บทที่ 10

ในวันที่ต้องเข้าวัง ท้องฟ้าช่างแจ่มใส

ภายนอกประตูจวน มีเกี้ยวเล็กหลังคาม่านสีเขียวเข้มที่จะบรรทุกร่างของนางมุ่งหน้าสู่พระราชวังจอดรออยู่

เซียวจิ่งเหยียนเคยรับปากว่าจะมาส่งนาง

เขายืนอยู่ข้างกำแพง ทว่าข้างกายของเขากลับมีหลินชิงหลานยืนเคียงคู่

วันนี้หลินชิงหลานแต่งตัวเรียบง่าย สวมเสื้อสีขาวนวล ปักผมด้วยปิ่นเงิน ใบหน้าแสดงความเศร้าอย่างพอเหมาะนางดึงชายแขนเสื้อของเซียวจิ่งเหยียน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบาๆ

"พี่จิ่งเหยียนเจ้าค่ะ ข้ารู้สึกเจ็บที่หน้าอกขึ้นมาอีกแล้ว..."

เซียวจิ่งเหยียนก้มมองนาง

อวิ๋นเจายืนอยู่ห่างออกไปสามก้าว มองภาพตรงหน้าอย่างเงียบงัน

นางคิดว่าหัวใจตนเองคงเจ็บปวด

ทว่านางกลับทำเพียงคิดอย่างสงบนิ่งว่า ที่แท้ภาพเหตุการณ์นี้ นางเคยเห็นในความฝันมานับพันนับหมื่นครั้งแล้ว

เซียวจิ่งเหยียนเงยหน้าขึ้น มองมาทางนาง

เขาอ้าปาก คล้ายอยากจะเอ่ยบางสิ่ง

แต่อวิ๋นเจาไม่ได้รอคอยเขาอีกต่อไป

เกี้ยวหลังนั้นถูกยกขึ้นและเคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ

อวิ๋นเจานั่งอยู่ท่ามกลางความมืดมิด ผ่านม่านสีเขียวเข้มผืนบางนั้น นางได้ยินเสียงสะอื้นไห้เบาๆ ของหลินชิงหลาน และเสียงอ่อนโยนที่คอยปลอบประโลมเสียงแผ่วของเซียวจิ่งเหยียนแววมาจากภายในประตูจวน

นางไม่ได้ฟังอีกต่อไป

นางหลับตาลง

ในเดือนที่สองของการแต่งงาน นางแอบฝึกหัดปักผ้าแบบซูโจว นิ้วมือทั้งสิบถูกเข็มทิ่มแทงจนไม่มีผิวเนื้อดีๆ เหลืออยู่เลย ยามที่เขากลับมาที่ห้องในยามดึก ได้คว้ามือนางเอาไว้ ก้มหน้าลงไปเป่าลมเบาๆ ตรงรอยเข็มที่มีหยาดเลือดซึมออกมา

ในปีที่ถึงวันเกิดของนาง เขาได้อยู่กินข้าวที่เรือนของนางเป็นครั้งแรกในชีวิต นางดีใจเสียจนทำตัวไม่ถูก ถึงขั้นลงครัวปรุงอาหารด้วยตนเองจนเต็มโต๊ะ รสชาติเค็มๆ จืดๆ ไม่กลมกล่อม ทว่าเขากลับกินมันจนหมดเงียบๆ

ยามที่นามเอ่ยเรียกนามของเขาว่า "จิ่งเหยียน" เป็นครั้งแรก เขากลับนิ่งเงียบไปนานแสนนาน นานเสียจนนางคิดว่าเขาคงจะไม่ตอบรับแล้ว จากนั้นนางจึงได้ยินเสียงเขาขานรับ "อืม" อย่างเบาเบา

และยังมีค่ำคืนนั้นอีก

คืนนั้นเขามานอนค้างที่เรือนของนาง นอนหันหลังให้นาง หายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอเป็นเวลานาน

นางคิดว่าเขาหลับไปแล้ว จึงแอบยื่นมือออกไป ทั้งที่ยังห่างกันประมาณหนึ่งกำปั้น คอยวาดลวดลายตามโครงหน้าของเขา ตั้งแต่คิ้วไปจนถึงสันจมูก ตั้งแต่มุมปากไปจนถึงแนวกราม

"ฮูหยินเจ้าคะ เชิญลงจากเกี้ยวเถิดเจ้าค่ะ"

อวิ๋นเจาลืมตาขึ้น

ทุกคนต่างกล่าวว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเป็นทรราช เด็ดขาดในการสังหาร อารมณ์แปรปรวนเอาแน่เอานอนไม่ได้

นางได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับเขามามากเหลือเกิน ทั้งประหารพี่น้องร่วมสายเลือด ปลดฮูหยินเอกสั่ง ประหารสนมราวกับบดขยี้มดปลวก

ทว่าก็มีคนกล่าวว่า ยามที่เขาขึ้นครองราชย์มีพระชนมายุเพียงสิบเจ็ดชันษาเท่านั้น ทรงบุกเข้าวังหลวงตามลำพังด้วยม้าตัวเดียว และลงมือบั่นศีรษะของอัครมหาเสนาบดีผู้สำเร็จราชการแทนด้วยตนเอง

