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Maximilian Schneider resmungou com frustração enquanto seus olhos cor de safira se cravavam no pai, Lukas. Ele não estava brincando quando disse que, se quisesse se tornar o sucessor da empresa, teria que se casar o quanto antes.

— Por que eu deveria fazer isso, pai? Ainda sou jovem, posso focar nos negócios. O casamento pode esperar.

Lukas olhou para o filho com desgastro.

— Você poderia parar de ser tão egoísta e pensar no futuro da empresa? Um bom líder sempre deve contar com o apoio de sua família. Você não poderá comandar os negócios se não for capaz de assumir as responsabilidades familiares. Um homem de negócios precisa equilibrar a família e o trabalho. Mas se você não tem uma família, não é ninguém; isso não daria certo.

— Pai...

— O médico me disse que minha doença está avançando e não há retrocesso. Filho, estou morrendo; provavelmente me resta um ano de vida. Quero conhecer o neto que você me der e estar presente no dia do seu casamento.

Maximilian não ficou feliz com as palavras do pai. Sentia-se pressionado, pois não queria se casar; via aquilo como uma obrigação. No entanto, a ideia de que o pai pudesse morrer a qualquer momento o enchia de culpa e o obrigava a ponderar sobre o desejo dele.

— Ana apoia a sua ideia? Um casamento ou um neto não podem ser tão importantes assim. Posso te dar algo melhor: números, alavancar as vendas da empresa. Permita-me provar do que sou capaz, pai; permita-me mostrar que não preciso me casar.

Nesse instante, Lukas bateu com força na mesa, e seus olhos se encheram de dureza e frieza, frustrado com a rebeldia do filho.

— Será que você pode raciocinar por uma vez na vida?! Estou cansado de te ver nos tablóides, de ler manchetes sensacionalistas sobre as suas constantes aventuras. Está na hora de tomar jeito! Você já tem trinta anos, Maximilian.

Ele ia se opor novamente, mas, naquele exato momento, o pai começou a tossir incontrolavelmente, enfraquecendo-se durante uma crise desencadeada pela doença.

— Pai...

Maximilian tentou se aproximar, preocupado, e o pai conseguiu se acalmar um pouco.

— Max... — o pai suavizou a voz, usando o diminutivo carinhoso que costumava empregar quando Maximilian era criança. — Não estou te pedindo isso como um empresário preocupado com os rumos da empresa, mas como seu pai, um homem desesperado por causa do câncer de pulmão que está me matando. É o meu último pedido.

Depois de se sentir furioso, Maximilian sentiu a raiva entalar em sua garganta, acompanhada de uma dor profunda no peito. As lágrimas começaram a se acumular em seus olhos ao perceber que o pai podia estar à beira da morte. Talvez ele estivesse em negação todo aquele tempo, mas agora, ao ouvir as palavras sinceras de seu progenitor, seu coração amoleceu e ele passou a enxergar a situação por outro ângulo.

Disfarçadamente, Maximilian limpou as lágrimas que rolavam pelo seu rosto.

— Pai, eu farei isso. Vou cumprir a sua vontade e me casar. No entanto, o senhor sabe que não estou saindo com ninguém; não tenho um relacionamento sério.

— Você acha que eu não sei? É por isso que eu já escolhi a sua esposa. Amelia Williams vai se casar com você.

Nesse momento, algo mudou dentro de Maximilian. Ele se sentiu atingido por uma lembrança, e sua expressão tornou-se séria e sombria. Lembrou-se da jovem que havia visto em um evento: a única herdeira da família Williams. Ela era insolente, com uma postura desafiadora.

— Aquela garota só tem vinte e dois anos; é uma pirralha e...

— O pai dela e eu já fizemos negócios antes. Agora eles estão passando por apuros devido a uma má gestão da empresa deles. Tudo foi ladeira abaixo para aquela família.

— Acaso os problemas deles são nossos também? Eles que devem resolver isso. Por que o problema dos outros te preocupa tanto?

Lukas permaneceu em silêncio por alguns segundos antes de voltar a falar com ele.

— Estou em dívida com Leonard Williams, e você também — disse ele, deixando o filho ainda mais confuso.

Ele suspirou.

— Tem certeza de que não há outro motivo, pai? — desafiou, e Lukas pigarreou.

— Amelia Williams, eu exijo que você obedeça!

Amelia olhou para o pai e para a mãe, Camila. Ambos pareciam preocupados com os rumos das coisas, já que estavam à beira da falência e a vida de luxos que levavam se tornaria apenas uma lembrança distante caso ela não aceitasse aquele casamento.

No entanto, estavam usando-a como forma de se salvarem.

— Por que eu tenho que me casar com aquele idiota? A culpa não é minha se a empresa da família foi para o buraco.

— Não seja mal-educada e não fale assim comigo — exigiu a mãe, bufando. — Seu pai e eu, assim como você, perdemos tudo. Até esta casa já não nos pertence; a qualquer momento iremos parar na rua. Mas se você se casar com Maximilian Schneider, todos estaremos salvos.

— Por que aquela família aceitou nos ajudar? O que eles ganham com isso?

— Você não precisa saber de tudo, Amelia.

Ela bufou.

Lukas estava em dívida com Leonard porque, no passado, o falecido filho mais velho da família Williams havia salvado Maximilian em um incidente.

A hora de pagar a dívida havia chegado.

— Se eu me casar, por quanto tempo ficarei presa a esse homem? — os olhos verdes dela se cravaram nos pais, alternando o olhar.

— Não há um prazo determinado; pode ser até que a morte os separe — respondeu o pai.

— O quê?

De repente, ela se deixou cair no sofá e refletiu por um instante. Em seguida, voltou a olhar para os pais, tomada pela raiva.

— Amelia... o que foi?

— Por que eu deveria me casar com o homem que tirou a vida do meu irmão?! Não, eu não vou fazer isso!

— Por que você está dizendo uma coisa dessas? Quem te contou uma bobagem dessas? Amelia!

— Acham que eu nunca saberia? Eu ouvi! Ouvi quando vocês falavam sobre aquele incêndio... — os olhos dela se encheram de lágrimas, e as palavras custavam a sair. — Ouvi quando disseram que o Andrew salvou aquele pirralho do Maximilian, e morreu porque resolveu voltar para resgatar o gato estúpido dele. Por quê?! Por quê?! Eu não vou me casar com aquele idiota!

Camila sentiu o coração se despedaçar novamente ao se lembrar daquele evento traumático, enquanto Leonard se sentia arrasado.

— Nós não podemos culpá-lo; ele era apenas uma criança, e o que aconteceu foi um acidente. Agora temos a chance de retribuir o favor; não temos outra escolha, Amelia.

A jovem se levantou, gritando de raiva.

— Eu não quero me casar... — cerrou os dentes.

— Você quer largar a faculdade e sua vida de privilégios? Sem dinheiro, seremos miseráveis nesta sociedade. É isso o que você quer?!

Ela soluçou, percebendo que não tinha outra alternativa a não ser se casar com Maximilian Schneider.