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第1040話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1042話
そのころ、ある七つ星ホテルの豪華なスイートルームでは、直美が広々としたベッドに身を沈め、幸せそうに横たわっていた。彼女の人生で、これほど心地よいベッドで眠るのは初めてのことだった。その極上の時間を味わっていると、突然ドアの開く音がした。直美はびくりとして、慌てて体を起こした。入ってきたのは美しい女性だった。直美はその顔を見た瞬間、表情に怯えの色を浮かべる。栄子を探してホテルに来るように仕向けたのも、さらには訴えると言わせたのも、すべてこの女性の電話によるものだった。しかもこの女性は不思議なほどに詳しく、なんと――栄子が自分の実の娘ではないことまで知っていたのだ。そのことを思い出した直美は、警戒するように一歩後ずさりし、目の前の女をじっと見た。日奈は入室した瞬間から、直美を頭の先から足の先まで鋭く観察した。写真で見た「田舎の無知で騙されやすそうな女」の印象と一致していると確認すると、彼女は冷笑を浮かべて言った。「あんたが北村栄子の母親？」直美はこわごわ頷いた。「はい、そうです」「もう彼女には話したの？」「ええ、話しました。これで本当に数千万もらえるんですか？」日奈の目の奥に、あからさまな軽蔑が滲んだ。「もちろんよ。私の言う通りにさえすれば、全てはあんたのもの」そう言って、彼女はドア口を開けるように身を引いた。次の瞬間、カメラや照明器材を抱えた大勢のスタッフがなだれ込んできて、広いはずの部屋が一気に人で埋まった。直美はうろたえて叫んだ。「な、何をするつもりなの？」日奈は唇を吊り上げて言った。「あんたは何もしなくていいわ。言われた通りにしていればいいの」そう言うと、彼女は一枚の原稿を差し出した。「字は読める？」直美は頷く。「少しは読めます」「それで十分よ。これを暗記して、あとで録音するの……あんた」彼女はスタッフの一人を呼んだ。「もしセリフが下手だったら、後で吹き替えて。とにかく早く仕上げなさい」呼ばれた男は慌てて頷いた。「橋本先生、ご安心ください。すぐに仕上げます」「ええ」日奈はそれ以上何も言わず、傲慢な態度のまま部屋を出て行った。彼女が去ると、スタッフの男が直美に言った。「じゃあ、まずはセリフを覚えてください」直美は頭の中が混乱していた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1041話
眠ってしまったようだと彼は思った。静かに華恋を抱きかかえ、車から降りる。華恋はおとなしく彼の腕の中にすっぽりと収まり、抵抗もしない。時也は彼女の眠った顔を見て、ふっと微笑んだ。どれだけ時間が経っても、華恋が眠っている姿を見ると、あの最も幸福な日々が胸に蘇るのだ。部屋に入ると、時也は手早く華恋をベッドに寝かせようとしたが、そのとき彼の首に華恋の両腕が絡みついた。時也の顔色が少し変わる。ベッドに横たわる華恋は、いたずらっぽく目を開けて彼を見上げていた。「これで、逃げられないでしょ？」時也は平静を装おうとするが、わずかに動揺が見える。「なにをするつもり？」と彼は尋ねる。「一緒に寝てほしいの」華恋は小声で言い、心の中の願いをはっきり口にした。彼女は段階を踏んで、時也に仮面を外してもらうつもりなのだ。時也は彼女の瞳を見て、すぐに華恋の考えを悟り、腕を掴んで言った。「華恋、ふざけるのはやめろ」「あなたの心配はわかってる。あなたは、私と一緒に寝ている間に私があなたの仮面をこっそり外そうとするんじゃないかって恐れてるんでしょ。安心して、誓うわ。あなたが自ら仮面を脱ぐって言わない限り、銃を突きつけられて脅されても、私はそれを触らない。絶対に手を出さないって誓う」時也は距離を取って、揺れる視線で華恋をじっと見つめ、じっくりと彼女の姿を確かめようとする。「信じろって言われても……」彼は沈思した後言った。「信じるってことは、まず君の手を放してもらうことだ」華恋は半信半疑で訊ねる。「もし私が手を放したら、あなたは私の言葉を信じてくれるの？」時也は頷いた。華恋はそれでも不安で、同じ問いを繰り返した。時也は笑って言う。「信じてもらいたいなら、まず僕のことを信じて」その言葉で、華恋は顔を火照らせながらゆっくりと腕を解いた。彼女は時也が嘘をつかないと確信して、ようやく両腕を首から離した。時也はゆっくり立ち上がり、掛け布団を静かにかけてやる。だが、出て行く素振りはまったくない。華恋はそれを見て気分が良くなり、嬉しそうに訊ねた。「時也、残ってくれる？」時也は彼女の目を見つめ、額に軽くキスして言った。「いや、僕は戻って寝るよ」華恋は跳ね起きて反論しようとしたが、時也に押さえつけられ、身動きが取れなくなった。唇を尖らせて、す
