捨てられた聖女は、忘れられた真実と隣国の王子の愛を知る

　しんと静まり返った神殿の最奥、至聖所。

　月光を集めて編んだような、緩いウェーブのかかった銀髪。その輝きは今や色褪せ、痩せた肩にかかる様はひどく頼りない。祈りのために固く組まれた指は、骨が浮くほどに細い。伏せられた睫毛の奥にある、冬の空を思わせる青い瞳は虚ろで、何の感情も映してはいなかった。

（また、今日が始まる）

　唇から紡がれるのは、神への賛美でも民への慈愛でもない。ただ、古の契約に従い、自らの生命力を捧げるための詠唱。足元の魔法陣が淡い光を放ち、マリアンヌの体から魔力と生命力――マナをゆっくりと、しかし確実に吸い上げていく。全身の血を少しずつ抜き取られるような、鈍い苦痛を伴う儀式だった。

　吸い上げられたマナは、目に見えない奔流となって天蓋へと注がれる。王都全体を覆い、かの「古代の厄災」を封じる大結界。その封印の「蓋」を維持することこそ、聖女である彼女に課せられた唯一の使命である。

　もう何年、こうしているだろうか。

　――私は、国という器にマナを注ぎ続けるだけの、ただの道具だ。反抗する気力など、もうどこにも残ってはいない。

　長い祈りが終わりを告げ、魔法陣の光が収まる。ぐらりと傾いだ身体を、控えていた侍女が慌てて支えた。

「マリアンヌ様、お疲れ様でございます」

　その声すら、どこか遠くに聞こえる。侍女の肩に体重を預け、鉛のように重い足を引きずって回廊を進む。その先に、見慣れた二つの影が待ち構えていた。

「マリアンヌ」

　父であるガルニエ侯爵の、氷のように冷たい声だった。娘の体調を気遣う言葉はない。ただ値踏みするように、その全身を一瞥するだけだ。

「今日の祈りはどうだった。近頃、結界の輝きに揺らぎが見られるとの報告だが、お前の力が衰えたわけではあるまいな？」

「……問題、ありません。お父様」

　かろうじて絞り出した声は、自分でも驚くほどにか細かった。

「本当ですの？　お姉様、お顔の色が優れませんこと」

　父の隣で、妹のアニエスが心配するふりをしながら、その目に怜悧な光を宿している。

「やはり傍流の、しがない伯爵家から来たお母様の血では、聖女の重責は荷が重いのではなくて？　わたくしでしたら、この侯爵家の血にふさわしい、もっと力強い祈りを捧げられますのに」

　その言葉に含まれた棘が、唯一、マリアンヌの心にかすかなさざ波を立てた。アニエスは本流たる侯爵家の娘、マリアンヌは傍系伯爵家出身の母を持つ。

　家族からの言葉は何一つ、今のマリアンヌには届かない。感情の波はとうに凪いでしまっている。侍女の腕にすがり、ただ無心で自室を目指した。鉛のような疲労だけが、彼女の唯一の現実だった。

　その夜。

（早く、終わらせないと……）

　最後の力を振り絞り、マナを天蓋へと送る。

　――ピシッ。

　ガラスが割れるような、鋭い音が脳内に響く。

　亀裂の向こう側から、冷たく、飢えた、名状しがたい「何か」の気配が、ほんの僅かに漏れ出してくる。それは、古代より封じられてきた「悲しみ」と「怒り」の気配。マリアンヌは全身を襲う悪寒に、無意識のうちに身を震わせた。

「マリアンヌ様！　しっかりなさってください！」

　侍女の声に現実に引き戻される。いつの間にか祈りは終わっており、彼女は床に倒れ伏していた。

「……大丈夫。少し、疲れただけです」

　そう言って侍女に身体を預けながらも、マリアンヌの心は言いようのない不安に支配されていた。

（今、何かが……取り返しのつかない何かが、壊れた……）

　彼女が感じた小さな亀裂と不吉な予感。