหม่ แซกคารี อูดอล์ฟ ซัลลิแวนลูกชายของฉันและนางจูเลียต อูดอล์ฟ ซัลลิแวนลูกสะใภ้ของฉัน” เขากล่าวและเชียร์แก้วไปทางเรา แซคคารีโอบแขนรอบตัวฉัน และฉันก็ยิ้มปลอมๆ เมื่อมีคนเริ่มปรบมือและแสดงความยินดีกับเรา ภาพถูกคลิกและฉันต้องยิ้มให้ทุกรูปจนแก้มเริ่มเจ็บ"คุณซัลลิแวนเราขอถามได้ไหมว่าอะไรคือสาเหตุของการแต่งงานกะทันหัน?” นักข่าวจากฝูงชนถามแซคคารีเกร็งขึ้นจากด้านข้างของฉัน และฉันเห็นขณะที่เขามองไปทางพ่อและจ้องมาที่เขา“นักข่าวมาทำอะไรที่นี่” เขากัดฟันถาม พ่อแค่ยักไหล่ขณะที่แม่ส่ายหัวให้พวกเขา“นั่นเป็นเพราะเรามีค
"เดี่ยวว! คุณกำลังทำอะไรอยู่? คุณไม่สามารถฆ่าฉันได้ คุณไม่ควรฆ่าใครเลย” เขาตะกุกตะกักดูหวาดกลัว“อย่ากังวลไป ฉันไม่สนใจเรื่องการฆ่าคน ตอนนี้ฉันโกรธ ฉันโกรธเพราะคุณไม่เพียงแต่เข้ามาแทนที่ฉันเท่านั้น คุณยังมีความกล้าหาญที่จะนอนในที่ของฉัน และกล้าที่จะโกหกฉันด้วยการสบตาฉันตรงๆ ถึงจุดหนึ่งฉันเคยคิดที่จะปล่อยคุณไป แต่คุณรู้ไหมว่าคุณทำบาปอะไร? คุณนอนข้างภรรยาของฉันบนเตียงของฉัน และกล้าที่จะโทรหาเธอโดยใช้คำพูดที่สกปรก คุณเชิญความตายของคุณเอง” ฉันพูดและชี้ปืนไปทางเขา"เดี่ยวว! ไม่ ได้โปรด ไม่ ตกลง! ตกลง! ฉันยอมรับว่าฉันทำผิด ฉันโกหก! ฉันโกหก. ไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างเรา ภรรยาของคุณกำลังนอนหลับอยู่ตอนที่ฉันมาที่นี่ และเธอไม่มีอะไรเกี่ยวกับฉันเลย ตอนที่ฉันแอบขึ้นไปบนเตียง ฉันได้รับคำสั่งให้ทำทั้งหมดนี้ ฉันเป็นแค่นักแสดง ฉันจะได้รับเงินสำหรับสิ่งนี้ ฉันไม่มีความสัมพันธ์กับภรรยาหรือคุณ ได้โปรดอย่าฆ่าฉันเลย” เขาขอร้องและดูเหมือนว่าเขากำลังจะหมดสติ“ฉันรู้แล้วว่า คิดว่าฉันโง่เหรอ?” ฉันยิ้มเยาะและหมุนปืนพกระหว่างนิ้วของฉันจากไกปืน“คุณคิดว่าฉันเป็นใคร” ฉันส่งยิ้มเจ้าเล่ห์และโบกมือไปข้างหลังเขาเขาดูส
“คุณสัญญากับฉันว่าคุณจะอยู่ที่นั่นเพื่อฉันเสมอเมื่อฉันอยู่คนเดียวหรือเจ็บปวด เอ็มเม็ตต์แล้วคุณอยู่ที่ไหนเอ็มเม็ตต์? ฉันป่วยและตอนนี้ฉันรู้สึกเจ็บปวดมาก มาช่วยฉันทีเอ็มเม็ตต์” ฉันร้องไห้เงียบๆ กลั้นน้ำตาไม่อยู่“ฉันอยู่ในสภาพที่แย่มาก และฉันต้องการพบคุณเท่านั้น โปรดรักษาสัญญาของคุณเอ็มเม็ตต์ ได้โปรด!" ฉันขอร้องฉันร้องไห้อยู่หลายนาทีหรืออาจหลายชั่วโมงยังคงพยายามจดจำความจริงที่ว่าเขาไม่อยู่แล้ว เขาถูกฆ่าตายต่อหน้าฉัน และตอนนี้ไม่ว่าฉันจะพยายามมากแค่ไหน ฉันก็ไม่มีวันไปถึงเขาได้อย่างเคย ความคิดที่ว่าฉันไม่เคยเห็นหน้าเขาทำให้ฉันร้องไห้มากขึ้นไปอีก“ฉันรักคุณอย่างสุดหัวใจและฉันยังรักคุณอยู่ ฉันจะทำอย่างไร? ฉันจะทำอย่างไร” ฉันสะอื้นไห้และหลับตาลง“โปรดให้คำแนะนำแก่ฉันว่าต้องทำอย่างไร ฉันเจ็บปวดมาก ฉันทนไม่ไหวแล้ว” ฉันสะอื้นไห้และเช็ดน้ำตาออกจากใบหน้าประตูเปิดออกและฉันรู้ว่าคราวนี้เป็นแซคคารี เพราะก่อนหน้านี้แม่ให้ยาฉันและออกไป พ่อก็ไปต่างประเทศ ดังนั้น คนเดียวที่เหลืออยู่ที่เข้าไปโดยไม่เคาะประตูก็คือแซคคารี ในใจฉันเตรียมตัวเองสำหรับความโกรธเคืองของเขา ฉันลุกขึ้นและพร้อมที่จะตะคอกใส่เขาเมื่อพ