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1040話
「それはおかしいわね」華恋が言った。「あなたの家族に法律を学んでいる人がいないのなら、訴訟を起こすなんて発想は、いったい誰があなたのお母さんに教えたのかしら？」今は情報社会とはいえ、年配の人たちはスマホを覚えてから毎日情報にあふれているとはいっても、裁判を起こすなんてことは一般の人にはまだ遠い世界の話だ。普通なら、何かあっても話し合いで終わる。法廷で争うまで行くことは滅多にない。それに、直美のあの得意げな様子ときたら、まるですでに裁判に勝ったかのようだった。だからこそ、華恋はこの質問をしたのだった。栄子は眉をひそめ、しばらく考えた後で首を振った。「うちの家族はほとんどが中学までで勉強をやめてしまって、高校に行っても大学まで進む人は少ないのです。大半は働いたり、商売をしたりしてるけど、弁護士なんて一人もいませんわ」華恋はそれを聞いて、だいたいの見当がついた。「じゃあ、あなたの家族が教えたわけじゃないわね」「つまり、母が裁判を起こそうと思ったのは、他の誰かにそう仕向けられたってことですか？」華恋は軽くうなずいた。「その可能性が高いわ。でも心配しないで、私が調べさせる。あなたはしばらくこの件から離れて、林さんとの時間を大切にしなさい」最後の一言で、栄子の眉間にあった憂いがすっと消え、かわいらしい笑顔に変わった。二人が個室に戻ると、栄子の表情が明るくなったおかげで、食事の場の雰囲気もようやく和やかになった。食事を終えると、それぞれ帰途についた。車に乗る前、林さんは感謝の気持ちを込めて華恋に言った。「華恋様、本当にありがとうございました」華恋は、林さんがかつて自分の運転手をしていたことなどすっかり忘れていたが、それでも穏やかに答えた。「栄子は私の友人よ。当然のことをしただけ」林さんは微笑んだが、その瞳の奥にわずかな寂しさが浮かんだ。胸の奥に、言葉にならない悔いが残る。奥様は彼のことをもう覚えていない。彼は思わず時也の方を見た。自分たちよりも奥様と親しい彼が、果たしてどんな気持ちでいるのか。「はあ」と林さんは小さくため息をつき、その瞬間、車内の時也と目が合った。時也は眉をひそめ、林さんの目を見据えた。気のせいでなければ、林さんの視線にはどこか同情の色があった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1039話
そう言うと、直美は自ら立ち上がり、そのまま出て行った。帰り際に豚足を一つ持っていったものの、これまでのように場を乱すこともなく、明らかに態度が違っていた。彼女が出て行ったけど、皆はすでに食欲なくなって、栄子を気遣って声をかけた。栄子は無理に笑みを浮かべた。「皆さん、心配しないで。私は大丈夫。それに、裁判所は公平を重んじる場所だから、きっと偏ることはないわ」そう言って、もう一度笑いながら言った。「本当に大丈夫。ただ、ちょっと水を飲みすぎたみたい。お手洗いに行ってくるね」栄子がドアのところまで歩くのを見て、林さんは慌てて立ち上がり、後を追おうとしたが、華恋に止められた。「私が行くわ」水子も言った。「今は華恋に任せた方がいい」林さんはそれを聞いて、ようやく席に戻った。「大丈夫よ」その言葉を残し、華恋は個室を出てお手洗いの方へ向かった。ほどなくして、半開きのお手洗いの中に、便座に座ったまま泣いている栄子の姿を見つけた。華恋はティッシュを取り出し、栄子に差し出した。栄子は驚いて顔を上げ、華恋の姿を見ると、まるで支えを見つけたように彼女の胸に飛び込み、声をあげて泣いた。華恋は黙ってその頭を撫で続けた。しばらくして、栄子はようやく鼻をすすり、言った。「華恋姉さん、もう大丈夫です。ちょっと思いがけなくて……まさか自分の両親に訴えられるなんて。しかも、原因はたった四十万、弟のパソコン代を出さなかったことなのです」そう言いながら、栄子は両膝を抱きしめた。「小さい頃ね、私の村はとても男尊女卑がひどかったのです。でもうちの両親はまだ優しい方で、同年代の女の子たちが弟のために進学を諦める中、私は勉強を続けることができました。だから私はずっと感謝してましたの。初めてお金を稼いだときも、すぐにその一部を仕送りしました。両親はきっと喜んでくれると思ってたのに、まさか、それが災いになるなんて思わなかったです」「ばかね」華恋は優しく髪を撫でた。「それが災いだなんて思わないで。そのお金で両親の本当の人間性が分かっただけよ。訴訟のことは、会社の法務部に任せなさい。彼らがきっと解決してくれるから、心配しないで」栄子は驚きの表情で華恋を見た。「本当？でもこれは私的なことですよ。会社を巻き込むなんて、いいんですか？」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1038話