ในตอนนั้นเขายังไม่มีชื่อเสียงว่าเป็นกษัตริย์ทรราช เป็นเพียงโอรสสวรรค์วัยเยาว์ที่ถูกกดขี่และควบคุมมานานถึงสิบปี

อวิ๋นเจาบีบขวดกระเบื้องเคลือบในแขนเสื้อไว้แน่น

หากถึงนาทีนั้นจริงๆ อย่างมากที่สุดก็แค่ความตาย

"หม่อมฉันอวิ๋นเจา ถวายบังคมฝ่าบาทเจ้าค่ะ"

"ขยับเข้ามาใกล้ๆ"

อวิ๋นเจาคุกเข่าคลานคืบคลานเข้าไปข้างหน้าสองก้าว สายตายังคงทอดต่ำลงพื้น

"เงยหน้าขึ้นมา"

อวิ๋นเจาค่อยๆ เงยหน้าสบสายตาขึ้น

แสงเทียนวูบวาบส่องสะท้อนให้เห็นรูปโฉมของบุรุษที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร

"เจ้าชื่ออวิ๋นเจา" เขาเอ่ยประโยคนี้ขึ้นมา มิใช่ประโยคคำถาม

"เจ้าค่ะ"

"ตัวอักษรใดบ้าง"

"ตัวอวิ๋นที่แปลว่าเมฆา และตัวเจาที่แปลว่าแสงสว่างเจ้าค่ะ"

ภายในท้องพระโรงกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

อวิ๋นเจาคุกเข่าอยู่ตรงนั้น กลิ่นกำยานมังกรลอยแทรกเข้าสู่ปอดของนาง จู่ๆ นางก็คิดขึ้นมาได้ว่า ถึงเวลาต้องกินยาแล้ว

ต้องเป็นเวลานี้

ก่อนที่เขาจะเอ่ยปาก ก่อนที่นางจะถูกสั่งประหาร ถูกโบยจนตาย หรือกลายเป็นเศษกระดูกไร้นามใต้กำแพงวังหลวงอีกร่างหนึ่ง

นางก้มหน้าลง ปลายนิ้วสอดเข้าไปในแขนเสื้อ สัมผัสขวดกระเบื้องเย็นเรียบใบนั้น

นี่คือศักดิ์ศรีสุดท้ายของนาง

นางยกมือขึ้น จ่อขวดใบนั้นเข้าที่ริมฝีปาก

ในขณะนั้นเอง นางพลันนึกถึงท่านแม่ขึ้นมา

ท่านแม่มิใช่ผู้ให้กำเนิดที่แท้จริง เรื่องนี้นางรับรู้มาตั้งแต่ยังเป็นเด็ก

ทว่าท่านแม่ไม่เคยทำให้นางรู้สึกเลยว่าตนเองไม่ใช่ลูกแท้ๆ ในปีเหล่านั้นที่ครอบครัวยากจนข้นแค้น ท่านแม่ยอมอดมื้อกินมื้อเพื่อสละเสบียงให้นางได้อิ่มท้อง ยามที่นางเจ็บไข้ได้ป่วยท่านแม่ก็เฝ้าไข้ทั้งคืน ใช้ผ้าเช็ดหน้าเย็นๆ คอยประคบหน้าผากให้ และยามที่แต่งงานออกเรือนท่านแม่ก็ยัดกำไลเงินเพียงชิ้นเดียวที่มีใส่ไว้ในอกเสื้อของนาง ก่อนบอกว่า เจาเอ๋อร์ เจ้าเป็นเด็กที่มีบุญวาสนามากนะ

ท่านแม่บอกว่า ดวงชะตาของเจ้านั้นมีบุญวาสนาใหญ่หลวง

ในตอนนั้นนางไม่เข้าใจ

ทว่าในยามนี้ที่นางมาคุกเข่าอยู่ท้องพระโรงอันหรูหราอลังการที่เต็มไปด้วยทองคำและหยก พลันนึกขึ้นมาได้ว่า บุญวาสนาที่ท่านแม่เคยกล่าวถึงนั้น แท้จริงแล้วมันคือสิ่งใดกันแน่

นางคงไม่มีโอกาสได้รู้แล้ว

ทันใดนั้นก็มีมือข้างหนึ่งยื่นเข้ามา

มันรวดเร็วและแผ่วเบายิ่งนัก ทว่ากลับสามารถคว้าข้อมือของนางเอาไว้ได้อย่างมั่นคง

อวิ๋นเจาตกตะลึงไปในทันที

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร ฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกรได้ลุกขึ้นแล้ว และยามนี้ได้ก้าวเท้าหยุดลงหน้าของนางแล้ว

เขาก้มลงมองนาง ในดวงตามีประกายแสงอันหนักอึ้งที่นางไม่สามารถอ่านความหมายเข้าใจได้

"ท่านพี่หญิง"

"ในที่สุดข้าก็หาท่านพบแล้ว"