"อ๊ะ! ยกโทษให้ฉัน ดูเหมือนว่าฉันจะเหยียบเท้าของเขาซึ่งถูกยิงโดยแม็กซ์ ฉันขอโทษ ฉันสาบานได้—” เจฟฟรีย์หยุดก่อนจะกระทืบเท้าที่เปื้อนเลือดอีกครั้ง ซึ่งทำให้วิลลี่กรีดร้องราวกับว่าชีวิตของเขาถูกดึงออกจากร่างกาย “อุบัติเหตุ” เขาพูดจบด้วยรอยยิ้ม“ฉันลืมถาม เป็นไงบ้างวิลลี่” ผมถามราวกับว่าเราเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดที่พบกันหลังจากที่ไม่ได้เจอกันนาน“แต่คุณดูดีมากในสายตาฉัน” ผมหัวเราะเมื่อเห็นเขาพยายามหยุดตัวเองจากการกรีดร้องอีกต่อไป"ฮะ!" เขาไอและส่ายหัวยิ้มให้ผม“คิดว่าตัวเองเป็นผู้ชายเหรอ” เขาตะคอกซึ่งทำให้ผมเลิกคิ้ว“ปลดผมออก แล้วผมจะแสดงให้คุณเห็นตำแหน่งของคุณ” เขาพลิกไหล่กลับแล้วส่ายหัว“หุบปาก—” แม็กซ์แทรกแซงแต่โดนฉันตัดบท“ปลดพังก์นี้” ผมสั่ง“แต่บอส-”“แก้มัดเขา” ผมพูด แม็กซ์พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจและปลดเขาออกจากเก้าอี้“เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ” ผมพูดขณะที่พับแขนเสื้อขึ้นและมองดูเขาฉีกเสื้อที่เปื้อนเลือดออกจากร่างกายกล้ามเนื้อซึ่งมีรอยสักหมาป่าบนครึ่งซี่โครงของเขาเขากลิ้งไหล่และส่ายหัว โดยไม่ตอบเขาพุ่งเข้ามาหาผม เขาโจมตีด้วยหมัดฟาดมือขวาอันใหญ่ซึ่งพุ่งมาที่คาง แต่ผมหลบทันเวลาและชกต่อยไปท
“ฉันอยากคุยกับพ่อแม่” ฉันพูดพร้อมรวบรวมความกล้า ฉันใส่อารมณ์ทั้งหมดลงในดวงตาโดยหวังว่าเขาจะยอมแพ้และอย่างน้อยก็ให้ฉันคุยกับพ่อแม่ไหล่ของฉันทรุดลงด้วยความพ่ายแพ้เมื่อฉันมองดูตัวเองในกระจก ฉันฝึกมาหนึ่งชั่วโมงแล้วว่าจะขอให้แซคคารียอมให้ฉันคุยกับพ่อแม่อีกครั้งได้อย่างไร เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้วที่ฉันมาที่นี่ อยู่คนเดียวในบ้านหลังใหญ่นี้ที่สัญจรไปมาภายในบ้านราวกับวิญญาณ พ่อกับแม่ออกไปที่เกาะแห่งหนึ่งเพื่อไปพบคุณปู่ของแซคคารี แซคคารีเพียงแค่แสดงตัวต่อหน้าฉัน แวบหนึ่งที่ฉันเห็นเขาคือ เมื่อฉันตื่น เขาจากไป และเมื่อฉันหลับ เขามาและนอนข้างเตียงของเขา เขามองมาที่ฉันและไม่สนใจฉัน“คุณไม่ได้ยินฉันหรือไง” ฉันถาม“ไม่ ผมให้ไม่ได้” เขาตอบ"ทำไม!"“ฉันอยากคุยกับพ่อแม่” ฉันพูดและยืนต่อหน้าเขาโดยบังทีวี“ออกไปให้พ้นทาง” เขาเย้ยหยันและจ้องมองและจ้องมาที่ฉัน“ไม่จนกว่าคุณจะให้โทรศัพท์ฉัน” ฉันพูดอย่างแน่วแน่“ฉันจะบอกคุณเป็นครั้งสุดท้าย ออกไปให้พ้นทาง” เขาพูดช้าๆ ออกเสียงแต่ละคำ แต่ฉันกลอกตา“เอาโทรศัพท์มา” ฉันพูดแล้วเอามือโอบหน้าอกวินาทีต่อมา เขาลุกขึ้นนั่งจากท่านอนแล้วเปิดลิ้นชักของโต๊ะข้างเตียง ครู่หน