その声はあまりにも特徴的だ。案の定、次の瞬間、ドアが勢いよく開かれ、直美の顔が人々の前に現れた。栄子を見つけると、彼女は嬉しそうに指をさし、「見たでしょ、あの主座に座っているのが私の娘よ！」と言った。ホテルマネージャーは栄子の表情を見て、何となく事情を察したようだった。すぐに頭を下げて、「申し訳ありません。この方がお母様だとは知らずに」と謝った。栄子はゆっくりと立ち上がり、胸の奥が虚しさと屈辱で満たされた。前回の件のあと、直美はもう帰郷したと思っていた。まさか、さらにしつこく追ってくるとは思わなかった。華恋は以前に直美の厄介さを見たことがあるので、眉をひそめて言った。「やっぱり、警備員にお願いして、お母さんを外に出してもらった方がいいわね」こういう手合いには、強硬手段を取るのが一番だ。栄子は母親を見やった。何だかんだ言っても、自分を産み育ててくれた人だ。鼻をすすりながら、「お母さん、来たんですね」と言った。直美は満足げに笑い、「もちろんよ。あんたはこんなところでご馳走食べて、私は外で橋の下に寝てカップ麺を食べてるのよ。あんたってほんとに薄情ね」と言った。皆の視線が一斉に直美へと向かった。彼女の服装はブランド物ではないものの清潔で、橋の下で寝ているようには到底見えなかった。顔色もつやつやとして健康的で、とてもカップ麺生活の栄養失調には見えない。「お母さん、お腹が空いているなら一緒に食べましょう。でも、お金のことで来たなら、帰ってもらうしかないわ！」直美は人前も気にせず、堂々と椅子に腰を下ろした。「今日はお金の話じゃないの。いや、やっぱりお金の話なんだけど、ただ……」彼女は声を引き延ばしながら、勝ち誇ったように言った。「もう面倒だからはっきり言うわ。あんたを裁判に訴えるつもりよ！」その一言に、周りの人たちは箸を置いて直美を見た。何が起きているのかはわからなかったが、直美の得意げな表情から、皆は「また厄介な親だな」と察した。栄子は、まさか母親がそんなことを言うとは思ってもみなかった。しかも、前よりどんどんひどくなっている。「お母さん、どうしてそんなことを？」「どうしてって、あんた今はお金持ちなんでしょ？それなのに私たちを放っておくなんて。だから訴えるのよ。弁護士
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1037話
ただ、彼女の出自が良くないという理由だけで、拒まれるのだろうか？日奈は立ち上がり、階下に置かれた資料をじっと見つめた。その瞳に宿る毒気は、水のようにじわじわと流れ出し、栄子のすべての情報が書かれたその資料を染め上げていった。……グループチャットで栄子が「私がご馳走する」と言ったものの、林さんが知ると「自分が払う」と譲らず、結局、皆で七つ星ホテルを予約することになった。宴の席で、林さんと栄子は主座に座っていたが、どうにも落ち着かず、何度も立ち上がって華恋と時也に席を譲ろうとした。何度か繰り返すうちに、華恋が笑い出した。「今日はあなたたちが主催なんだから、私たちが主座に座るなんて変でしょ。それに、今のうちは座る機会ないけど、将来、私たちが結婚して子どもができたら、その時は私たちがご馳走する番だから！」みんな口を押さえて笑い、菜々と水子も華恋の言葉にうなずいて、「そうそう、みんな仲間なんだから、細かいことは気にしないで座りましょう」と言った。それでようやく栄子は落ち着いて席についた。だが今度は林さんが落ち着かなった。栄子と華恋が姉妹のように仲がいいのは構わないが、彼と時也の関係は……そもそも、時也がいる場では、いつも主座を譲ってきたのだ。時也は彼を一瞥し、「何を緊張している？もう告白したんだろ？」と軽く言った。からかいの言葉に、林さんは目を見開いて時也を見つめた。だが胸の中には温かいものが流れた。以前の時也なら、こんな小さなことに気づく人ではなかった。やはり、華恋と出会ってから変わったのだ。林さんは感謝の気持ちで華恋を見た。華恋はわけがわからず、しかも林さんの視線にどこか見覚えがあるような気がして、首をかしげた。「食べよう」時也が華恋の皿に肉を取ってやり、林さんを見ていた彼女の視線を遮った。「うん」華恋は素直に食べ始めたが、しばらくして何かを思い出したように、時也の肩に寄り添い、小声で言った。「さっき私、結婚の話をしたとき、あなた反対しなかったよね？つまり、嫌じゃないってこと？」時也は、いきいきとした華恋の顔を見ながら、目元に笑みを浮かべたまま、黙っていた。「それに、子どもの話をしたときも何も言わなかったよね。ねえ、時也……もしかしてあなたも私と……」華恋の声がだんだん小さくな
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